— Вчера после обеда вышел на наш след, — ответил Клевер. — Но, может, уйдет из замка, если мы тут задержимся?

Вскоре отряд вышел на северо-западную опушку рощи. Тропок здесь было куда меньше, чем на восточной окраине. Валежника и сухостоя хватало, как и каких-то ягод, и группа тут же приступила к работе.

Топорами орудовали Дима и Клевер, а Фарух был на страже. Мужчина бродил по лесу с луком наготове, приглядывая за окрестностями, а заодно высматривая живность. Хотя стук топоров, должно быть, всех распугал.

Девушки собирали ягоды и искали грибы. Изредка то одна, то другая отвлекалась, чтобы помочь уложить дрова. Таскать их к замку решили позже, хорошенько увязав в охапки самодельной веревкой.

Дима не помнил, приходилось ли ему раньше махать топором, но работа шла довольно споро. Ветви с упавших елей обламывались даже от легкого удара, а правильно рубить их стволы его научил Клевер. Сухая, пахнущая смолой и лишайником древесина легко разрубалась. Во все стороны летели щепки.

Недавно поваленная ветром береза поддавалась куда хуже — дерево еще не отдало все соки земле. Дима даже не думал к ней подступаться, но Клевер решил обрубить хотя бы несколько ветвей покрупнее.

— Березовые дрова жаркие, — пропыхтел вспотевший мужчина. — Самое то баню топить. Глядишь, доплатят за них.

Пришлось покрепче сжать топор и приняться за работу.

Всего на заготовку дров потратили около трех часов. За это время девушки собрали немного ягод и пригоршню маслят. Злата со знанием дела, к удивлению Димы, заметила, что после вчерашнего дождя грибов будет больше. А значит, голод группе не грозит, было бы время прогуляться по лесу.

— Ладно, дрова здесь бросай. Пять минут перекур и идем к Тени, — скомандовал Клевер, затыкая топор за пояс.

— Может, часть дров к замку отнесем, заодно у колодца умоемся? — глядя на свои мелко дрожащие ладони, спросил Дима.

— Тогда Стражи топоры заберут, — заметила Злоба.

Клевер согласно кивнул и с наслаждением приложился к фляге. Дима тоже залез в мешок за фляжкой, но его остановила Пурга, тихо подошедшая сзади и пнувшая сидящего парня по бедру.

— Чего тебе? — устало спросил Дима.

— На, угощайся, — хмуро бросила девушка и протянула ладони, в которых держала пригоршню ягод. — Кислятина страшная, но жажду унимает.

— Ух ты, спасибо, — подставил ладошки парень.

Пурга аккуратно пересыпала ягоды и, облизнув пальцы, испачканные темно-красным соком, отошла в сторону. Проводив ее глазами, Дима не глядя закинул всю пригоршню в рот и тут же скривился. Ягоды действительно оказались страшно кислыми, куда там лимону. Недовольно массируя скулы, парень, давясь, через силу, проглотил ягоды и тут же присосался к фляге. Но через пару секунд, к своему удивлению, Дима понял, что ягодное послевкусие было довольно приятным — близкое к мяте с лаймом. Закрыв флягу, парень жадно заозирался, ища Пургу. Сидевшая под деревом девушка заметила его взгляд, но лишь развела руками и, не удержавшись, коротко улыбнулась. А парень вдруг понял, что показавшаяся сперва хмурой и нелюдимой Пурга на самом деле довольно милая. Еще бы улыбалась почаще…

Вскоре Клевер поднялся на ноги и скомандовал отправление. Вереница добытчиков устремилась дальше на северо-запад. Дима шел сразу за Клевером, который вел группу, но, как он ни всматривался, ничего странного впереди углядеть не получилось. До пресловутой Тени было не больше километра, но поле и на севере, и на западе отсавалось совершенно одинаковым.

Лидер, заметивший Димино беспокойство, чуть замедлился и поравнялся с парнем:

— Не волнуйся сильно. Зона Тени здесь маленькая, я говорил, это очень хорошо. Твари разные там появляются, где площадь зоны большая. Здесь самое опасное — парша, но мы надолго в Тени не задержимся, никто заболеть не успеет.

— Парша? — насторожился Дима.

— Болезнь вроде как. На коже пятная темно-серые появляются, поднимается температура, человека лихорадит и так далее. Проходит само, а чтобы подхватить, надо хотя бы пару часов в Тени провести.

— А в чем ее опасность?

— Если пятен становится много и от них начинает струиться что-то вроде дыма, то человек не жилец, — поджал губы Клевер. — Но для этого надо либо часто в Тени бывать, либо очень долго там находиться. Либо же некоторые из тамошних тварей могут тебя серьезно ранить и тоже паршу подхватишь. Но в целом нам ничего не грозит. Маленькая Тень — наверное, самая безопасная из зон.

— Расскажешь подробнее? — с надеждой спросил Дима.

— Позднее, да. Но щас тебе нужно знать, лишь как гуща выглядит.

— А это еще что такое?

Неожиданно замерший на месте Клевер внимательно осмотрел небольшую рощицу, до которой дошла группа. Присев мужчина вгляделся в корни одного из немногих деревьев, что росло в нескольких метрах от них, затем глянул на солнце и повернулся к группе.

— Далеко в рощу не уходим, ищем только по восточному краю. Если услышите, что или парша донимать начнет — сразу сообщайте и на выход. Подождете на опушке.

Отряд отозвался нестройным гулом голосов и, разойдясь друг от друга на несколько метров, зашел за опушку. Дима ожидал чего-то сверхъестественного, но ничего не произошло. Он хорошо видел ищущую что-то под деревом Злату, замершего у куста Фаруха и ползающую на коленках Злобу. Даже черные кудри Пурги были отлично видны. «И где эта Тень?» — удивленно подумал парень.

— Пошли потихоньку, — хмыкнул Клевер и сделал шаг вперед.

Дима, помедлив секунду, шагнув за ним и лишь теперь, он понял.

— И правда, Тень, — удивленно протянул юноша, поднимая голову.

Не было никаких вспышек и переходов. Парень не поучаствовал вдруг пронзившей его тело магии или вроде того. Если бы он не знал, что здесь его что-то ждет, то, возможно, и не заметил бы ничего. Но благодаря предупреждению Дима обратил внимание, что вокруг стало немного темнее. Не сильно, будто и правда всего лишь оказался в тени каких-нибудь деревьев. Вот только солнце светило все так же ярко, хотя отсюда, из Тени, оно казалось каким-то тусклым. Впрочем, вообще все вокруг казалось немного тусклее… и будто бы воздух стал холоднее на пару градусов?

Бросив взгляд в глубину рощи, Дима на секунду замер и потер глаза. Там, где и раньше лежали естественные тени, сейчас было куда темнее. До ночной темени было далеко, но желание углубиться в рощу у парня мигом пропало. На мгновение ему даже почудилось, что в густых тенях, что теперь отбрасывали деревья, что-то клубится. Какие-то неясные силуэты, черные на черном, как он вообще мог их увидеть? Желания разбираться не было никакого. Лучше поскорее закончить со сбором непонятной гущи и уйти отсюда подальше.

— Налюбовался? — поднялся с коленей из-под какого-то куста Клевер. — Теперь за работу.

— Что делать надо? — подобрался Дима.

— Вот, собирай эту хреновину, — мужчина опустил парню на ладонь какой-то темный сгусток.

Больше всего непонятная гуща напоминала… чайную гущу, исходящую сизым паром. Пригоршня черной, чуть влажной, комковатой массы смотрелся максимально неприглядно.

— И зачем она нужна? — скривился Дима, стряхивая массу в протянутый Клевером мешочек.

— Много для чего. Из нее некоторые лекарства делают, от парши она в чистом виде помогает, а еще кое-каких паразитов выводит. Если вовремя принять. Полезная штука короче, хоть и не слишком эффективная против чего серьезного. Собирать ее надо по густым теням.

С этими словами Клевер нагнулся рядом с очередным кустом и принялся шарить в его корнях. Приглядевшись, Дима тоже увидел, что кое-где, меж старых листьев, травы и древесного сора, лежат небольшие комочки, исходящие сизым паром, когда их касаются.

— А что это такое вообще? Откуда она берется? — опускаясь рядом на колени, уточнил парень.

— Да кто ж знает? Кто-то говорит, что это перегной местный. Мол не вся листва в Тени просто сгнивает. Часть ее вот в такое безобразие превращается.

— Ладно, не так плохо. Будь это пометом теневых хорьков, было бы куда неприятнее, — пальцами подхватывая комочек, проворчал Дима.