— Кто знает? — Старик дернул плечом. — У меня есть теория, но подобных теорий в мире бродит еще множество, а правды никто не знает.

— А что у вас за теория? — Вот соберет Нирмала с десяток разных теорий, и может даже создаст свою.

— Суть в самом названии — Арка Испытания, — Сэл выделил последнее слово интонацией. — Арка испытывает людей и дает им награды. Испытания и награды разные, как и люди. Но для Испытаний Арке нужны люди. Любой Одаренный, достигший даже седьмого уровня сможет уничтожить все живое на континенте, но Арке это не нужно, ведь где тогда ей взять людей для Испытаний? Вот и накладывает она на Одаренных множество ограничений, чтобы они не уничтожили все живое на планете.

— Это довольно логично, — покивала Нирмала. — И срок жизни тех, кто прошел Испытание увеличивается, чтобы Одаренные могли пройти больше Испытаний.

— И это тоже, да, — согласился с девочкой старик.

— А как же ограничение для женщин, чтобы они не могли родить больше трех детей? — Усомнилась Нирмала. — Если Арке нужны люди, то зачем ограничивать рождаемость?

— Мозги-то включи, — укоризненно покачал головой Сэл. — Если женщина прошла два Испытания, то ее срок жизни увеличится на двести лет. И начнет она каждый год рожать по ребенку. А если не только она одна, а вообще все женщины начнут рожать каждый год, то что будет?

— Мы перестанем помещаться на континенте, — смущенно улыбнулась девочка. — Арка не гонится за количеством, а за качеством испытуемых.

— Это ты хорошо сказала, надо бы запомнить, — пробормотал себе под нос старик.

Некоторое время они молчали, глядя на ливень.

— А ты знаешь, что женщины, достигшие полного седьмого уровня могут родить еще троих детей?

— Нет, — качнула девочка головой. — Это мотивирует женщин развиваться и проходить Испытания, да?

— О да, — кивнул Сэл. — Вот вышла девушка замуж молодой, родила мужу троих детей, а он возьмет и разведется с ней, чтобы жениться на молоденькой. Разведенная женщина встречает мужчину, влюбляется в него, а родить ему детей уже не может. Ей и остается только, что развивать до седьмого уровня, чтобы родить любимому мужчине детей.

— Я слышала, что Наместник Алинкар развелся со своей женой, которая родила ему трех сыновей, — Нирмала понизила голос до шепота, оглядевшись вокруг. Но Истинный Взор не показал никаких подозрительных Знаков поблизости. — Думаете она сейчас занята своим развитием?

— Вздор! — Громко воскликнул старик. — Не развелся он с ней. И никогда не разведется.

— О, вы что-то об этом знаете? — Нирмала стремилась как можно больше узнать о своих врагах, но о Наместнике в Кихаре с ней никто не говорил. По крайней мере она не слышал ничего плохого про него. Только в цирке она узнала о жадности Наместника Алинкара, из-за которой он задрал налог на мясо.

Скорее всего Наместника обсуждают за закрытыми дверями, сидя под столом и шепча на ушко. На всякий случай.

— Ну так, кое-что слышал, — Сэл тоже огляделся и прислушался. Но никого рядом не было, а за шумом ливня их вряд ли кто-то услышит. — Отец Аретты очень ее любил и дал за ней богатое приданое. Алинкар позарился на него, несмотря на то, что у девушки был средний талант развития. Обычно в таких браках хоть один ребенок рождается с высоким талантом, но все трое сыновей Алинкара оказались со средним талантом.

— Так и развелся бы с ней, да женился на какой-нибудь девушке с высоким талантом, — пожала Нирмала плечами. В браках по расчету, заключаемых богатыми и родовитыми Одаренными, такое случается сплошь и рядом.

— Не станет он с ней разводиться, — мотнул головой старик и понизил голос до шепота. — Ее отец так составил брачный договор, что после развода все приданое вернется вместе с Ареттой обратно в семью. А если она умрет от несчастного случая, то всё приданое получат ее дети. Алинкар слишком жаден, чтобы упускать такой источник дохода.

— А ему обязательно нужны дети с высоким талантом? — Нирмала не понимала такого упорства Наместника.

— Да, ведь чтобы за них вышли девушки с высоким талантом придется очень дорого заплатить. Вот он и хочет себе детей с высоким талантом, тогда его жена будет сама разбираться с женитьбой сыновей. Поэтому он ищет девушку с высоким талантом, чтобы она стала его наложницей и родила детей с высоким талантом.

— И в чем проблема?

— Да жадный он до невозможности! — Не сдержавшись повысил голос Сэл. Но тут же нервно огляделся и опять зашептал. — Никакой отец не отдаст свою дочь с высоким талантом в наложницы без очень большого выкупа. Женой да, а вот за наложницу придется хорошенько заплатить.

Старик посмотрел на Нирмалу очень выразительно. Девочка только недоуменно пожала плечами, не понимая на что намекает старый Зачарователь.

Глава15

Через неделю, в свой следующий визит к Сэлу, Нирмала припомнила старику, что в прошлый раз он так и не сказал, как выглядит Император.

— И правда, отвлекся тогда на другое, — Сэл чуть виновато улыбнулся. — Ты знаешь, что, получая звание на полном седьмом уровне, у Одаренного меняется внешность?

— Ух ты! — Удивилась Нирмала. — Нет не знала. У них что, вырастают рога и хвосты?

— Хе-хе, — старик рассмеялся. — Нет, по крайней мере я о таком не слышал. Так вот, наш Император, получил звание Владыки Песчаной Бури и его внешность изменилась. Как он выглядел раньше никто не помнит, а сейчас у него волосы и глаза цвета песка.

— Эх, так неинтересно, — разочарованно вздохнула девочка. — Вот был бы у него хвост, как у скорпиона, например, было бы забавно.

— Кхе-кхе, — Сэл закашлялся, пытаясь скрыть улыбку. — Не говори так про Императора, он очень сильный Одаренный. Когда он прилетал двести лет назад в Кихар, то мы с ребятами забрались на крышу дома у большой площади, чтобы его рассмотреть. Он там о чем-то с Наместником разговаривал, а мы были в сотне метров от него. Но даже так от силы и мощи, что он распространял, нас будто сдавливало со всех сторон. И он ничего для этого не делал, просто аура у него такая.

— Это уже не забавно, — кивнула Нирмала, откусив кусочек печенья. — А дети у Императора есть?

— Да, их, кажется, двадцать или около того.

— Кхм, — девочка в шоке уставилась на Зачарователя, забыв отхлебнуть чая. Но лицо у старика было абсолютно спокойным, будто он говорил о погоде, а не о двадцати детях Императора. — И как его дети, будучи маленькими, могли преодолеть это давление? Или он к ним не подходил?

— Не знаю, — Сэл задумчиво потер подбородок. — Может не подходил, а может использовал какой-нибудь артефакт, помогающий сдерживать ауру.

— А сколько жен у него было?

— С тех пор как он стал Императором их было двадцать, что было до этого уже никто не помнит. Каждые сто лет он меняет жену, выбирая их в разных Родах. Каждая выбранная им девушка рожает ему одного ребенка, а через сто лет он ее возвращает в семью и ищет новую невесту.

— Наверняка невест выстраивается целая очередь, — хихикнула Нирмала.

— О да. Но Император выбирает самую лучшую — красивую, умную, с высоким талантом. Кажется, через десять лет закончится срок его нынешней жены, так что ты вполне можешь попытаться стать женой Императора.

Старик захихикал, Нирмала слабо улыбнулась. Вот уж чего ей точно не нужно. Ну какая из нее Императрица? Она всего лишь простая учительница младших классов в провинциальной школе. Была.

— А из какого Рода он выбрал невесту в последний раз? — Спросила девочка скорее для того, чтобы сменить неприятную тему.

— Из Рода Сальво, — Сэл как в прошлый раз выразительно расширил глаза, будто намекал на что-то.

Тут по крайней мере, Нирмала поняла, на что он намекает. М-да, все указывает на то, что придется в следующий раз бежать в земли Рода Сальво.

— А вы знаете какие еще бывают изменения внешности у Владык?

— Я слышал, что лет пять назад глава Рода Феонт перешел на полный седьмой уровень и стал Владыкой Изумрудного Яда. У него волосы и глаза ярко-зеленые. Один мой знакомый утверждал, что у него и кожа чуть зеленоватая, но правда ли это я не знаю. У главы Рода Сальво, Владыки Огненного Шторма, красные волосы и глаза.