А еще, благодаря постоянному употреблению мяса, она чуть-чуть окрепла и на ее кости наросло немного мяса. И даже ее ребра теперь не так легко пересчитать, как было в прошлом году.

Также Нирмала нашла в строительном мусоре плотный крепкий отрезок ткани. Она его постирала, высушила и пошила себе сумку, в которой носила рисовальные принадлежности. Да и от несильного дождя она могла защитить бумагу и карандаши.

Засушливый сезон длился шесть месяцев и был для всех людей тяжелым испытанием. От вездесущей пыли, невыносимой жары и страшной духоты страдали даже высокоуровневые Одаренные. Хотя и не так сильно, как обычные люди или слабые Одаренные.

Но самое трудное время наступало тогда, когда ветер дул с запада, принося из Мертвой Пустыни тучу мелкой белой пыли. Город и окрестности будто накрывал пылевой туман. Даже солнце не было видно, будто небо закрыл слой облаков, хотя это была всего лишь пыль. Дышать приходилось пылью, пыль была в воде и еде, она налипала на одежду и тело, забивалась в волосы. От пыли не было спасения.

Если бы не колодцы, то выжить тут было бы невозможно. К западу от Кихара, как раз между городом и Пустыней, протекала река. Начиналась она где-то в Волшебном Лесу, и бурно текла на юг. Потом поворачивала на восток и сливалась с другой рекой, берущей начало в центре континента.

Река носила название Переменчивая, и оно говорило само за себя. В сезон дождей она быстро наполнялась водой и с бешеной скоростью бежала мимо. А в сезон засухи она так же стремительно мелела, и через месяц ее русло становилось полностью сухим. Река продолжала течь, но уже глубоко под землей.

В такую погоду люди становились злыми и раздражительными. Поэтому бизнес Нирмалы приносил все меньше дохода, но потихоньку ее накопления продолжали увеличиваться.

***

Через два месяца после дня рождения Нирмалы, директриса вызвали ее к себе в кабинет. Девочка перебрала в памяти последние события, но не нашла, к чему бы директриса могла придраться.

— Садись, Нирмала. Как поживаешь? Как твое здоровье?

— Все хорошо, госпожа Лая, — мило улыбнулась девочка, про себя удивляясь, с чего бы директрисе интересоваться такими темами. Воспитательницы и лекарка постоянно докладывают ей обо всем, что происходит в приюте.

— Отлично, просто отлично, — покивала женщина. — А на какой ты сейчас ступени?

Нирмала сомневалась недолго.

— На четвертой, госпожа, — выпятила грудь вперед девочка.

— Очень хорошо, очень, — опять покивала женщина, внезапно теряя к ней интерес. — Возьми эту записку и сходи к господину Сэлу, возьми у него амулеты.

— Хорошо, госпожа Лая, — Нирмала с готовностью подорвалась с жесткого стула и схватила со стола сложенный вчетверо лист бумаги. — До свидания, госпожа Лая.

Выйдя из кабинета, Нирмала медленно потопала на выход из приюта. «Очень странно, очень»: передразнила она директрису.

Глава 4

К чему был весь этот разговор? Ведь записки к Сэлу она обычно получала или от воспитательниц, или от старших девочек, которым поручили к нему сходить, а они перекладывали это задание на Нирмалу.

Пиная попавшийся по дороге камешек, Нирмала шла по пыльной дороге. Каждый раз, когда она ставила стопу на дорогу, вокруг нее поднималось облачко пыли, обволакивающее ее.

Так в задумчивости она прошла до лавки Сэла.

Для начала она отмела вопросы о жизни и здоровье. Это были абсолютно бессмысленные вопросы, заданные для отвлечения внимания или чтобы Нирмала расслабилась.

Выдачу задания девочка тоже отбросила. По тем же причинам, что и вопросы о жизни и о здоровье.

В сухом остатке получается, что все это представление было устроено для того, чтобы узнать ее Возвышение.

Все дети в приюте знают, что единственным Даром директрисы является распознавание лжи. Женщина не раз выводила на чистую воду обманщиков и воришек. Поэтому Нирмала и не стала врать ей о своей ступени. Госпожа Лая поняла бы, что она врет и насторожилась бы, с чего это девочке скрывать эту информацию?

Вообще вопрос о Возвышении считался не очень приличным в обществе. Его конечно мог задать работодатель, но ему это для дела было нужно. А вот из праздного любопытства интересоваться Возвышением было не принято.

Многие люди чуть не на каждом углу кричат о каждой достигнутой ступени. Некоторые тоже не делают из этого тайны, и без утайки рассказывают о своем Возвышении. В этом мире сила человека во многом определяет, как к нему будут относиться другие люди, вот и не скрывают насколько сильны.

Но, если человек не хочет говорить на какой он ступени Закалки тела или насколько развиты его Дары, то никто его заставлять открывать эту информацию не будет. Это еще один неписанный обычай этого мира. Просто так не принято, и все.

Поэтому вопрос директрисы о Возвышении Нирмалы выглядит так странно. К тому же девочка припомнила, что ровно год назад она уже отвечала на этот вопрос. А покопавшись в памяти бывшей владелицы тела, поняла, что Лая спрашивала о Возвышении девочки каждый год в этот день начиная с шести лет.

Раньше она не придавала этому значения, а сейчас задумалась к чему все это? Зачем директрисе приюта контролировать развитие одного из многих приютских детей? Может есть объяснение этому интересу и очень безобидное, но Нирмале казалось, что все не так просто.

Пока девочка пила чай с печеньками в лавке Сэла, и рассеяно слушала поднадоевшие излияния старика, то по-всякому крутила в голове разные варианты объяснений.

И одно из них казалось ей наиболее подходящим. Хотя оно ей совсем не нравилось.

Приют содержит Наместник города Кихар, господин Алинкар. Не только он, многие горожане тоже дают приюту небольшие суммы денег. Но основным покровителем приюта все равно остается господин Алинкар, из побочной ветви Рода Феонт.

Лаю на должность директрисы приюта поставил господин Алинкар лет семь назад. Когда здесь появилась девочка, последняя из Рода Антаро. Легко догадаться, что директриса докладывает ему обо всем, что касается этой девочки. А для чего Одаренному из Рода Феонт, который уничтожил Род Антаро, знать о Возвышении этой девочки?

Ответ сам напрашивается. Чтобы не допустить усиления Нирмалы. Не дать ей стать сильной и отомстить Роду Феонт за уничтожение всей своей семьи. Ведь наверняка она не первая, кто вот так остался последним из Рода. И определенно, все эти дети хотели отомстить людям, сделавшим их сиротами и лишившим их многих благ.

Скорее всего, схема там отработанная столетиями и тысячелетиями. Или когда там Император издал свой Указ о последних представителях Рода?

Помещают такого ребенка в полностью подконтрольное заведение и когда он достигает седьмой ступени Закалки тела, заставляют пройти первое Испытание Аркой. А дальше все. Он получает один обычный Дар, и все последующие Испытания, как бы высоко такой человек не разовьет Дар, но ни одного Дара больше не получит. Такой слабый Одаренный сильному Роду не угроза.

К тому же впервые проходя через Арку Испытания, ребенок сразу становится совершеннолетним, и опека Императора перестает действовать. Так что последнего в Роду можно убить сразу, как он пройдет Испытание и ничего уже Император делать не будет. Ведь совершеннолетний Одаренный несет ответственность за себя сам.

А если такой ребенок догадается, что ему уготовано, вот как Нирмала догадалась, и просто откажется от развития, то есть и другой вариант. Парни становятся совершеннолетними в пятнадцать лет, а девушки в шестнадцать. И там уже неважно на какой ступени они находятся.

Итог будет тем же, просто последний в Роду оттянет свою смерть.

А если ребенок будет странным, не от мира сего, или с поврежденной головой, то его могут посчитать безобидным и женить или выдать замуж за полностью лояльного Роду человека. Ведь травмы головы никак по наследству не передаются, и у верного Роду человека появится девушка, или парень, от которых родятся талантливые дети.