На столе, помимо ног рекрутера, в удобных даже на вид сапогах, лежали две невысокие стопки тонких брошюр: «Устав Имперской Армии» и «Правила армейской службы». Закрыв своим телом стопки от наблюдателя, Нирмала взяла по одной брошюрке и быстренько спрятала за поясом штанов под рубахой.

Дождавшись, когда кончится дождь, девочка еще с полчасика покрутилась возле Арки, и отправилась к приюту. Спрятавшись в своем тайном месте за сараем, она внимательно прочитала обе книжечки. Нирмала читала их много раз, пока не выучила Устав наизусть.

В «Правилах армейской службы» вполне определенно говорилось, что любой имперский служащий, даже если он простой крестьянин, выращивающий зерно для Фортов, неприкосновенен. То есть нападение на имперского служащего, все равно что нападение на Императора.

Имперская Армия не служит Родам, а напрямую подчиняется Императору. Обычно Армия занимается охраной всего континента от нашествия тварей из скопления мест силы и не вмешивается в дела Родов. Однако, если на Императора вздумают напасть, даже если организатором будет Род, к которому принадлежит солдат, он обязан будет защищать Императора, сражаясь со своими родственниками.

Учитывая это, если какой-нибудь Род долгое время не отправляет в Армию своих представителей, то для Императора это служит толстым таким намеком о готовящемся мятеже.

Для Нирмалы все это имело второстепенное значение. А главное — неприкосновенность. В Армию принимали с десяти лет и минимум с тремя Дарами любой направленности. Нирмала уже подходит по первому пункту, а после прохождения Испытания подойдет и по второму.

Понятно, что Алинкар и остальные представители Рода Феонт так просто это не оставят, придумают как ее достать. Со временем. А пока у Нирмалы будет передышка и возможность стать сильнее в Имперской Армии. Там ее обучат всему, что надо знать и уметь. Может быть она даже заработает денег еще на несколько Камней Памяти.

Подходя к ступеням, ведущим к Арке, Нирмала бросила мимолетный взгляд на имперского рекрутера. Тот, как обычно, развалился на мягком стуле и закинул ноги на стол перед ним. Интересно, этот служака за что попал на такую скучную и бесперспективную должность? Годами сидеть здесь без развития, по сути теряя время.

Поднявшись по ступеням, девочка скинула рюкзак и выбросила все лишние мысли из головы, лезущие туда из-за волнения. Оглянувшись, Нирмала убедилась, что Алинкара с отрядом сильных Одаренных не видно. Она ушла из приюта никому и слова не сказав, выигрывая себе время.

Даже если один из наблюдателей сейчас побежит докладывать Наместнику о том, что девочка собирается проходить Испытание в Арке, то на это потребуется какое-то время. А сколько бы времени Нирмала не проходила Испытание, в этом мире пройдет только секунда, так что девочка должна успеть записаться в Имперскую Армию до их прибытия.

Хотя если они явятся до этого судьбоносного момента, то все равно помешать ей не смогут. Не станет Алинкар устраивать беспредел при имперском служащем.

Нирмала выдохнула и шагнула в пелену Арки, испещренную непонятными символами.

Спустя миг она оказалась посреди просторного помещения, назвать которое комнатой язык не поворачивался. Это был огромный, монументальный, грандиозный зал.

Нирмала стояла в широком проходе, от которого в разные стороны от нее тянулись столы с разнообразными инструментами. Тут в основном были лопаты, косы, вилы и прочее подобное.

— И как же здесь найти оружие, — тяжело вздохнула девочка, беспомощно оглядывая обширное пространство.

Внезапно перед ней на сером полу появилась светящаяся былым полоса, уходящая куда-то назад и направо.

— Ух ты, здесь есть навигация! — Радостно воскликнула девочка, тут же двинувшись вдоль линии. Это очень предусмотрительно, неизвестно сколько бы лет Нирмале пришлось провести здесь в поисках меча.

Пройдя столы с вениками и швабрами, гитарами и барабанами, Нирмала перестала обращать внимание на заполненные инструментами столы, а просто бежала по линии, не сводя с нее взгляда.

Линия оборвалась как-то внезапно, Нирмала затормозила с небольшим запозданием и оглядела ближайшие столы и скривилась. Н-да, луки — это тоже оружие. Только вот при взгляде на них у девочки задергалось веко. Ей это оружие совсем не подходит.

Рядом с ней на столах были самые разнообразные луки, а вот мечей что-то не видать. Нирмала решила попробовать еще раз, вдруг получится?

— Мечи, — громко сказала она и через секунду светящаяся полоса проявилась снова.

На этот раз девочка бежала не так долго, как в первый. А вот дальше ее глаза разбежались. Одноручные мечи, фламберги, сабли, двуручники, полуторники. Были мечи таких странных форм, каких Нирмала не видела на Земле ни разу. Может это какое-то древнее оружие?

Бродя между столов, Нирмала разглядывала мечи, сцепив руки за спиной, чтобы случайно что-то не задеть. Мало ли как отреагирует на это Арка? Может решит, что это ее выбор.

Ходила девочка долго, пока не нашла что-то похожее на катану. По крайней мере длинная рукоять для двуручного хвата, круглая гарда, лезвие с односторонней заточкой совсем чуть-чуть изгибающееся у этого меча было. Даже отсеченный тупой кончик лезвия наличествовал. Длина лезвия примерно семьдесят пять сантиметров. Общая длина меча — девяносто сантиметров. Идеально.

Рядом лежал очень похожий меч, только лезвие было длиннее в полтора-два раза и выглядел этот меч очень несуразно, как-то чересчур громоздко и нелепо. Понятно, что Нирмала взяла тот меч, что очень походил на катану.

Сжав рукоять, обмотанную полосками кожи, девочка выполнила несколько движений из сна, и недовольно нахмурилась. Ей показалось, что она допустила несколько ошибок, не довернув немного кисть в выпаде и слишком сильно согнула локоть при возвратном движении. Только с пятого раза у нее получилось выполнить все так же четко, как во сне.

Еще с полчаса Нирмала тренировала движения, оттачивая их до идеального выполнения. Все-таки то, что в приюте у нее не было возможности тренироваться с мечом в реальном мире, очень огорчает. У других аристократов такой проблемы точно нет, их учат всему необходимому с раннего детства. Это дает им много преимуществ перед ней, оставшейся последней в Роду, утратившей все возможности, ресурсы и учителей, которые ей мог предоставить Род.

За это она с Рода Феонт тоже спросит. В идеале стоило бы ограбить их сокровищницу. Нирмала недобро усмехнулась. Это бы не только ударило по их финансам, но и ослабило бы их позиции среди других Родов. Было бы здорово, если бы тот тайник на Стылом озере принадлежал им, но вряд ли бы они стали что-то прятать на чужой земле.

Только закончив тренировку, Нирмала повернулась к Арке, появившейся недалеко от нее, как только она выбрала оружие. Подойдя к ней, девочка внимательно прочитала задание.

«Убейте всех рядовых представителей племени Рохо»

«Убейте трех заместителей вождя племени Рохо»

«Убейте вождя племени Рохо»

Как все просто. Убейте, убейте, убейте. Хотя тем, кто выбрал в этом зале оружие, других заданий не полагается. Надпись постепенно побледнела и истаяла, а символы в пелене набрали цвет и яркость. Все, теперь можно проходить в мир Испытания, и пока Нирмала не выполнит задание, она оттуда не вернется.

Хоть бы это не затянулось на девять лет, как у того безвестного крестьянина.

Покрепче сжав рукоять меча, Нирмала шагнула в перламутровую пелену.

Глава 20

— Вот черт, — выругалась Нирмала по-русски, мрачно оглядывая обстановку, в которой оказалась.

Не было большим секретом информация о том, что обстановка в мире Испытания стабильна. То есть, если испытуемый попадал в мир, где сияло солнце, то оно будет сиять до конца Испытания. Если стоял туман, или была ночь, прямо как сейчас, то приходилось выполнять задание в усложненных условиях. Хотя и награда за выполнение задания тогда будет повышенной.

Нирмала стояла на огороженной высокими скалами площадке и привыкала к темноте. Непроглядного мрака не было, на небе сияли штук пять маленьких лун, туманности и крупные звезды. В окружающих место ее появления скалах виднелся узкий проход, к нему девочка и направилась. Пробиралась по тесному ущелью она недолго и вскоре выбралась на свободу.