— Да это скульптор ему польстил, разумеется, — отмахнулся старик.

— А вы не знаете, часто нашего Императора вот так вызывают на другие континенты? — Желая поскорее сменить тему, поинтересовалась девочка.

— Бывает, да. — Сэл задумался. — Не чаще одного раза в пять лет. Хотя в Аллур вызывают чаще. Там настолько большой и сильный Источник энергии в центре континента, что люди живут только у побережья. А уж каких ужасающих монстров порождает этот Источник, словами не передать.

— А разве нельзя собрать всех Императоров и самых сильных Одаренных и вычистить там все? Как наш Император сделал в Мертвой Пустыне.

— Ага, — недобро усмехнулся Зачарователь. — А потом тамошний Император будет отбиваться от целой кучи сильнейших Одаренных планеты, желающих отобрать у него власть. Вообще, если Император прибывает в чужую Империю без приглашения, то это все равно что объявить войну между Империями. А к чужеземным Владыкам сразу прибывает Император, и очень настаивает принести Клятву о том, что тот не собирается вредить жителям той Империи и ее Императору. Без этой Клятвы Владыке там делать нечего, его постоянно будут притеснять.

— Ух, как все сложно-то, — вздохнула Нирмала.

— Ладно, а что Владыки, их-то ты разглядела? У главы Рода Феонт и правда зеленая кожа?

— Нет, обычная, смуглая. А волосы и глаза ярко-зеленые.

— Вот же Сид, разыграл меня. Ну я ему напишу, да как пропесочу, — Сэл погрозил кулаком отсутствующему здесь сыну.

Некоторое время они еще пообсуждали внешность других Владык, а потом к Зачарователю пожаловали покупатели и он вышел к ним из-за загородки. Перед этим он выложил на блюдце песочное печенье. А когда вернулся, блюдце было пустым, а коленки девочки в крошках. Смотрела она перед собой отсутствующим взглядом, цепко вцепившись в кружку, полную чая.

— Что-то случилось, Нирмала? — Обеспокоенно спросил Сэл, потрепав ее по плечу.

Только после этого девочка вынырнула из своих тяжких дум, и обнаружила сухость во рту, будто съела целое блюдце печенья, не запивая его чаем. Смущенно улыбнувшись, Нирмала извинилась перед Зачарователем. Отпив уже остывшего чая, она постаралась выбросить из головы мысли о том, что она будто бы оказалась в западне.

Хотя почему «будто бы»? И правда оказалась. Усилившаяся слежка, крутящаяся поблизости директриса, ощущение что ловушка вот-вот захлопнется.

Иногда из-за сильного стресса на Нирмалу и раньше нападал жор. Она и сама не замечала, как съедала орехи или печенье. Вот и сейчас, случилось то же самое.

Как только девочка вернулась в приют, малышня тут же сообщила ей, что ее целый день искала госпожа Лая. Нирмала тяжело вздохнула, но быстро взяла себя в руки. Пора с этим заканчивать.

Войдя в кабинет, девочка подошла к стулу, стоящему у стола директрисы и скромненько уселась на него. Нирмала бросала на женщину немного испуганные взгляды, и тут же опускала глаза. В общем строила из себя наивную дурочку, которая и не подозревает о том, какую подлость задумала директриса.

— Здравствуй, Нирмала, — мило улыбнулась госпожа Лая девочке, оторвавшись наконец от заполнения каких-то бумаг.

— Здравствуйте, госпожа Лая, — тихо и будто бы извиняясь ответила девочка. — Я что-то не так сделала?

— О нет, милая, все в порядке, — женщина немного замялась, подбирая слова. — Ты ведь уже достигла седьмой ступени Закалки тела?

— Да, — Нирмала несмело, с едва уловимой гордостью улыбнулась. И не соврала, она достигла седьмой ступени несколько месяцев назад, а после этого восьмой и девятой. Но об этом госпожа Лая не спрашивала.

— Очень хорошо, — довольно кивнула директриса. — Когда ты уже планируешь проходить первое Испытание в Арке?

— Я хотела бы пройти Испытание на девятой ступени Закалки, — с просительными нотками заявила девочка.

— Зачем тебе это? — Наигранно удивилась женщина. — Ты ведь любишь рисовать. Не удивляйся, об этом весь город знает. Так зачем тебе ждать пять лет, когда ты с подходящим Даром сможешь рисовать еще лучше, получишь профессию художника, а через пять лет уже сможешь заняться преподаванием.

— Ну, — девочка будто бы глубоко задумалась. — Если бы я подождала всего два года, у меня после Испытания было бы уже три хороших Дара.

— Для чего они тебе? Ты ведь и так прекрасно рисуешь?

— И все равно я бы хотела немного подождать, — робко настояла Нирмала.

— Хорошо, — лицо директрисы выражало упрек и разочарование в так расстроившей ее девочке. — Поговорим об этом завтра. Можешь идти.

— До свидания, госпожа Лая, — понурившись, Нирмала вышла из кабинета.

Шла она так до своей кровати и легла на нее, свернувшись клубочком. Как только она вышла от директрисы, наблюдатели постоянно были рядом, будто готовы были сразу же хватать ее, если она вздумает сбежать. Вот и пришлось делать вид, что очень расстроена разговором, но бежать даже и не думает.

На самом деле все прошло удачно, неудобных вопросов директриса не задавала, а напирала на скорое получение профессии. Нирмала не представляла, насколько надо быть безмозглым и недальновидным, чтобы поверить во все весьма сомнительные доводы, приведенные директрисой. И насколько глупой и наивной считают ее, раз надеются, что она купится на все эти сладкие речи, пропитанные ядом?

Сразу соглашаться со словами директрисы Нирмала не стала. Во-первых, это могло бы вызвать подозрения на ее счет. Все-таки какие-то мозги у нее вроде как должны быть. А во-вторых… Пусть стараются, прикладывают усилия, уговаривают, нервничают. А когда Нирмала согласится пройти Испытание сейчас, то дальнейшее станет для них весьма неприятным сюрпризом. Хе-хе.

Так продолжалось всю следующую неделю. Директриса вызывала девочку к себе на разговор, уговаривала ее, описывала как жизнь девочки измениться к лучшему. Как она станет самостоятельной и сможет уехать куда угодно, отправится путешествовать, как всегда мечтала. После этих слов Нирмала сделала вид, что дала слабину и готова вот-вот согласиться пройти Испытание.

Девочка поражалась, как искусно может врать директриса. Фальши в ее голосе почти не было заметно. А она ведь ни слова правды не сказала.

Потихоньку Нирмала начала собирать рюкзак для путешествия. Судя по словам директрисы, девочка после Испытания в Арке больше не вернется в приют, а сразу же отправится путешествовать, вот девочка и делала вид, что собирает вещи именно для этого.

Платья, штаны, рубахи и сандалеты, из которых выросла, оставила приюту. Себе же купила все новое, на несколько размеров больше на вырост. Все, кроме сандалет, нога перестала бешено расти, дальше если и прибавит, то совсем немного и небыстро.

Еще через пару дней Нирмала с рюкзаком отправилась в сторону Арки Испытания. Вещи лучше оставить у Арки, все равно она будет отсутствовать только секунду, ничего с ее вещами за это время не произойдет. Еще ни разу ничего у Арки не пропадало. Некоторых отпугивал мистический ореол вокруг Арки, не давая им совершать глупости. А всех остальных пугал имперский рекрутер, рядом с которым проворачивание подобных противозаконных делишек выглядело обыкновенным самоубийством.

Три километра пролетели незаметно для Нирмалы, погруженной в размышления. Она уже давно поняла, что никакой мирной жизни с многочисленными и сильными врагами у нее не будет. Так что выбор в первой комнате был очевиден — оружие.

Тренируя способность Владение Мечом во снах, Нирмала выбрала катану. Вернее, это ее подсознание почему-то ее выбрало. Так что и вид оружия в первой комнате был предопределен. Главное, чтобы там было что-то похожее, все же это не Земля и такого меча, как катана, здесь просто может не существовать.

Еще в начале сезона дождей Нирмала несколько раз приходила к Арке. Только на третий раз ей повезло, и возле Арки ее застал сильный дождь. Воспользовавшись этим предлогом, девочка спряталась под навесом имперского рекрутера. Мужчина, не открывая глаз игнорировал ее. Ну и хорошо.

Наблюдатель близко не подходил, опасаясь вызвать неодобрение слежкой у имперского служащего с непредсказуемым для него исходом.