Нирмале в сопровождении слуги пришлось пройти через весь город от юго-западных окраин до дворца Наместника на северо-востоке. Очень долго они шли вдоль высокого кованного забора искусной работы. Это в обычном зрении. А вот в Истинном Взоре на заборе не было свободного места от Знаков.

Шли они быстро, и девочка просто не успевала пристально вглядываться в символы, чтобы понять для чего они. Хотя иногда ей все же удавалось кое-что разглядеть. В основном это были защитные Знаки, но попадались еще отталкивающие и атакующие.

Пройдя в монументальные ворота и подойдя к самому дворцу ближе, Нирмала поняла, те символы на заборе всего лишь приветствие для недоброжелателей, а вот защита дворца не оставит от них и мокрого места.

Слуга провел ее по многочисленным запутанным коридором, поднялся по десятку лестниц и только тогда остановился у высоких вычурно украшенных двустворчатых дверей. Во дворце все было слишком вычурно и аляповато. Зато кое-где в стенах были защитные Знаки.

Слуга распахнул двери и не сделав и шага в огромный зал с высоким потолком, отступил в сторону.

— Прибыла Нирмала Антаро! — Так громко объявил слуга, что Нирмала вздрогнула от неожиданности, а собравшиеся дорого и богато одетые гости уставились на нее.

Девочка выдохнула, расправила плечи и шагнула в зал. «Все будет хорошо. Все будет хорошо»: повторяла она про себя, пытаясь успокоиться.

Расталкивая гостей, к ней устремился, кто бы мог подумать, Алинкар. Сияя радушной и радостной улыбкой, он подошел к ней и приобнял девочку за плечи.

— Приветствую тебя в моем доме, милая девочка, — все так же улыбаясь, Алинкар окинул гостей предостерегающим взглядом. — Пойдем я познакомлю тебя с гостями, пока не прибыл Император.

Нирмала с трудом сдержала гримасу отвращения, как только Наместник притронулся к ней. Но стерпела и нацепила на лицо милую улыбку. Хотя ее лицо так свело от напряжения, что вряд ли улыбка получилась хоть сколько-то милой.

Так они и ходили между гостей, Алинкар представлял ее кому-то, но девочка была слишком напряжена, чтобы запомнить хоть кого-то. Хотя Мирмаона Феонт с ярко-зелеными волосами и радужкой глаз постаралась хорошенько запечатлеть в памяти. Еще Нирмалу впечатлила Дамиана в облегающем серебристом платье, глава Рода Сальво с кроваво-красными волосами и глазами. Звание Владыки Огненного Шторма ей очень подходило.

Вообще Владык среди гостей было многовато, намного больше чем могло быть глав Родов. Да и навряд ли все главы Родов здесь присутствовали. Нирмала старалась сохранять спокойствие, но в окружении такого большого количества сильнейших Одаренных Империи это было труднодостижимо.

Зато, когда явился Император, уже все в зале выглядели напряженными, расслабленность будто испарилась. Император сел на трон, такой же вычурный, как и вся здешняя обстановка, и глашатай принялся называть разные имена. Вызванные подходили к трону, глубоко кланялись, прижимая правую ладонь к середине груди, туда где у Одаренных находится Источник.

Давления мощи от Императора не ощущалось, также, как и разговор Императора с подданными не было слышно, несмотря на малое расстояние до него. Скорее всего трон окружает какая-то защита, хотя Нирмала не видела там никаких символов или пелены. Возможно это просто одна из возможностей или способностей высокоуровневого Одаренного.

Когда назвали имя Нирмалы, Алинкар, что держал свою ладонь на ее плече, ободряюще сжал его и отпустил. Девочка не обратила никакого внимания на это лицемерное проявление заботы, а просто пошагала к Императору.

Встав ровно там же, где и все остальные вызванные, Нирмала точно так же поклонилась, прижав ладонь к груди.

— Приветствую Великого Императора, Владыку Песчаной Бури.

— Как поживаешь? Здоровье в порядке?

— Да, Великий Император, все хорошо.

— Можешь идти.

— Всего вам наилучшего, Великий Император.

Нирмала еще раз поклонилась. На этот раз не глубоко, просто в знак прощания и отошла. Направлялась девочка куда глаза глядят, но как-то так получилось, что она оказалась рядом с Мирмаоном Феонт, Владыкой Изумрудного Яда. Только не обратила на него никакого внимания, все еще пребывая в шоковом состоянии.

Оказавшись так близко к Императору, девочка опять потеряла возможность соображать, и осознала, о чем они говорили только сейчас. А его последние слова, когда она уже уходила? Хотя едва слышно, но Нирмала была уверена, что он их произнес.

— Почти девятая ступень. Кого-то ждет сюрприз.

Понятно, что возможности Императора ей просто невозможно представить, и то, что он как-то понял на какой ступени она находится Нирмалу почти не удивило. Главное, чтобы он не выдал ее и не испортил кое-кому сюрприз.

А еще показалось странным, что, имея полный девятый уровень, Император владел двадцать одним Даром. А по всем подсчетам их должно быть двадцать два. В голову Нирмалы приходило несколько причин этой странности. Возможно ему пришлось пожертвовать одним Даром, чтобы стать Императором. Или он сильно накосячил когда-то и Арка его наказала, отобрав один из Даров.

Хотя причина может быть настолько невероятной, что Нирмала просто не может ее себе представить. Она ведь совсем ничего не знает о многом, что для Одаренных само собой разумеется.

Нирмала покосилась на Мирмаона. Тот сосредоточенно пялился на стоящую в десяти метрах Дамиану и будто пытался мысленно передать ей потоки угроз и убойные дозы яда. Та не отставала от него. Ну да, у них же конфликт на границе, а тут они вынуждены мирно пить вино и вежливо улыбаться друг другу. Хотя Нирмала на месте Дамианы ничего бы не пила и не ела, когда поблизости ошивается Владыка Изумрудного Яда.

Где-то через час Нирмала совсем успокоилась, хотя все еще опасалась брать еду с обильно накрытых столов, расставленных по периметру зала. Просто прогуливалась среди гостей, разглядывала внешность Владык и наряды гостей. Своего наряда она совершенно не стеснялась. Да совсем простенькое платье, но чего еще ожидать от приютской сиротки?

Главным образом в этих прогулках Нирмала старалась избегать Мирмаона и Алинкара. Гости очень ей в этом помогали, постоянно отвлекая их разговорами. В остальном прием проходил весьма скучно, Нирмала никого здесь не знала, а тех, кого знала, избегала.

Наконец некоторые гости начали уходить, долго и велеречиво прощаясь. Девочка воспользовалась этим и тихо смылась. За дверями зала ее быстро нашел давешний слуга, и вывел из дворца. Выставив ее за ворота, слуга не стал ее провожать до приюта. Не прощаясь он просто ушел.

Нирмала, не сдержавшись, показала язык его удаляющейся спине. А потом побежала. И не в приют. Нет, она просто бегала по городу сбрасывая напряжение этого тяжелого дня.

Глава 19

Весь следующий день, Нирмала мучилась сомнениями, правильно ли она поступила, просто сбежав из дворца.

Но в последнее время ее запасной план как-то неожиданно стал главным. Еще на приеме у девочки была возможность обратиться к Дамиане Сальво и заручиться ее поддержкой. Госпоже Лае оставалось быть официальной опекуншей Нирмалы не больше двух недель. Думается глава сильного и влиятельного Рода смогла бы потянуть время достаточно, чтобы Нирмала прошла первое Испытание в Арке. Тогда бы девочка сразу стала совершеннолетней, а им не нужны опекуны.

Все изменил один случай. Где-то неделю назад, или чуть больше, Нирмала стала свидетелем неприглядной сцены. Как и все присутствующие на главной площади зеваки и работники.

Девочку от очередного рисунка отвлек громкий визгливый голос. Знакомый голос. Посмотрев в ту сторону, Нирмала увидела Саю, что стояла неподалеку и ругалась с двумя парнями. Сначала девочка подумала, что у нее от усталости двоится в глазах, но нет, это оказались близнецы.

В Империи Сеймор, а может и на всей планете, близнецы рождались очень редко. За всю жизнь, Нирмала их не видела ни разу. Даже Хиза и Хира немного отличались друг от друга, да и родились они не в один день. Эти парни первые близнецы, которых девочка встретила в этой жизни.