Так и продолжалось весь месяц, пока Камень продолжал действовать. Ночью сражения, днем рисование. Через несколько дней Нирмала достигла седьмой ступени Закалки и вот уж тут ей пришлось поднапрячься, чтобы во время рисования не забывать втягивать энергию в тело.

Теперь девочка видела потоки энергии где-то в пятнадцати метрах от себя. Это значило что своим сознанием она охватывает именно это расстояние. На шестой ступени это расстояние не превышало пяти метров.

Через три недели после приема Камня Памяти Нирмала достигла восьмой ступени Закалки тела. Жгуты энергии опять увеличились, немного прибавилась насыщенность голубого сияния энергии. Расстояние охвата сознанием тоже резко увеличилось до сорока метров.

Всю следующую неделю Нирмала поддерживала повышенное впитывание энергии. Когда действие Камня Памяти закончилось, впитывание энергии у девочки стабилизировалось в определенных пределах. А в Кихар прилетел Император.

Все произошло как-то буднично. Вот Нирмала рисует очередного клиента, а в следующий миг на нее наваливается колоссальное давление. Карандаш вываливается из ослабевшей руки, если бы девочка не сидела на стуле, то непременно упала бы.

Возле возвышавшейся в центре площади статуи стоял мужчина в роскошном одеянии пурпурного цвета. Его волосы были цвета песка, как и радужка глаз. Оглядев шокированный народ, кое-где попадавший на мостовую, он что-то сказал и взмыл в небо.

Только после этого люди на площади смогли пошевелиться, а упавшие встать. Через минуту гудела уже вся площадь, как рой растревоженных ос. Нирмала повела плечами, расслабляя сведенные судорогой мышцы. Император впечатлял. Как и говорил Сэл, его аура просто неимоверно тяжелая и подавляющая. Девочка будто разом оказалась на километровой глубине в океане.

Освободившись от давящей силы Императора, Нирмала даже вспомнила, что он сказал.

— Кажется, я рановато.

Но в тот момент она просто ничего не соображала, и услышанное просто отложилось где-то в памяти, не задев сознания.

— Вот это силища! — Восхитился сидящий напротив нее клиент.

— Всем посетителям кружка эля бесплатно! За Императора! — Возопил взбудораженный трактирщик.

Его слова тут же подхватили в соседних трактирах. И тут началось веселье. Нирмала по-быстрому дорисовала клиента, тот вывалил ей аж двадцать медных монет на радостях. После этого споро собрав вещи, отнесла их в подсобку, а сама поспешила в приют. Девочку не отпускали предчувствия, что прилет Императора в город будет отмечаться всевозможной выпивкой не один день.

Всю следующую неделю Нирмала просидела в приюте. По городу постоянно ходили группки празднующих в разной степени подпития. Им было весело, хотя часто случались драки. Во избежание неприятностей Нирмала и просиживала штаны в приюте.

Несколько месяцев работая каждый день от зари до заката, девочка пропустила много приютских новостей. Старшие девочки пятнадцати лет, а таковых в приюте на данный момент было шестнадцать, потратились на приличные платья и ходили теперь по городу, выискивая женихов или хотя бы покровителей.

В идеале они хотели забеременеть от Одаренного с высоким талантом. Тогда бы их жизнь считай удалась. Такую девушку отец будущего ребенка будет содержать или даст большую сумму денег на воспитание ребенка. В любом случае у девушки с приданым в таком случае отбою от хорошо обеспеченных женихов не будет.

Самой главной недоброжелательнице Нирмалы тоже недавно стукнуло пятнадцать лет и Сая принимала самое активное участие в поиске жениха или покровителя. Хотя на лицо она была простовата, зато фигурка для ее возраста была уже вполне оформившейся.

Очень быстрыми темпами достигнув восьмой ступени Закалки, Нирмала также начала бурно расти. Девочка уже сровнялась ростом с Саей и не собиралась на этом останавливаться. Худые руки и ноги, тощее тельце, без одежды Нирмала представляла собой жалкое зрелище.

Половое созревание, в отличие от роста, не спешило проявляться. Скорее всего, дело в гормонах. С ними шутки плохи, их лишний раз лучше не трогать, опасно — последствия могут быть очень плачевными. Вот Нирмала и предполагала, что к четырнадцати-пятнадцати годам ее состояние тела нормализуется, а к шестнадцати фигура полностью оформится.

На этой неделе Нирмала смогла наконец навестить Сэла, но у него было много клиентов в лавке, пришлось просто поздороваться и уйти. И чего она ожидала? Население города увеличилось раза в три, а то и в четыре, покупателей и клиентов прибавилось у всех местных лавочников.

Из разговоров в трактире девочка узнала, что из соседних городов даже приехали девушки из борделей, чтобы, так сказать, оказать помощь местным борделям.

А еще Нирмала заметила, как изменилась ее походка, да и ощущение своего тела в окружающем пространстве стало более проявленным. Она будто раньше постоянно ходила расхлябанно, слегка неуклюже. Теперь же ее движения были четкими и мягкими, словно у охотящегося хищника. Или у опытного мечника. Способность Владение Мечом полностью встроилась в тело, изменив его.

Перед тем как вернуться к работе, Нирмала приняла второй Камень Памяти. В этот раз никаких сражений не было. Все сны девочки были наполнены яркими фигурами, перетекающими из одной в другую. Цветные пятна, полеты в разноцветных тоннелях. Таких ярких снов у нее никогда еще не было.

Жгуты энергии превратились в толстые канаты, а цвет изменился на ярко-голубой, как ясное небо над рыбацким поселком.

Следующий месяц все продолжалось по-прежнему, народ чуть успокоился после прилета Императора. Зато Нирмалу не отпускали до позднего вечера, не обращая внимания на ее стенания о том, что в таких условиях ничего хорошего нарисовать не получится. Всем было плевать, главное запечатлеть свою особу в Кихаре оказавшуюся в городе одновременно с Императором.

Нирмала устала так сильно, что рисунки уже сливались в одно сплошное размытое пятно из линий. Уговаривала себя еще чуть-чуть потерпеть, ведь дольше двух месяцев Император в Кихаре никогда не проводил.

Действие Камня закончилось, до девятой ступени оставались считанные недели. Напряжение Нирмалы все росло, близилась или свобода, если ей удастся ее план, или недолгое рабство в роли наседки-несушки, а потом чик, и в суп, если план провалится. Хотя девочка припасла запасной план, предприняв кое-какие действия еще в сезон дождей.

А через неделю рано утром при выходе из приюта ее остановила директриса.

— Сегодня вечером ты приглашена во дворец Наместника Алинкара. Там проводится прием, и Император желает тебя видеть, — госпожа Лая выглядела очень недовольной, сообщая эту новость. Но куда ей было полного офигевания Нирмалы.

— Э-э-э, — только смогла выдавить девочка.

— Пойдешь в этом платье, только причешись нормально, — директриса окинула Нирмалу критичным взглядом и кивнула. — Сойдет. После обеда будь в приюте. За тобой должен явиться слуга, но точного времени я не знаю, придется подождать.

— Угу, — промямлила согласие Нирмала.

Директриса вернулась в приют, а девочка вместо площади, отправилась на свое любимое место у пересохшей реки. Пальцы у нее дрожали, сердце ёкало, в животе скручивался тугой узел, куда уж тут еще и рисовать. Нет, Нирмала сейчас ни одной ровной линии не сможет провести.

До обеда девочке удалось себя успокоить, хоть и с трудом. Уговорив себя, что это продлится недолго, надо немножко потерпеть и все закончится. Не убьет же ее Император? Просто посмотрит на нее, убедится, что она жива-здорова, да и все на этом.

К обеду Нирмала вернулась в приют. Так сильно нервничала, что в столовой не смогла ничего съесть. Не став чахнуть над тарелкой горохового супа, девочка просто ушла из столовой. Ждать слугу она решила прямо на ступеньках крыльца приюта.

Тот явился только через два часа, но Нирмале показалось что он все равно пришел слишком рано. Слуга второго неполного уровня сохранял абсолютно каменное выражение лица, ничем не выдав удивления от того, что приютскую замухрышку пригласили на прием к Императору.