А Лоя и правда нужно было поставить на место. Будучи самым старшим ребенком в поселке, он возомнил себя главарем всех местных детей. А в таком юном возрасте какая-никакая власть может его весьма сильно развратить. Когда никто ему и слова против сказать не посмеет, он и посчитает, что может творить с другими детьми все, что угодно. Вот как те двое, что молча смотрели, как он издевается над маленькой девочкой. Хотя их больше, и они вполне могли вмешаться и защитить Сэлу.

Его бы стоило свозить в большую деревню, где мальчик бы понял, как он мал и слаб. Но теперь, может хватит и авторитета Нирмалы, чтобы до него дошла эта простая истина.

Несмотря на некоторую напряженность в отношениях, запеченную картошку дети съели, а потом набрали в опустевшие корзинки еще одну порцию ягод, взамен съеденных и отправились по домам.

Первыми к дому Лимы пришли родители Лоя. Нирмала рассказала им как было дело и за что она так поступила с их сыном. Стоило ей закончить свой рассказ как подошли родители Сэлы — Тамо и Мара. Постепенно разгоревшийся спор на повышенных тонах заставил Нирмалу увести Лиму в дом. Незачем беременной женщине лишний раз нервничать.

Пошумев еще какое-то время все участники спора разошлись по своим делам. Что они решили между собой Нирмале было неинтересно, главное, что к ней самой претензий не осталось.

Единственным последствием этого случая стало то, что детей больше с ней к Стылому озеру не отпускали. Во избежание. Это, правда, не помешало Нирмале еще две недели, пока все ягоды на деревьях не закончились, ходить к деревьям шелковицы одной, наедаться ягодами самой и приносить корзинку домой. Пироги с шелковицей, особенно с черной, получались очень вкусными.

Нирмала подумывала сварить из нее варенье, но для этого надо было специально ехать за сахаром в большую деревню и хорошо на него потратиться. В отличие от соли, которую постоянно использовали для приготовления пищи, и засолки рыбы впрок, сахар был редок в домах бедных жителей поселка. Он считался дорогим излишеством.

Девочка же не хотела светить свое богатство. У нее в одном поясе было зашито сорок серебряных монет. От этого он был слишком тяжел, и носить его уже было невозможно. Своим весом он выдавал дорогую начинку внутри себя. Десять серебряных монет Нирмала зашила во второй пояс, и она его пока носила. Благо, что распределенные по всей длине пояса, монеты никак не выдавали своего присутствия, в том числе и весом. Пока что.

Глава 12

Нирмала сидела на нижней ветке дерева и рассматривала свой потрепанный пояс. За две недели лазанья по деревьям он уж очень сильно истрепался, в одном месте так протерся, что пришлось вынуть серебряную монету. Зря девочка использовала его для того, чтобы взбираться на деревья. Все-таки тканевый пояс — это не веревка, он очень быстро истерся о кору дерева.

Раз в месяц Илим вместе с Тамо и Вартом ездят в Лесот, сбывают там копченую рыбу, так как там за нее дают большую цену, чем в деревне Счастливой. Но уехали они вчера и вернуться только завтра.

А вот в следующий раз Нирмала точно напросится съездить с ними в город и купит там себе одежду. Вещи ей были не малы, но уже впритык, да и панамка с трудом налезает на голову. И еще надо будет купить пояс, а лучше два, на всякий случай.

Все это можно было приобрести и в большой деревне, но девочка хотела проверить, не появились ли в городе розыскные листы с ее лицом на них. На такой случай она возьмет с собой все вещи и опять сбежит, хотя пока не знает еще куда. На раздумья у нее месяц впереди, так что время подумать есть.

А сейчас у нее другая задача. Крепко взявшись за пояс двумя руками Нирмала замерла в ожидании. Под ней ползла змея, и девочка примеривалась упасть на нее и придавить поясом ее голову к земле. Но вдруг мелькнула черная тень и в змею вцепился какой-то мелкий хищный зверек. Нирмала выдохнула и спрыгнула с ветки прямо на этого зверька и придавила его голову к земле.

Тот от неожиданности запищал, но извивающуюся змею не выпустил, продолжая сжимать челюсти на ее шее. Нирмала перехватила зверька, похожего на хорька, за загривок, крепко сжала и подняла перед собой, держась на некотором расстоянии от его когтей и зубов. Выглядела эта картина несколько странно. Девочка держала зверька, а зверек зажал в зубах уже мертвую змею.

Нирмала бросила пояс рядом с деревом, развязала завязки на штанах и кинула их рядом с поясом. Девочка направилась к озеру, и, продолжая держать перед собой зверька, поплыла к пещере. Зверек оказался очень упрямым, он так и не выпустил добычу, перебирая лапками по воде и недовольно пища.

Вот уже две недели, собирая ягоды шелковицы и лазая по деревьям, Нирмала высматривала подходящую жертву для своего эксперимента. Несколько дней назад ей попался на глаза ёжик, но слишком он оказался колючим. Его можно было конечно перекатить палкой в панамку и так доставить до пещеры, но стало жалко панамку. В отличие от пояса, панамка у нее была одна и лишиться ее очень не хотелось.

Свою способность Нирмала назвала Истинный Взор Познания Сути. Именно так она ее ощущала, но выговаривать все это было слишком долго, поэтому она ее сократила до Истинного Взора, или еще проще — Взор.

Истинный Взор определенно указывал на то, что золотистая пелена, перекрывающая вход в пещеру, служит только для того, чтобы создать иллюзию. Нирмала еще мало изучила свою способность и не полностью ей доверяла, поэтому девочке и нужен какой-нибудь зверек, чтобы проверить, не убивает ли пелена всех, кто проходит через нее.

Подплыв к пелене, девочка, размахнувшись, закинула зверька в пещеру и тут же погрузилась под воду, чтобы посмотреть не пошел ли он ко дну. Но зверек, немного побарахтавшись, развернулся, и быстро работая лапками выплыл из пещеры. Змею он все еще сжимал в зубах и был жив-здоров.

Нирмала подождала пока зверек проплывет мимо нее, пропищав что-то нецензурное, и сама несмело подплыла к пелене. Даже несмотря на то, что зверек остался жив, девочке было очень страшно проплывать сквозь пелену. Но, сжав волю в кулак, Нирмала сделала последние гребки и пересекла пелену, почувствовав лишь легкий морозец, прошедший через все ее тело.

Оглянувшись, девочка не увидела ничего. С этой стороны выход пещеры ничего не перекрывало. Но Нирмала все равно несколько раз проплыла туда и обратно. Кроме уже знакомого морозца по телу больше ничего не происходило.

Пещера была широкой и темной. До верха пещеры Нирмала не доставала рукой, так что плыть ей ничего не мешало. Плеск воды, порождаемый гребками девочки, эхом отражался от сводов пещеры. В остальном было темно и тихо. Свет попадающий в пещеру от входа довольно быстро перестал освещать Нирмале путь, но где-то впереди появилось голубоватое сияние.

Пещера чуть изгибалась направо, и источник света было не видно, хотя вода становилась все холоднее и холоднее. Нирмала проплыла еще немного и увидела тот Знак, что распространял голубоватое сияние. На этот раз он был в форме решетки, перекрывающей пещеру полностью, вместо прутьев у которой были цепочки символов. От этой решетки так разило холодом, что вокруг нее вода замерзла на расстоянии двух метров.

Мало того, Нирмала ощутила, как холод будто начал проникать внутрь нее, вымораживая внутренности.

— Да ну его, — буркнула она, чувствуя как леденеют пальцы на руках и ногах. — Надо валить.

Девочка поспешно развернулась и быстро поплыла обратно. Постепенно холод ее отпустил, но она продолжала усиленно грести пока не выбралась на берег.

Разлегшись на траве, Нирмала с удовольствием грелась под жаркими лучами солнышка, глядя на легкие перистые облака в небе. Определенно, проникнуть в чей-то тайник не выйдет так просто. Пожалуй, она вернется сюда тогда, когда достигнет полного второго или даже третьего уровня. Сейчас он ей точно не по силам. А ведь дальше могут быть еще какие-нибудь ловушки.

Уже возвращаясь домой, Нирмале пришло в голову что Стылое озеро такое холодное из-за этой ледяной решетки. Причем в самую жаркую погоду вода в нем остается всегда поразительно холодной, даже на поверхности.