Выйдя от Зачарователя, Нирмала отправилась к западным воротам. Дождя сегодня не было, но, судя по темным тучам в небе, он мог пойти в любой момент. Девочка шла не торопясь, размышляя о том, что если Император прилетает в Кихар раз в сто лет, и был здесь почти двести лет назад, то скоро он опять прилетит.

Задумчиво попинывая камушек, Нирмала шла, склонив голову к земле. Молодой парень, что шел ей навстречу, врезался в нее с такой силой, что девочка отлетела на несколько шагов назад и упала. Испачканная и злая она подскочила, но тут же снова упала, даже не заметив, как второй подросток толкнул ее.

— Эй ты, чернь, у ну пади в ноги господам! — Повелительно рявкнул младший из двоих парней. Вернее, попытался рявкнуть. Его ломающийся голос истончился на последних словах.

Нирмала опять попыталась встать, но теперь ее толкнул старший парень. От его удара девочка улетела метров на пять, хорошенько приложившись головой о чей-то каменный забор.

— Как ты смеешь даже ходить там, где ходим мы? — Грозно уставился на нее старший. Голос его звучал угрожающе, и девочка, потрогав затылок, насупившись, уставилась на него. Посмотрев на ладонь, крови она не заметила, значит просто шишка. Оба паренька имели полные первые уровни, а значит были гораздо сильнее Нирмалы, с ними лучше не связываться.

— Извините, задумалась, — Без особого раскаяния сказала девочка и снова встала.

В следующее мгновение она оказалась на земле, а из носа хлынула кровь, заливая губы подбородок и рубаху. Когда старший успел ее ударить, Нирмала совершенно не заметила.

— Да как ты смеешь открывать свой грязный рот! Мы сейчас тебе покажем, — кивнув младшему, старший подошел к девочке, которая, опираясь одной рукой о землю, пыталась встать.

Младший молчал, видать боялся опять дать петуха. И оба придурка начали пинать ее, катая туда-сюда по улице. Несмотря на полученные уроки самообороны от Бирса, Нирмала ничего не смогла противопоставить парням намного ее сильнее. Подтянув колени к животу и закрыв руками голову, девочка пыталась защитить наиболее уязвимые места.

Услышав треск ребер, ее накрыла паника, будто вернулся старый кошмар, и ее опять убивают. Нирмала уже готовилась к смерти или следующему перерождению, как избиение прекратилось.

— Вы что творите, идиоты?! — Раздался над ними смутно знакомый голос. — А ну пошли прочь отсюда! Уж я вам всыплю дома.

Нирмала села, держась за ребра и пытаясь вытереть кровь с лица, хотя больше размазывала ее, чем вытирала. Девочка посмотрела на спасшего ее мужчину, и впала в ступор. Давненько с ней такого не случалось. А во всем виноваты были сотня вопросов, занявшие всю ее мыслительную деятельность.

— Как ты? Сильно ранена? — Заботливо спросил Наместник Алинкар, присаживаясь рядом с ней. Девочка продолжила потрясенно молчать, во все глаза уставившись на него. — Прости моих племянников. Я поговорю с ними дома, больше такого не повторится. Вот возьми это в качестве извинений.

Наместник протянул ей маленький пузырек из темного стекла, заткнутый пробкой.

— Это эликсир заживления ран. Чем быстрее примешь, тем быстрее он подействует, — видя, что девочка все еще пребывает в шоковом состоянии, Алинкар вытащил пробку из пузырька и заставил Нирмалу выпить содержимое. — Проводить тебя до дома?

Голос был мягким, лицом он выражал заботу, а вот взгляд темных глаз был холоден и расчетлив. Нирмала нашла в себе силы отрицательно мотнуть головой. Алинкар тепло улыбнулся.

— Скоро все будет хорошо, — окинув ее каким-то собственническим взглядом, Наместник города ушел.

Девочка продолжала сидеть на дороге, прислонившись к забору спиной. Пошел сильный дождь, но Нирмала только поставила под капли воды окровавленное лицо. Вода будто смыла ее оцепенение и прояснила голову. Мысли стали ясными и четкими, как тогда, когда она пошла с копьем против монстра третьего уровня.

Все события, старые и недавние складывались в отчетливую картину, идеально подходя друг к другу.

Как сказал старик Сэл, Алинкар ищет себе наложницу с высоким талантом, за которую не придется дорого платить.

Содержание Нирмалы в приюте вряд ли стоит дорого. И то, на какие траты пошел Наместник, чтобы вернуть ее в приют, тоже указывает на его коварный план в отношении девочки с высоким талантом, без защитников и покровителей.

Почему Алинкар не содержит ее в более надежном месте до тех пор, пока она не вырастет?

Может из-за жадности, а может из нежелания привлекать к ней внимание более сильных родственников. Или обе эти причины.

А это нападение его племянников, где Алинкар выставил себя ее спасителем?

Дворец Наместника находится в северо-восточной части города. А напали на нее недалеко от западных ворот. Что им здесь делать? К Арке Испытаний ведут северные ворота. А в этом районе города даже борделя нет, он располагается на юго-востоке.

Жадный Наместник даже разорился на эликсир, заживляющий раны, а он недешевый.

Раньше Нирмале уже приходило в голову, что Наместник хочет выдать ее замуж за одного из своих верных людей в качестве поощрения для него. Но тогда она еще не знала о его семейных проблемах.

Вот и выходит, что через шесть лет, когда Нирмале исполнится шестнадцать лет и она станет совершеннолетней, в приют придет добрый и заботливый спаситель маленьких девочек и предложит ей обеспеченную жизнь в качестве его наложницы.

А как только она родит троих детей с высоким талантом, то можно пустить ее в расход. Может по-простому придушить. А может глава Рода Феонт даст ему яд для нее.

Дождь уже давно смыл кровь с лица, а Нирмала все продолжала сидеть, подняв лицо к небу, закрыв глаза. Только начавшаяся дрожь продрогшего тела привела ее в себя. С трудом встав, придерживаясь за забор, девочка побрела к приюту. Хоть эликсир и помог, остановив кровь из носа, но ребра и сломанный нос он вряд ли вылечит. Да и замерзла она сидеть в холодной луже.

Лира как всегда заохала и запричитала, увидев состояние Нирмалы. И даже использовала свой Дар лекаря, чтобы залечить ей сломанный нос и ребра. Девочка сразу почувствовала себя намного лучше, но Лира отпустила ее только принять душ, а потом возвращаться под бдительный присмотр лекарки.

Нирмала зашла в спальню девочек, взяла платье, полотенце и мыло. В душевой девочка долго мылась от грязи, в которой она изгваздалась, пока придурки пинали ее. Потом застирала безрукавку и штаны. Хорошо хоть панамы у нее с собой не было, в сезон дождей она их не носила. А то все очень бы напоминало тот случай с убитым разбойником.

В потемневшем старом зеркале она увидела, что на кулоне все еще оставалось немного крови. Даже не снимая цепочку, на которой висел кулон, девочка отмыла его от остатков крови и привычно закинула его за ворот платья, тут же забыв о нем.

Вернулась в лазарет Нирмала босиком со своими мокрыми, но чистыми вещами. Развесив одежду сушиться на стуле, сандалеты девочка просто поставила рядом с койкой. Улегшись на койку и укрывшись покрывалом, Нирмала наконец согрелась.

Она думала, что после всех переживаний, эликсира и лечения ее сморит сон, но нет. Мысли так и крутились вокруг ее догадки. Обдумывая ее с разных сторон, девочка не находила в ней изъянов. И чем больше она думала об этом, тем больше убеждалась, что права.

Даже то, что сыновья Алинкара недавно будто невзначай расхваливали отца, проходя мимо ее убежища у реки, припомнила.

И шесть золотых монет, которые потратили только ради того, чтобы вернуть ее в приют. Ага, ничего странного, что ради обычной сироты тратят столько денег.

Одолеваемая навязчивыми мыслями, Нирмала крутилась с боку на бок до самого ужина. Но съев немного увеличенную порцию приютской еды ее разморило. Горячий суп и теплое покрывало сделали свое дело, и девочка провалилась в тревожный сон.

***

На следующий день Нирмалу навестила директриса, расспрашивая о происшествии. Девочка уже немного пришла в себя и смогла не только в красках рассказать, какого ужаса натерпелась вчера, но и как замечательный Наместник Алинкар спас ее. Причем старалась говорить о нем с большим восторгом, внимательно следя за выражением лица госпожи Лаи.