Взяла она из него только старое платье, честно купленное в усадьбе возле Уларио. В поясе у нее теперь было зашито сорок четыре серебряные монеты, и Нирмала, достав из него четыре монеты, остальное прикопала рядом с домом. Если ее тайник с вещами обнаружат, нестрашно, на эти деньги она купит все что нужно. И сделает это не в Кихаре, конечно же.

В городе девочка постоянно чувствовала направленный на нее внимательный взгляд, хотя слежку обнаружить так и не удалось. Истинный Взор распространялся только на пятьдесят метров, а в городе было слишком много народа, чтобы определить преследователя по Знаку.

Рисовать на площадь Нирмала больше не ходила. Денег на мясо, даже с учетом местных завышенных цен, ей должно было хватить надолго, если не шиковать. Все время она проводила на западе от города, рядом с пересохшей рекой. Недалеко от русла росла небольшая купа деревьев, и в тени от них Нирмала просиживала целыми днями.

Девочка кидала в пересохшую реку камни, в изобилии валявшиеся вокруг. Хотя со стороны могло показаться, что она кидает их просто так, но на самом деле Нирмала целилась в один определенный большой камень, но так ни разу в него и не попала.

Зато через две недели пребывания в Кихаре ей удалось определить Одаренного, что следил за ней.

В этой стороне от города не было ничего, только пустошь, кусты и небольшие купы низких деревьев. Но отчего-то сыновья Алинкара прогуливались именно мимо ее укрытия в кустах среди низких деревьев. При этом они наперебой расхваливали своего щедрого и заботливого отца. Мальчишки особым образом упомянули о том, что он каждому из них выдал на преодоление этапа Закалки тела аж по три красных Камня Памяти.

В этот момент в пределы действия Истинного Взора и попал Одаренный неполного третьего уровня с пятью Дарами. Находился он там, где Нирмала не видела ничего, кроме кустов и высоких валунов. За одним из таких валунов и появился Знак.

Ушлепки прошли мимо, временами косясь на укрытие Нирмалы. Когда следящий за ней Одаренный обошел валун и появился в пределах ее видимости, девочка и тогда его не увидела. Похоже он скрывается с помощью Дара, и зачем-то хочет увидеть ее реакцию на рассуждения придурков.

На всякий случай Нирмала состроила одухотворенное лицо, задумчиво уставившись вдаль. Какую реакцию от нее ожидал наблюдатель, девочка не знала, но судя по тому, что вскоре его Знак удалился и пропал, то он остался вполне доволен. Еще с полчаса Нирмала сохраняла одухотворенный вид, но потом ей это надоело.

Потерев лицо ладонями, девочка принялась опять бросать камни в пересохшее русло реки. Как же надоели эта жара и духота. Хорошо, что сезон дождей наступит уже через месяц.

***

Малышей в приюте прибавилось и в сезон дождей их начала донимать простуда. Нирмалу постоянно гоняли к травнице Атме за эликсирами от простуды. Вряд ли это было дешевле, чем просто купить теплой одежды и обуви для маленьких детей.

Выяснив, кто за ней следит, Нирмала успокоилась, иногда делая перерывы в своем бдении у реки. Кстати наблюдатель теперь почти не скрывался, и обычно сидел неподалеку, скрываясь за валуном.

Кроны деревьев прикрывали Нирмалу от дождя, но даже так она постоянно возвращалась в приют мокрая насквозь. И девочке было приятно думать, что наблюдатель тоже постоянно мокнет, следя за ней. Что ж, так ему и надо.

Несколько раз в неделю Нирмала отправлялась в трактир и покупала жареное или вареное мясо. А когда тоска по рыбацкому поселку особенно сильно ее одолевала, то брала там же разные блюда из рыбы. Хотя здесь рыба была не та, что в поселке, где она попадала на стол буквально только что выловленная в океане.

После сытного обеда в трактире девочка отправлялась навестить Зачарователя Сэла. Хоть его имя бередило в ее душе еще свежие воспоминания о поселке, но истории, рассказанные стариком, здорово отвлекали от скучных будней.

Иногда его истории даже заставляли ее смеяться.

Один крестьянин, проходя первое Испытание в Арке, выбрал в первой комнате лопату. Его заданием было вскопать большое поле. Мужик взялся за привычное дело, и быстро вскопал поле. Полученным Даром крестьянин был очень доволен.

Через много лет, проходя второе Испытание, мужик думал недолго. В прошлый раз с лопатой вышло очень хорошо, и он решил ничего не менять и опять взять лопату. Однако его заданием стало скосить траву, выросшую на том поле, которое он вскопал в первом Испытании. Пришлось мужику долго мучиться, срезая траву лопатой.

В другой истории сын рыбака возжелал стать лесорубом, хотя ничего в этом деле не понимал. В комнате перед Испытанием он выбрал топор. И очень удивился, когда его заданием стало разделать тушу животного и приготовить ее. Кое-как справившись с заданием, парень получил отличные Дары. Для повара. Оказалось, что в комнате он выбрал мясницкий топор.

В один из дней, когда небо было почти черным в самый разгар дня, где-то недалеко грохотал гром и сверкали молнии, предвещая нешуточную грозу, Нирмала снова сидела у Сэла. Покупателей у него не было, все попрятались по домам в ожидании грозы.

Старик как раз рассказывал о своей жизни в столице. «Раз в сотый»: скривилась девочка. Пытаясь перевести тему в уже надоевших жалоб о его нелегкой судьбе, Нирмала спросила:

— А в столице вы видели Императора? — Девочка состроила восторженное личико. — Интересно какой он?

— В Исальмере я его не видел, — Сэл загадочно улыбнулся. Он всегда так делал, когда собирался чем-то ошарашить собеседника. — Зато я видел его здесь, в Кихаре, когда мне было десять лет. Это было почти двести лет назад.

— Император приезжал в Кихар? — Нирмала и правда оказалась весьма ошарашена этой новостью. — Но зачем ему приезжать в эту ды… хм, в этот город?

— Он не приезжал, — старик улыбнулся еще загадочнее, хотя казалось, что это невозможно. Дождавшись, когда девочка подастся к нему, открыв широко глаза, Сэл не стал больше томить ее ожиданием. — Он прилетел.

— Прилетел? Как? На чем? — На старика посыпались вопросы. Замахав на Нирмалу руками, он остановил ее словоизвержение.

— Просто прилетел. Думаю, с помощью Дара, — пожал плечами Сэл. — Как самый сильный Одаренный на континенте, он может и не такое. А зачем он сюда прилетал? Вспомни, какое у него звание.

— Владыка Песчаной Бури, — медленно проговорила Нирмала, начав о чем-то догадываться.

— Ага. Каждые сто лет он улетает в Мертвую Пустыню, чтобы проредить тамошних измененных животных. Он завел этот обычай тысячу лет назад, когда на ближайшие к Мертвой Пустыне земли временами нападали орды сильных монстров из центра Пустыни. Он вырезал всех самых сильных чудовищ, а Имперская Армия добила остальных.

— То есть он упреждает угрозу, выбивая сильных монстров в глубине Пустыни, не давая им развиваться и нападать на эти земли, — Нирмала зауважала Императора еще больше, ведь он заботится об обычных жителях его Империи.

На улице грянул гром и хлынул ливень, застучав каплями по окнам витрины. Так уютно было сидеть в теплой сухой лавке Зачарователя, пить чай с печеньками и смотреть на бушующий ливень за окнами.

— У Императора много обязательств, которые на него накладывает Арка, — Сэл не выглядел таким уж восхищенным.

— Какие обязательства? — Спросила девочка. Торопиться было некуда, такой ливень затянется минимум на два часа. Так что можно и пообсуждать Императора, хотя и Нирмала, и Сэл были очень далеки от него и всего, что с ним связано.

— Да вот хотя бы Указ оставлять последнего в Роду живым, — с намеком поглядел на нее старик.

— Это что, Арка повелела Императору издать такой Указ? — Удивилась девочка.

— Да, а за неисполнение Указа Императору грозит очень тяжелое наказание. Поэтому он так серьезно относится к этому вопросу.

— Но зачем это Арке? — Нирмала, да и никто в этом мире не знал, что такое Арка и для чего она находится здесь. Тем более девочке сложно было понять для чего оставлять в живых последнего представителя уничтоженного Рода. Какое Арке может быть до этого дело?