Как только Сарт увидел Нирмалу, его глаза блеснули жадным блеском, и он ухватился за ее плечо со словами:

— Ух ты, золотая монета сама пришла ко мне в руки.

Девочка даже не стала отстраняться. Сарт так и не успел ее коснуться, как Айкар мгновенно загородил Нирмалу и оттолкнул мужчину с такой силой, что тот пролетел через весь зал и врезался в стену со знатным грохотом.

— Кто-то еще хочет золотую монету? — В абсолютной тишине, воцарившейся после того, как повар, постанывая, сполз по стене на пол, голос Айкара, полный нескрываемой угрозы, прозвучал как гром посреди ясного неба.

Посетители и прислуга тут же отвернулись, делая вид, что ничего такого и не случилось, не спеша помогать Сарту, с кряхтением ворочающемуся на полу.

— Молт, Стим, Гучо, — Айкар обратился к тем своим людям, кто остался в состоянии продолжить путь после нападения разбойников. Мужчины сидели недалеко за столиком. — Уходим отсюда. Вряд ли нас здесь вкусно накормят.

Все трое тут же молча поднялись и отправились на выход вслед за главарем. Похоже парень уже совсем отбросил свое притворство. Да и к чему оно, ведь до конечной цели их путешествия осталась всего пара дней пути?

Пришлось им ужинать в большом зале гостиницы, в которой они остановились на ночь. Раньше за девочкой почти не следили, провоцируя на какую-нибудь глупость, вроде побега. Зато после случая с Сартом, Нирмалу не выпускали из поля зрения, опасаясь уже не того, что она сбежит, а того, что кто-то ее украдет и сдаст госпоже Лае за награду.

Следующие два дня прошли очень нервно для отряда, оставшегося в половинчатом составе. Мужчины были постоянно напряжены, реагируя на каждый шорох, раздававшийся в лесу. Стоянки стали очень короткими, костров не разводили и перекусывали второпях сухомяткой.

Нирмала все это время строила из себя беспечную дурочку, не замечающую никаких проблем сопровождающего ее отряда. Вообще-то ей и в самом деле не было до их проблем никакого дела. Кто бы не сдал ее в приют, для нее результат будет один и тот же. Да и были наемники не сопровождением, как безуспешно пытался убедить ее Айкар, а, скорее конвоем.

В Кихар они приехали поздно вечером и сразу отправились в приют. Айкар вместе с Нирмалой прошли в здание и направились к кабинету директрисы. Остальные наемники остались ожидать главаря на улице. В кабинете никого не оказалось, что неудивительно в такое позднее время.

— Где сейчас может быть директриса? — Спросил парень у девочки.

— Не знаю, — Нирмала погладила бурчащий от голода живот. Последний день они так гнали, что пропустили ужин. — Может на кухне?

Все ее мысли были устремлены в направлении еды, поэтому Айкару пришлось удовлетвориться этим ответом. Они пошли на кухню, Нирмала уверенно вела парня по запутанным коридорам.

На кухне конечно же директрисы тоже не оказалось, зато там нашлись девочки, моющие посуду после ужина. Одну из них Айкар и напряг привести директрису, а второй девочке велел найти кухарку. Парень и девочка сели за ближайший стол. Айкар нервно постукивал пальцами по столу в нетерпении, а Нирмала притаптывала ногой в ожидании кухарки.

Женщины пришли одновременно. Госпожа Лая чуть не в слезах бросилась обнимать девочку. Та напряглась, но сдержала себя и не отстранилась. Видать директриса получила такую взбучку от своих покровителей, что теперь неимоверно счастлива от возвращения в лоно приюта блудной дочери. Директриса приказала кухарке выдать Нирмале что-нибудь из еды, а сама удалилась с Айкаром в свой кабинет.

Нирмала сняла рюкзак и поставила его рядом с собой на скамью. Кухарка чем-то гремела в кладовке, а девочки, моющие посуду, смотрели на Нирмалу с завистью и любопытством. Всем в приюте уже стало ясно, что к Нирмале в приюте относятся по-особому, и если дети не хотят себе проблем, то им стоит держаться от нее подальше.

Хотя некоторым зависть и ненависть может так сильно затмить разум, что они наплюют на возможные проблемы, просто чтобы проучить наглую девчонку. Таких одиночек ей придется избегать, главное, чтобы они не напали толпой. Тогда даже слабаки, составляющие большую часть обитателей приюта, смогут хорошенько ее отпинать.

Глядя на три маленькие лепешки с твердым сыром, горсть сухофруктов и чашу с водой, Нирмала ощутила невыносимую тоску по рыбацкому поселку. Съев все, что дали, девочка подхватила рюкзак за лямки и отправилась к кабинету директрисы.

Нирмала не сомневалась, что, выслушав Айкара, Лая захочет услышать историю девочки от нее самой. Стоя возле двери в кабинет, Нирмала размышляла о всяком. Сначала ей пришло в голову, что имя Айкар звучит похоже на Алинкар, и может ли парень быть каким-нибудь родственником Наместника Кихара?

Алинкара Нирмала видела один раз в жизни, когда тот приходил в лазарет, где семейный лекарь Феонтов лечил девочку, после нападения на нее сыновей Алинкара. Выглядел Наместник типичным жителем этих мест — темноволосый, темноглазый, кожа смуглая. Выглядит как хищная птица из-за пронзительного взгляда.

Айкар тоже темноволосый, но глаза у него голубые, а кожа светлая. Так что скорее всего Нирмала ошибается, считая их родственниками.

Парень все не выходил из кабинета директрисы, и Нирмала поглядывала на дверь, за которой различала два Знака. Один уже знакомый ей золотистый, а второй белый. Этот принадлежал директрисе, у нее был простой второй уровень и один Дар. С его помощью она и распознавала ложь. Интересно, что надо взять из предметов в комнате Испытания, чтобы в итоге получить такой Дар?

Нирмала как раз обдумывала этот вопрос, когда золотистый Знак направился в сторону двери. Айкар резко распахнул дверь и посмотрел на девочку, которая сделала вид, что немного испугалась его такого неожиданного появления.

— До свидания, — подмигнул ей парень, и быстрым шагом направился на выход из приюта.

— Зайди, Нирмала, — услышала девочка голос директрисы из кабинета.

Глубоко вздохнув, Нирмала вошла, закрыла за собой дверь и присела на стул перед директрисой. Сейчас настал самый трудный и ответственный момент. Все время путешествия из поселка в Кихар девочка неустанно убеждала себя, что она вовсе не сбежала от врагов своей семьи, держащих ее под своим неусыпным надзором в приюте.

Ей всего лишь захотелось отправиться в путешествие ради приключений и новых впечатлений. По большей части ей это удалось, главное напирать на прочитанную сказку и подражание герою истории. Да и записку она правда оставила под подушкой, когда уходила.

Пришлось признаться в том, что приступы оцепенения у нее прошли после достижения пятой ступени. Именно поэтому девочка и отправилась в путешествие, посчитав себя сильной и здоровой.

Полчаса спустя, показавшихся Нирмале вечностью, допрос был окончен. Лая не только выспрашивала о том, где побывала девочка, но и пыталась узнать какие мысли и чувства заставляли ее двигаться вперед. Это было очень нелегко. Надо было не только воздержаться от лжи, но и выставить себя легкомысленной дурехой, которая из любопытства и жажды новых впечатлений отправилась путешествовать.

Задав напоследок свой ежегодный вопрос о том, на какой ступени находится Нирмала, директриса наконец отпустила девочку. По лицу госпожи Лаи было видно, что она все еще сомневается во всей той истории, которую ей нагородила девочка. Но Нирмала и не надеялась, что удастся убедить ее так просто. У нее были еще наметки на будущее, должные подтвердить ее образ пустоголовой искательницы приключений.

Так и потянулись ее дни в пыльном и душном Кихаре. Иногда оглядываясь на пыльные деревья, улицы и дома у Нирмалы просыпалась такое сильное желание вернуться в рыбацкий поселок, что она с трудом себя заставляла оставаться на месте. Легкий бриз, резкие порывы ветра, воздух, пахнущий йодом и солью. Бескрайняя гладь океана, свежесть пенных брызг. Как же девочка скучала по всему этому.

Первым делом Нирмала спрятала рюкзак с вещами в том же тайнике под половицей в старом доме по соседству. Сначала она убедилась, что все ее оставленные рисовальные принадлежности все еще лежат там, и уже после этого добавила к ним рюкзак.