– Что же вы, Руслан, как в рот воды набрали?А где долгожданные комплименты о том, как вы восхищены? И всё же, я так и не поняла, что красивее – ослепительно или невероятно? – напомнила она о том, как я выкручивался на балу.

Ну, так как Анники рядом не было, я ответил:

– Разумеется, ослепительно.

Ответил, нагло улыбнувшись: «вот такой я гад».

– Рядом с вашей спутницей вы не были так уверены. – игриво сказала она, опершись на стол локтями и положив на них свои прелести. О! Каких мне трудов стоило смотреть ей в глаза, а не на это чудо природы и ещё находить слова, чтобы ответить что-то внятное.

– Анника – друг и боевой товарищ, а друзей обижать нельзя.

Летиции понравился такой ответ, как-никак она была воином и высококлассным боевым магом. После моего ответа она посмотрела на меня как-то иначе, без той игривости и, видимо, что-то решив для себя в уме, сказала:

– Руслан, давайте оставим эти игры и поговорим серьёзно.

– Не понял?

– Прошу вас, давайте не будем строить из себя тех, кем мы не являемся, ни вы, ни я. Хочу с вами поговорить откровенно. И очень прошу вас не отыгрывать роль рыцаря-идиота. Мы оба знаем, что вы далеко не дурак. Упрежу ваши вопросы – вы нам интересны, интересны империи, собственно.

– Но почему? – всё-таки вставил я.

– Да хотя бы потому, что вы первый в истории боевой зелёный маг, а это что-то да значит. А то, как вы решили проблему границы Старого леса, говорит само за себя. Потому мы и хотим вас приблизить, хотим, чтобы вы нам доверяли.

Она грациозно встала, случайно – «ага, конечно» – задела столовый прибор своим прямым животом, а потом на прямых ногах нагнулась, чтобы его поднять, деликатно пряча от меня свой вырез, при этом чуть повернувшись и невзначай выпятив то место, на котором только что сидела.

«И как с ней серьёзно разговаривать?». Потом подошла ко мне, подсела рядом, взяла под локоть и продолжила.

– Но чего хотите вы?

«Вот прямо сейчас, конечно, тебя», –подумал я, но ответил совершенно другое.

– Да, собственно, ничего, вы меня и так, вон, баронетством наградили.

Слегка скривился я, вспомнив про очередную подставу короны.

– Не обижайтесь, конечно, мы понимали, что это вас слегка свяжет.

– Слегка? Да вы меня чуть в долгового раба не превратили!

Не удержался я и прикусил язык, коря себя за эмоциональность, всё-таки Летиция умела располагать к неформальной беседе.

– Если бы вы не могли решить такую мелкую проблему, то были бы не настолько интересны.

– То есть это был тест? – скептически уточнил я.

– В том числе, но и ваш вариант тоже.

– Так о каком доверии может идти речь, Летиция?

– Наконец-то по имени. – улыбнувшись, сказала она.

А я слегка покраснел, одновременно сходя с ума от её запаха и старательно отводя глаза от приблизившегося на небезопасное расстояние декольте.

– Договорились же, без формальностей.

Чуть более резко, чем следовало, подтвердил я.

– Поймите, ничего личного. Интересы государства в первую очередь.

– Ну, хорошо, сейчас-то вы чего от меня хотите?

– Хотим подружиться.

– Ну, мы и так вроде не враждуем.

– Нет, мы искренне хотим сотрудничать, на партнёрских условиях. В разумных пределах, разумеется, и с соблюдением всех формальностей подданства.

– А с чего это вдруг вы изменили отношение?

– Мы не меняли к вам отношения, всё-таки вы – мой спаситель, и империя вам благодарна, но в политике немного размыты понятия «хорошо» и «плохо», применимые среди простых людей. Вы доказали, что заслуживаете нашего доверия не только в сражениях, но и в делах. Потому решено заслужить и ваше доверие. Так чего вы хотите? О чём мечтаете?

С придыханием сказала она, а мои желания за тридцатьсекунд не изменились, но ляпнуть такого я, конечно, не мог.

– Да честно? Ничего.

– Хорошо, спрошу иначе. Что вам дорого?

Мне не хотелось отвечать и говорить с Летицией откровенно, опыт подсказывал, что от императорской семейки можно ждать любых подлянок, но то ли близость девушки на меня подействовала, то ли хорошая солнечная погода, потому я честно ответил.

– Друзья.

– Вот видите, и мы желаем стать вам друзьями. Ну, а что вас тревожит? И не говорите, что ничего, нам докладывают о том, как вы не выходите из лаборатории академии работая, над чем-то сутками напролёт.

– Вы что, следите за мной?

– Ну, Руслан!

Она снисходительно посмотрела на меня, как на идиота, говоря одним только взглядом: «Конечно, следим, ты новый человек в империи, попавший в зону интересов монарха». Мне даже стало немного неудобно.

– Хорошо, я откроюсь вам. Да, я беспокоюсь за Геро.

– Это тот, что орк, насколько я помню?

– Всё верно.

– И в чём проблема?

– Как бы вам это сказать, этот дуралей, простите за выражение, должен в одиночку сразиться с яманбасом.

– Со жвальником? – удивлённо подняла свои тонкие брови принцесса. Так гигантского богомола называли в империи.

– Да, боюсь, несмотря на то, что Геро – действительно непревзойдённый воин, этой встречи он не переживёт. То, что я прочитал о чудовище, вгоняет меня в депрессию. А ведь его, придурка, не переубедишь, да и как я могу, когда на кону стоит честь и любовь? Но мысль потерять его меня убивает. Геро заменил мне брата, которого у меня никогда не было, понимаете? Конечно, я должен верить в его силы, поддерживать. Так, собственно, при нём и поступаю, но сомнения буквально выгрызают меня изнутри. И вот я бьюсь в академии над решением этой проблемы, а тут вы с вашими баронетствами, балами и чаепитиями.

Вывалил я всё, что было у меня на душе принцессе. Летиция умела слушать и совершенно не обиделась на мои последние слова, хотя я снова успел пожалеть, что ляпнул лишнего.

– Именно такого разговора я и просила от тебя, Руслан. – резко перешла она на ты.

Потом встала, дошла до перил, окружавших беседку. А я в расстроенных чувствах даже как-то перестал её рассматривать, принцесса повернулась, оперлась на перила и сказала:

– Мы можем помочь. Конечно, никаких гарантий, всё-таки это жвальник. Но значительно повысить шансы твоего друга мы в состоянии. Орк должен быть один, но оружие использовать же он может?

– Да, вот над оружием я и работаю.

– Мы дадим ему двух големов и фамильные мифриловые артефактные доспехи моей семьи. Последние с возвратом, разумеется, после окончания миссии вне зависимости от результата. – перешла на деловой тон принцесса. Я аж растерялся.

– А какие преимущества у доспехов?

– Они благословенны. Плюс обладают повышенной прочностью и защитой от магических и ментальных атак.

– Благословенны?

– Слышал о благословении, которое могут вымаливать члены братства Единого?

– Да!

«И не только слышал».

– Так вот, надевший их получает тот же эффект, только усиленный. Насколько известно, таких вещей в мире всего несколько штук, и они являются сокровищем нашей империи.

– И вы их нам дадите?

– Временно! С вами будут несколько доверенных лиц, которые должны будут вернуть артефакт во дворец.

– А ваш отец разрешит? – с сомнением спросил я.

Принцесса снисходительно мне улыбнулась. И тут до меня дошло, что всё они прекрасно знали и заранее подготовили предложение, от которого я не смогу отказаться.

– А что взамен? – напрягшись, спросил я.

– Как я уже сказала – твоя дружба. Ведь мы знаем, что это ты умеешь делать просто отлично.

– Откуда?

– Навели справки, знаем о Трайфале и спасении эльфийки. В конце концов, ты рисковал даже ради меня. Что говорит о твоём благородстве.

– Если всё действительно так, то вы получите верного друга в моём лице, ваше высочество. – расчувствовавшись, перешёл я на официальный тон.

– Я же просила, Руслан.

– Простите. – с улыбкой сказал я.

Теперь Летиция мне нравилась не только как женщина, но и как человек. Ведь появилась надежда спасти этого дурня. Геро сам по себе монстр, а в благословенном доспехе, да при поддержке нескольких големов, да ещё с моими разработками, от этого таракана он и мокрого места не оставит.