– Ой, да ну вас, будто меня кто спрашивал, хочу ли я драться, так получилось.

– А что ты там про принцэссу говорил? – спросил Геро.

– Да вытащил леди из передряги, на руках нести пришлось, представляешь?

И как только я это сказал, произошёл взрыв, в пяти метрах от нас разлетелся какой-то деревянный ящик. Все посмотрели на эльфийку. Красная как рак, она сказала:

– Что? Просто проверила, всё ли нормально после тюремных блокираторов.

– А это точно нэ из-за того, что Рус на руках нёс аппетитную красотку?

Подначивал Аннику Геро, который понятия не имел, как выглядела спасённая принцесса, хотя и попал в точку, «вот же мазохист».

– Геро, я тебя убью! – ещё больше покраснела эльфийка.

– Оо, смотритэ, дракон! – крикнул орк, мы все вперились в небо, а он, хитрец, шмыгнул за угол. Высовывал голову и беззастенчиво ржал. Офицер, сопровождавший нас, неодобрительно смотрел на всё происходящее. Сделал Аннике замечание за применение магии, но так как мы были, точнее я, на хорошем счету у императора, не стал особо наезжать. Тем временем к нам подогнали карету, он вручил мне мешочек золота и сказал:

– Посетите торговые дома, сэр Руслан, вечером у вас аудиенция во дворце. Карета на весь день в вашем распоряжении, кучер отвезёт вас в лучшие магазины.

– С друзьями можно?

– Боюсь, что приглашены только вы. Да и в такое неспокойное время везти во владения императора отъявленных головорезов не лучшая мысль. – посмотрел он на орка с гномом.

Тем временем Геро и Гном улыбнулись офицеру, и каждый сделал самый невинный взгляд, на который был способен, наверное, ощущая себя паиньками, я же видел двух скалящихся отморозков. А Эльфийка, надувшись, смотрела в окно кареты. «И что у неё на уме?».

– Понял, спасибо.

Заскочив в гостиницу, помывшись, накинул походный костюм, «больше ничего целого не было». Мы с Анникой отправились в магазин одевать меня, мои друзья-гопники отказались ехать. Денег было более чем достаточно, и я прикупил эльфийке платье, на которое она смотрела с нескрываемым вожделением, отчего та пребывала в полном восторге. Не удержался и предложил взять ей ещё парочку, она странно и оценивающе на меня посмотрела и убежала примерять наряды. Мой новый камзол и штаны подбирала тоже она, ведь, по её мнению, в моде я совершенно не разбирался. Единственное, на чём настоял – зелёный цвет, «нужно соответствовать имиджу». В итоге на мне сидел дорогой костюм по последним пискам местной моды, чем-то напоминавший мундир местных офицеров – приталенный, из бархатного материала, с серебряными пуговицами. Дополняли гардероб белые прямые штаны и белые сапоги. Вдобавок прикупил себе повседневную одежду схожего фасона, в которую сразу и переоделся. Потом во всём новом заскочили в салон, где меня постригли, а Аннике сделали маникюр. Так как до назначенного времени аудиенции оставалось ещё несколько часов, решили посидеть в летнем кафе на берегу речки, которая протекала сквозь всю Просперию и находилась недалеко от нашей гостиницы. Мимо проплывали лодочки с щебечущими парочками, а мы сидели, пили холодный сладкий отвар из трав и болтали.

Эльфийка была интересным собеседником, за сотню лет она перечитала множество книг и охотно посвящала меня во все тонкости жизни этого мира. Мы много говорили, смеялись, в этот момент ничто не напоминало про её взрывной характер. А заливистый нежный смех заставлял меня блаженно лыбиться и таять, как кусок сахара под струёй тёплой воды. Но всё хорошее когда-нибудь кончается, и мне нужно было выдвигаться во дворец. Забросил Аннику в гостиницу, снова переоделся, вернулся в экипаж, который повёз меня на аудиенцию к императорской семье, «таки попал на экскурсию». Посмотреть действительно было на что. Нас встречали гигантские, позолоченные, решётчатые ворота высотой с трёхэтажный дом, по краям стояли две мраморные статуи рыцарей на страже в цвет стены, окружавшей территорию. Въезжавший сюда понимал, что тут живёт очень богатый и могущественный человек, масштабы действительно впечатляли. Мне хотелось увидеть, как такие громадные створки будут открываться, но внутри были встроены ворота поменьше, через которые и проехала моя карета – «везде обман».

Шпили дворца отчетливо виднелись вдали, но ехать по ровной, выложенной белым камнем дороге до них было ещё минут двадцать. Территория впечатляла своим убранством, вечно-зелёный сад, поддерживаемый магией, «явно работа травников», радовал взор. Ландшафтный дизайн был на высоте – диковинные цветы, собранные по всему континенту, птицы, напоминающие павлинов, пасущиеся на лугу. То тут, то там появлялись невысокие белокаменные постройки, переливающиеся на солнце перламутром, фонтаны, подстриженные кусты и деревья. Я только и успевал, что перебраться с одной стороны кареты на другую, дабы увидеть как можно больше этой красоты. «Ээх, Аннику бы сюда». Только подъехав ко дворцу, осознал, насколько он огромен. Он словно состоял из десятков острых башен, подобно ракетам, устремлённым в небо. Основное здание было закругленным, и с высоты птичьего полёта скорее всего комплекс напоминал утыканного иглами ежа.

– Вам туда, сэр. – указал мне кучер на золотые двустворчатые ворота замка, где стояли несколько стражников в белых мундирах, с золотыми нашивками. «Кто-то тут фанат белого». В воротах были встроены большие двустворчатые двери, которые сами отворились, как только я подошёл ближе. Находясь под впечатлением, стал немного мандражировать и чуть не накинул на себя малое благословение, но переборол желание и ступил на порог замка его императорского величества Люка II.Внутри меня встречало огромное светлое фойе с разноцветной мозаикой на полу и всё теми же белыми стенами, украшенными лепниной. А в центре зала – целая делегация молодых девушек в пышных разноцветных платьях, их там была толпа, по моим прикидкам, человек сорок-пятьдесят. Все они беззастенчиво пялились на меня, шушукались и хихикали, закрывая рты веерами. Я начал краснеть, как какой-то школьник, и таки призвал благословение для уверенности, этот бой был мне не по зубам.

Вперёд вышла брюнетка в золотом наряде и томным голосом произнесла:

– А вот и мой спаситель.

– Ваше высочество, рад видеть в добром здравии.

– Всё благодаря вам, мой благородный рыцарь. Я только рассказала дамам о том, какой вы смелый человек.

– Я просто выполнял свой долг мужчины и рыцаря.

Ударил пяткой о пятку, расположил руки по швам и кивнул головой, на манер солдат прошлого из моего мира.

– Ха-ха-ха, какой вы забавный!– расхохоталась принцесса, и вся местная элита подхватила её смех.

– Зачем же так официально, сэр Руслан?Помнится, вы были не столь манерны и даже несли меня на руках. – уже тихо проговорила она, чтобы слышал только я.

– Увы, обстоятельства играли против нас, потому пришлось спешить. Если это вас обидело, прошу меня простить. И не сочтите за дерзость, но с таким прекрасным грузом этот день стал лучшим в моей жизни.

«Будем на всякий случай льстить». Я видел по глазам, что она довольна, но в тоже время не ощущал от принцессы благодарности человека, которого спасли от смерти. Она воспринимала ситуацию как должное. Не покидало ощущение, что скажи я что-нибудь не так, то меня ещё и накажут, не явно, конечно, а тихо, без суеты, при этом публично будут говорить, что я в фаворе и заслужил благодарность престола. Для них я был грязью под ногами, ещё недавно простолюдин, который как-то заслужил титул рыцаря. Почти уверен, что они сразу навели справки, да и просмотрели рекомендации, выданные нам в Марии для поступления в академию. В общем, я был никто и звать меня никак. Ещё в глазах Летиции читался интеллект, который трудно было разглядеть во время боя, да и декольте, надо признать, отвлекало, а ещё тот же холод во взгляде, что и у её папаши, как говорится: «От осины не родятся апельсины». Люди в руках политиков – инструменты, и делимся мы на полезных, бесполезных и вредных. Мне совершенно не хотелось казаться ни первым, ни вторым, всё-таки свобода есть свобода, хоть, в сущности, я и был бомжом, «зато гордым». Потому от греха подальше решил не блистать умом. План был прост – выглядеть как малополезный инструмент, что-то вроде ржавого молотка, как бы не особо нужный, но и выкидывать жалко, а потому оставленный где-то в сарае и забытый, «в общем, отстреляться сегодня и потеряться». Такое желание стимулировали воспоминания о местной пыточной, и хоть мучали меня сравнительно недолго, этого было более чем достаточно для изнеженного человека двадцать первоговека. Ещё у меня появилась очередная психологическая травма. Потому от императорского двора хотелось держаться подальше. Несмотря на внутренний холод, принцесса отлично отыгрывала на публику роль благодарной спасённой девицы.