Спросила герцогиня средних лет, красота которой не так давно начала увядать, но обаяние никуда не делось.

– Да, ваше высочество. Самый что ни на есть, настоящий травник, но я предпочитаю называть себя зелёным магом.

– А можете продемонстрировать нам свои умения?

– С превеликой радостью, но, увы, магия во дворце заблокирована.

– Так это не проблема! – сказала принцесса и приложила ко мне перстень. Я почувствовал, что канал силы открылся, но очень-очень маленький. Помимо желудей при мне всегда были и семена цветов для создания радара. Я засунул руку в карман и словно фокусник вытащил из него готовый цветок, потом ещё один, и ещё, раздавая их дамам, затем из одного создал приличных размеров букет и подарил Летиции, под всеобщее хихиканье прелестниц. Даже такого простого действия за короткое время местные травники проделывать не могли, не убив растения, потому мне удалось удивить дам.

– Прелестно, прелестно! –захлопала в ладоши герцогиня. Мы отходили от одной группы дворян и подходили к другой, принцесса, видимо, решила меня здесь со всеми перезнакомить, ведь, по сути, я теперь подданный этой страны, со всеми вытекающими. Так, переходя от одних к другим, и прошёл мой вечер. Аннику окружили десятки кавалеров и поочередно признавались ей в любви, к счастью, в рамках приличия. Вся команда послушалась меня и не покидала тронного зала до конца вечера. Геро выплеснул свою энергию, кружа молодых девиц, гном наслаждался отборными напитками, да и Анника чувствовала себя как рыба в воде, периодически поглядывая в мою сторону. К счастью, вечеринка наконец закончилась, я сдержанно попрощался с принцессой, которая бросала на меня задумчивые взгляды, как будто хочет препарировать. Хоть Летиция и выглядела невинным божьим одуванчиком, но что-то в ней было такое опасное, но вот что, понять я не мог.

– Только прошу вас, Руслан, не забудьте о поручении его величества.

– Как можно? Изучу свои земли в самое ближайшее время.

С одной стороны, я, конечно, злился, что меня пытаются привязать к этой стране. Но с другой, иметь собственную землю и дом, куда всегда можно вернуться, не самый плохой вариант. Не в деревню же Облачные горы мне топать, если припрёт. Потому придётся отложить науку и заняться делами насущными. Вырвал эльфийку из окружения кавалеров, состоявших в основном из молодняка, за что был удостоен десятка недовольных взглядов. Но пикнуть никто не посмел, всё-таки друг короны, а не хухры-мухры. По пути толкнул слегка покачивающегося гнома, смотревшего куда-то в стену. «Всё-таки слегка перепил». Махнул головой Геро стоявшему в окружении молоденьких дворянок, орк что-то им самозабвенно рассказывал, при этом жестами показывая, как он орудует Муганом, ну, о чём он ещё может им рассказать, как не о своих подвигах? Показав, что мы уходим, направился к выходу. Орк догнал нас в коридоре, когда мы подходили к двери.

– Эх жаль, что бэз драки сэгодня.

И как только он это сказал, на улице нас ждала компания перебравших дворян.

– А это что за краснокожая обезьяна?

Спроси чей-то подвыпивший голос, но не настолько, чтобы не обратить на него внимания. Геро повернулся ко мне, широко улыбнулся и сказал:

– Это, видимо, тэбэ говорят, друг, ты у нас самый нэкрасивый.

– Нет, это я тебе, орк. Как ваше племя дикарей вообще пускают на порог его императорского величества?

Я с наигранным сочувствием посмотрел на бедолагу, который захотел сегодня умереть, ну или отправиться к лекарю. Хотя, конечно, жалко его не было, ведь если каждого дурака жалеть, то они в итоге расплодятся.

– Только без убийства. – попросил я друга.

–Сэйчас дядя Геро тэбя научит хорошим манэрам аристократа.

Пыльная дорога говорила о том, что мы съехали с имперского тракта и направились в местную глухомань. У меня снова было отвратное настроение из-за дурацкого поручения императора. Видите ли, я должен был срочно ехать не пойми куда, не пойми зачем. Вот что может случиться с землёй, убежит, что ли? К чему эта спешка?Гад специально отправил меня в срочном порядке, чтобы показать, кто тут босс? У меня их императорская семейка уже сидела в печёнках. Ещё и Летиция, она так взбесила Аннику, что эльфийка нормально не разговаривала со мной несколько дней, лишь иногда бросала короткие, холодные реплики. Чувствовал я себя в этот момент как собака, которой бросили обглоданную кость, вроде бы и рад и хвостом готов вилять, а хочется большего. Я анализировал события на балу и пришёл к выводу, что коварная всё-таки женщина принцесса и ядовитая, как гадюка «не забудьте о поручении его величества», – передразнил я её вслух, «да, про вас, сволочей, забудешь». Но чего уж греха таить, девушка она привлекательная, а потому многое ей можно простить за смазливую мордашку, всё-таки не мог я долго злиться на женщин, особенно на красивых.

– Что ты там бубнишь, друг? – жуя травинку и подставляя лицо утреннему солнцу, весело спросил Геро.

– Да так, с ума схожу потихоньку.

– А, ну, то, что ты дурак, это давно извэстный факт. Навэрное, когда нас в Ландайском ущэлье побили, тэбэ слишком сильно по головэ досталось.

Геро говорил этот бред с совершенно серьёзным лицом, его лошадь лениво плелась вперёд, медленно покачивалась в такт к расслабленному настроению орка, словно чувствовала, чего хочет её хозяин. Краснокожему не хватало солнцезащитных очков, коктейля, моря и шезлонга для полного счастья.

При первой возможности этот лодырь удрал из стен академии. Анника всё ещё дулась на меня, непонятно из-за чего, «хотя, конечно, понятно», а потому не поехала в мои новые владения. Гнома не отпустил препод, припахав бородача на какие-то эксперименты. Геро тоже не хотели отпускать, всё-таки не самый успевающий студент, но я попросил ректора, и тот дал добро. Путешествовать одному мне не улыбалось, хотя говорят, что на землях империи сравнительно безопасно, но как показала практика, продырявить тебя могут даже у стен дворца. К тому же, у меня хватало врагов, что удивляло, при моей нелюбви к конфликтам. И вот мы снова вдвоём в пути и снова в какой-то глухомани, окружённые лесом. На привалах, как всегда, тренировались, в остальное время я прокачивал через себя силу, по крупицам раздувая магический узел, понимая, что порой даже маленькая толика магии может спасти жизнь. Ещё рисовал руны, но без контроля со стороны преподавателя занятие было мало полезным. В остальное время предавался раздумьям. Когда вспоминал, сколько времени я теряю в учёбе из-за этой поездки, мне становилось плохо и я снова начинал ворчать на императора. Из плюсов был выданный академией артефакт, который какое-то время защищал от магических атак и отклонял стрелы и болты, со слов выдававшего его нам работника хранилища, защиты хватало на десятьпростых болтов или на два-три пропитанных магией. Ну, а количество кастов подсчитать было трудно, всё зависело от их мощности, побрякушка на цепочке была чуть лучше той, что я видел на стражниках Марийского герцогства, но не сильно. Я пытался как-то рассмотреть его энергетическую структуру, но без специальных очков-артефактов, дело оказалось бесперспективным. Так сменялись дни, ничего не происходило, нас никто не убивал и не пытался побить, всё-таки страна была действительно благополучная, что не отменяло моей нелюбви к её правителю.

За время жизни в этом мире я многое повидал и уже думал, что удивить меня нельзя, но на пятый день путешествия мы услышали ритмичный стук, который периодически прерывался, потом через какое-то время он повторялся.

– Что это за звук? – спросил я у орка.

–Похожэ, впэрэди камэноломня.

Удовлетворившись ответом, я перестал думать о звуке, который с нашим приближением стал нарастать и усиливаться. Где-то через час после моего вопроса мы выехали из лесной просеки и оказались в скалистой местности, с огромным карьером, по которому шагали самые настоящие роботы. Ну, по крайней мере, мне так показалось. Хоть машины находились на приличном расстоянии, я сразу прикинул их примерную высоту на фоне шагавших за ними людей, что-то около трёх метров. Имели они вид гуманоидов, только без головы – руки, ноги и треугольная грудная клетка.