Фё-Дор хотел сказать ещё что-то, но в трюм спустились остальные контрабандисты.
— Как ты, Влад? Боишься, наверное, что тебя плохо примут в общине? — спросил И-Ван. — Не беспокойся об этом. Мы с Марго поговорим с мэром, тебе помогут: жильём обеспечат, найдут работу. Уверен, ты сможешь приспособиться.
— Я не хочу там оставаться, — грустно сказал Влад. — Вы улетите, и тогда я потеряю свой шанс попасть домой. Я уверен, что он есть, даже если сейчас мне о нём не известно.
— Глупости какие, — сказал М-Арк. — Мы тебя в общину пристроить стараемся. Знаешь ли, это не так просто, а ты нос воротишь. А ведь могли бы и в лесу бросить. Уж больно загадочно, волшебным образом, — он голосом выделил слово «волшебным», — ты оказался на нашем пороге.
— Я в этом не виноват! Я честно рассказал всё, что знаю. И вообще, думаешь, я сам рад, что вот так оказался не пойми где?
— Не ругайтесь, пожалуйста, — встряла Марго-Рита. — Решение уже принято. Влад, договоримся так. Сейчас мы все занимаемся своими делами, а ты идёшь в Снежбург и смотришь, как там живут люди, говоришь с общинниками, в общем, пробуешь их жизнь. По расчётам И-Вана через час после заката придёт новая волна неваски. Если ты не вернёшься на корабль до этого времени, мы, Влад, улетим без тебя. Если успеешь — полетаешь пока с нами, посмотришь на другие общины, и, быть может, какая-нибудь тебе приглянётся.
— Или узнаешь что-то, что позволит тебе вернуться домой, — улыбнулся Фё-Дор.
— Согласен? — Марго-Рита проигнорировала его реплику и протянула Владу руку.
— Да, спасибо тебе. — Влад крепко сжал холодные пальцы и с улыбкой посмотрел на контрабандистов. — Спасибо всем вам. И я не пойду в Снежбург! Уверен, что ничего там не узнаю. Лучше подожду вас здесь, около корабля, чтобы вы точно не улетели без меня!
— Мудрое решение! — И-Ван одобрительно похлопал Марго-Риту по плечу.
— Кэппи, но почему? — воскликнул М-Арк. Ему явно не улыбалось находиться на одном корабле с Владом, которого он, похоже, считал опасным и подозрительным.
— Всё просто, М-Арк. — Пожав плечами, Марго-Рита направилась к шлюзу. Остальные потянулись за ней. — Я поставила себя на его место. Попробуй и ты.
М-Арк что-то неразборчиво ответил, но Влад его уже не услышал. Он вышел наружу и зажмурился от сверкающего на ярком солнце белого снега. За спиной со скрежетом замкнулись двери шлюза.
— Зря ты так, Влад. Тебе стоит осмотреть Снежбург — вдруг поменяешь своё решение. И обязательно зайди в храм. Он находится вон там. — И-Ван махнул рукой на еле заметную в снегу тропинку, ведущую между холмов к тёмно-зелёной пирамиде. — Один из немногих памятников прошлого. До встречи!
— И на ежегодную мену загляни, — прошептал ему Фё-Дор. — Она как раз сегодня.
Вскоре Влад остался один. Контрабандисты свернули на еле заметную тропинку и быстро исчезли из виду.
Холодное солнце бросало на снег сиреневые блики, заставляя глаза слезиться. Влад поставил ладонь козырьком и осмотрелся. Слева, недалеко от посадочной площадки, сгрудилось несколько высоких столбов с лопастями на верхушках. Дул лёгкий морозный ветер, и лопасти быстро крутились, издавая громкий стрекот. Справа площадка заканчивалась высоченной снежной дюной. За ней вдалеке виднелись и другие дюны. Заснеженная равнина напомнила Владу застывшее льдом бушующее море с его высокими гребнями и глубокими ложбинами. Вдалеке на горизонте собирались тучи, и даже с такого расстояния было видно, что они предвещают непогоду.
Влад не собирался пользоваться советами И-Вана и Фё-Дора, он хотел остаться на корабле, а значит, чтобы точно не пропустить отлёт, ему нужно было просто оставаться рядом, пока контрабандисты не вернутся. Да, придётся немного помёрзнуть, но Влад посчитал, что это того стоило. На самом деле ему было интересно посмотреть на общину и её жителей, но терять из-за праздного любопытства шанс вернуться домой он не собирался.
Вдруг из густых фиолетовых туч вынырнула чёрная точка. Она начала медленно приближаться и расти, пока не превратилась в летающий корабль. Матовую серебристо-серую обшивку покрывали рыжие пятна ржавчины. Влад оглянулся на «Удачу искателя». Оба корабля выглядели одинаковыми: массивные обтекаемые модули с расположенными по бокам цилиндрическими двигателями и небольшими кабинами, приподнятыми над основной частью короткой шеей-переходом. Владу они напомнили светляков: при движении днище и крылья-цилиндры светились жёлтым мерцающим светом.
Неизвестный корабль подлетел к зоне посадки, сделал несколько кругов, словно присматриваясь, и наконец завис в воздухе, сияя ярко вспыхнувшей подсветкой. С едва слышным жужжанием корабль начал медленно снижаться. Вот он передними ногами-опорами коснулся снежного покрова, словно проверяя его на прочность, а потом со скрипом всем своим немалым весом опустился на площадку, зарываясь в плотный снег. Через весь борт тянулась едва читаемая надпись: «Снежная буря».
Влад спрятался за опорную ногу «Удачи искателя», отмечая, что корабль Марго-Риты выглядит новее «Снежной бури». Было видно, что контрабандисты любят её и заботятся, постоянно подновляя замысловатые буквы названия, выведенные белым цветом на борту.
С грохотом на снег упала тяжёлая створка шлюза «Снежной бури». Из трюма не спеша вышел высокий крупный мужчина в тёплом комбинезоне. Он приложил ладонь ко лбу и почти сразу заметил Влада.
— Тёплого дня! Ты чего там прячешься? — крикнул незнакомец, махая ему рукой. — Нужна помощь!
Влад хотел было, проигнорировав возглас, уйти, но последние слова заставили его поменять решение. Он медленно подошёл к мужчине и заглянул в трюм, который оказался забит пластиковыми коробками так, что для прохода осталась лишь узкая тропинка, ведущая к лестнице.
— Ты местный? — спросил мужчина. — Я вроде тебя здесь раньше не видел…
Влад кивком указал на корабль за своей спиной.
— Я прилетел на нём.
— Марго-Рита здесь? Странно… Она же уже закончила доставку продовольствия в этом году. Как тебя зовут? Я — Нико-Лай, капитан этой посудины.
— Влад.
— Тепла тебе, Влад. Ты можешь сбегать в Снежбург и сообщить, что мне нужно разгрузиться? Я должен был прилететь ещё пару дней назад, но нас настигла неваска, повредила систему связи и ещё кое-какие приборы. Потому мы запоздали. И…
— Я… я первый раз в Снежбурге. Вряд ли смогу чем-нибудь помочь… — Влад с трудом вклинился в бурный словесный поток.
— Что? А, ладно. Алек! Ты чего там копаешься? Бегом за людьми для разгрузки, а мы пока начнём. Поможешь, Влад?
Из-за коробок вышел высокий, замотанный в шарф по самые уши парень с лопатой в руках и, кивнув Владу, побежал в сторону одной из дюн. Остановившись у её основания, он, помедлив, начал копать. Ему понадобилось всего несколько взмахов лопаты, чтобы обнаружить присыпанную снегом крышку люка. За несколько минут Алек очистил её целиком и, распахнув, исчез из виду.
Из глубин корабля вышел третий член команды «Снежной бури», такой же высокий, плотный и с прикрытым шарфом лицом. Владу все трое показались близнецами, лишь капитан выделялся утеплённым комбинезоном.
— Я — к люку, Влад, ты выноси коробки из трюма и передавай Польду. Раньше начнём — раньше закончим. — Он с тревогой посмотрел на клубящиеся вдалеке тучи и немедля зашагал к дюне.
— Вечно мне самая тяжёлая работа достаётся, — проворчал Польд в спину капитана. — Мы — контрабандисты, а не грузчики. Ну что, давай начинать?
Владу вдруг пришло в голову, что Фё-Дор мог его и обмануть. Причин у него на первый взгляд вроде бы не было, но вот упускать шанс проверить его слова Влад не стал.
— А что в ящиках? — спросил он.
— Тепло, лето и вкусная еда, — заржал Польд, а потом, оборвав себя, хмуро глянул на Влада: — Ты больной, что ли? Так спрашиваешь, как будто есть варианты. В коробках запас пищевого концентрата на целый год для всей общины. — Польд принял из рук Влада тяжёлую коробку и зашагал к Нико-Лаю. Вернувшись за второй, он продолжил: — Общинники считают, что мы зажрались и ставим себя выше остальных. Да если бы не мы, они б давно померли с голодухи. Мы, контрабандисты, единственная их связь и с заводом, и с другими общинами, нас на руках носить нужно. — Влад почувствовал облегчение, Фё-Дор сказал ему правду, а значит, можно было предположить, что и в остальном он не соврал. — А приходится на своей спине их грузы таскать. Тьфу! — Польд буквально выдрал из рук Влада вторую коробку.
