Помощь пришла тогда, когда Влад уже почти не чувствовал рук. Тяжёлые коробки, раздражающее ворчание Польда, пот, текущий по спине, немеющие пальцы — всё это не добавляло хорошего настроения. Наконец из люка один за другим стали вылезать люди в одинаковых, сшитых из меховых шкур одеждах. Они молча оттеснили Влада и споро принялись за дело, быстро передавая коробки по цепочке.

Он вновь отошёл к «Удаче искателя» и устало прислонился к боку корабля. Было жарко, ему даже захотелось расстегнуть куртку и скинуть с головы капюшон, но он сдержался. Заболеть, стоя на всё усиливающемся холодном ветру, было очень легко. Влад простоял так ещё некоторое время и понял, что нужно что-то делать. Яркое солнце, переливаясь на снегу и слепя глаза, совершенно не грело. Приятное тепло под его кожей быстро сдавало позиции покалывающим ледяным мурашкам. Влад с ужасом ощутил, что едва чувствует пальцы ног. Он посмотрел на «Удачу искателя» — отходить от неё по-прежнему совершенно не хотелось, но выбора не было. Ещё полчаса, и контрабандисты, вернувшись из общины, найдут здесь его хладный труп.

Влад вздохнул и пошёл вперёд, тщетно пытаясь увидеть указанную И-Ваном тропинку. Утоптанная площадка закончилась внезапно. Нога провалилась по колено; вскрикнув, Влад плашмя упал в сугроб и замер. Медленно перевернувшись, он ощутил, как снег с каждым движением всё глубже забивается под куртку. Руки и ноги едва его слушались, тающий снег неприятно холодил кожу, застыв инеем на растрёпанных волосах. Барахтаясь в снегу, Влад с большим трудом выбрался на более-менее твёрдую поверхность и увидел наконец искомую тропинку.

Поднявшись и кое-как отряхнув одежду от налипшего снега, Влад начал лихорадочно вспоминать известные ему способы быстро согреться. Ничего путного, кроме попрыгать и побегать, в голову не приходило. Натянув капюшон и спрятав ледяные руки в карманы куртки, он пошёл в сторону пирамиды. Сначала каждый шаг давался с трудом, но чем дальше, тем теплее становилось внутри и тем сильнее ломило отогревающиеся конечности. Усилившийся ветер поднимал в воздух мелкую снежную пыль, неприятно щипавшую окончательно замёрзшее лицо.

— И где же эта ежегодная мена? — пробормотал Влад, едва шевеля занемевшими губами. Он жалел, что не попросил у контрабандистов какой-нибудь шарф.

Наконец тропинка окончилась небольшой утоптанной площадкой. Влад остановился. Над его головой на три человеческих роста возвышалась сверкающая на солнце острыми гранями ярко-зелёная пирамида, выполненная из похожего на отполированное стекло материала, разрисованного белоснежными узорами изморози. По периметру её огораживал невысокий, покрытый ледяной коркой забор. В стене прямо напротив Влада виднелась дверь, в которую он коротко постучал. Ответа не последовало. Немного подождав, Влад толкнул дверь и вошёл. Сразу же стало теплее.

За ней оказался небольшой коридорчик, тонущий в зеленоватом полумраке. На его полупрозрачных стенах висели картины с кое-где облупившейся краской. Влад подошёл вплотную к одной из них. Пронизанный солнечным светом заснеженный лес на заднем плане удачно оттенял тщательно прорисованные фигуры Деда Мороза и Снегурочки, сидящих в богато украшенных резных санях. Хранители Нового года выглядели именно так, как привык их видеть Влад с самого детства. Красная шуба с белоснежной оторочкой, окладистая борода до пояса, посох в руках у Деда Мороза и синее платье у светловолосой Снегурочки с пронзительными голубыми глазами.

«Что это за место? Какой-то концертный зал, что ли? Или музей?»

Короткий коридор вывел Влада на балкон, охватывающий по периметру всю внутреннюю залу пирамиды. В её центре, упираясь в сводчатый потолок, стояла массивная колонна, которую обвивала ведущая к площадке внизу винтовая лестница. Верхнюю часть колонны, примерно на уровне балконов, словно кокетливый воротничок, обхватывала круглая площадка в пару шагов шириной, напоминающая кружевную полупрозрачную снежинку с округлыми узорами. К ней с четырёх сторон от балкона вели изящные резные мостки из прозрачного материала, сверкающего в зеленоватых лучах пробивающегося сквозь стены солнца. Нижняя зала выглядела гораздо более ветхой, чем верхняя. Зеленовато-оранжевая плитка, которой был выложен пол, провалилась в нескольких местах, образовав ямы, заросшие толстым слоем белоснежного льда.

Внизу было многолюдно. Прилавки и столы — всё было мастерски выполнено из снега и льда. Вокруг них суетились люди, с ног до головы замотанные в тёплые меховые одежды. Они собирались группками, тихо разговаривали, вертели в руках выставленный на прилавках товар. В воздухе витал многоголосый шум разговоров, слышался смех. Ежегодная мена оказалась обычной на первый взгляд ярмаркой.

Влад подошёл к ажурному мостику и замер в нерешительности. Просто так взять, спуститься вниз и смешаться с толпой было страшно. Ему казалось, что как только он спустится, то все эти люди, как один, прервутся на полуслове и уставятся на него, опознавая в нём чужака. Конечно, можно было остаться на балкончике, присесть где-нибудь в углу, ожидая назначенного времени, но холод вновь принялся за него; Влад ощутил, что начинает замерзать. Внутри пирамиды температуры была выше, чем снаружи, не было ветра, но всё равно для не привыкшего к морозам организма было холодно, очень холодно. Влад вздохнул — придётся идти вниз. Прогулка между прилавками поможет ему согреться. Боясь передумать, он быстро спустился по винтовой лестнице и слился с толпой.

В самом центре залы, рядом с колонной, высилась небольшая, ростом с Влада, копия зелёной пирамиды, разумеется, тоже из снега. На её ровных гранях сверкали ледяные шарики и сосульки. Несмотря на форму, пирамида явно напоминала ёлку в новогоднем убранстве.

«Значит, и здесь отмечают Новый год. По-своему», — подумал Влад, рассматривая тонкую ажурную работу.

Изнутри ежегодная мена представляла собой унылое зрелище, особенно на взгляд привыкшего к торговым центрам и их распродажам Влада. Полупустые прилавки предлагали покупателям дурно пахнущую и отвратительно выглядящую еду, шкуры животных и плохо сшитую одежду из них, какие-то незнакомые металлические предметы разнообразных форм и размеров, костяные ножи и иглы. На одном столе Влад разглядел кусок оплавленного пластика, поразительно напоминавший сотовый телефон с разбитым экраном и вывернутой наружу начинкой. Над ним стояли двое мужчин и оживлённо обсуждали, для чего в прошлом использовался столь необычный артефакт. Влад не сдержал улыбку — в чём-то кинокартины его времени оказались пророческими.

«Интересно, зачем им эта рухлядь?» — Влад обошёл почти всю площадь, и тут его взгляд наткнулся на стоящий у самой стены прилавок, единственный, рядом с которым не толпились люди.

На высокой двухступенчатой витрине стояло с десяток разнообразных резных фигурок, выполненных изо льда и кости. Владелец добра, невысокий, плотно сбитый мужчина с длинной окладистой бородой пританцовывал на месте, то и дело отхлёбывая из поцарапанной фляги. Влад подошёл ближе и наклонился над столом, рассматривая причудливых животных, созданных богатой фантазией автора. Крохотные котята, играющие с сосулькой, выглядели как живые. Хотя принадлежность животных к кошкам едва угадывалась, мастеру удалось тонко передать неуверенные движения котят, застывших в кости навсегда. Рядом с ними стоял вполне узнаваемый паровоз, выточенный из куска льда. Влад засмотрелся на него, раздумывая, остались ли в этом мире железные дороги.

— Нравится? — прямо над ухом раздался басовитый голос владельца.

— Да, у мастера явно талант, — неуверенно проговорил Влад, стараясь не смотреть мужчине в глаза.

— Благодарю. Нечасто на менах встретишь человека, способного оценить красоту моих творений. Какое больше всех нравится?

Влад, не задумываясь, указал на самую большую фигурку, выполненную из желтоватой кости какого-то животного. Мастер изобразил вставшего на дыбы коня с большими размашистыми крыльями. Влад попытался взять его в руки, но замёрзшие красные пальцы не слушались.