Покрытый снежной коркой пол холодил щёку. Марго-Рита попыталась подняться, но левая рука онемела до самого плеча и толком не слушалась, а правая пульсировала острой, пронзающей до позвоночника болью. Эта дуэль закончилась явно не в её пользу. На снег упала капля крови из саднящей нижней губы — символ её поражения. Она оставила попытки подняться и закрыла глаза, не боясь атаки в спину. Ан-Тон, скорее всего, уже понял, что победа в поединке досталась ему, и не станет тратить волшебство, которое ему точно пригодится в следующей дуэли. Над головой раздался ненавистный голос:

— Ан-Тон победил. Теперь твоим противником согласно жребию становится Мих. Марго-Рита, будь добра, поднимись и освободи площадку. Не заставляй всех нас ждать.

Марго-Рита содрогнулась от пронзившей всё тело вспышки ярости, но тем не менее снова попыталась подняться. С трудом оперлась на правую руку, встала на колени и, стиснув зубы, выпрямилась. Мадам с непроницаемым лицом наблюдала за ней, лишь пальцы с длинными ногтями выбивали по полированному деревянному подлокотнику кресла замысловатую дробь. Оглянувшись через плечо, Марго-Рита посмотрела на Ан-Тона. Тот, скрестив ноги, сидел на полу и пытался в кратчайшие сроки подготовиться к следующему сражению. Неудивительно: Мих был очень опасным противником.

Мих... Марго-Рита улыбнулась. Он смотрел прямо на неё, удерживая отстранённое выражение лица, и лишь взгляд, тёплый и заботливый, давал ей понять, как он за неё волнуется. Марго-Рита коротко посмотрела ему в глаза, постаравшись взглядом передать всё, что чувствует: просьбу быть осторожнее, пожелание удачи, надежду на его скорую победу. Потом быстро отвела взгляд и прихрамывая прошла мимо, чтобы он не заметил страх, ужас от мысли, что он бросит её здесь одну. Словно случайно качнувшись в сторону, Марго-Рита на мгновение сжала его ладонь и устало присела на край скамьи, подальше от других выбывших участников. Миху предстояло выдержать всего две схватки, и вот она — долгожданная награда: любящая семья и свобода.

Дуэль началась сразу, как только Мих вошёл в очерченный круг площадки. Марго-Рита невольно залюбовалась чёткими и быстрыми движениями друга, когда он, не давая Ан-Тону опомниться, провёл пробную медленную атаку. Шар размером с кулак из сверкающих искр разбился о вовремя поставленный щит. Мих усмехнулся — он, как и Марго-Рита, прекрасно знал, что Ан-Тон, хоть и любил экспериментировать с нападением, защитные техники осваивал с большим трудом, что часто делало его тем, на ком тренировались остальные воспитанники.

Марго-Рита не сомневалась в исходе дуэли. Если бы не пропущенный в прошлом поединке подлый удар исподтишка, оставивший висеть левую руку онемевшей плетью, она сама легко бы победила Ан-Тона. Победа Миха была лишь делом времени.

Не прошло и пяти минут, как Мих провёл свой коронный приём: лобовую атаку с одновременным созданием за спиной противника на уровне коленей ледяного препятствия, и Ан-Тон, споткнувшись, попытался с помощью волшебства увернуться, но потерял равновесие и рухнул на пол. Сделав кувырок через голову, он быстро поднялся и развёл руки в стороны, готовя ответную атаку. Марго-Рита увидела пятна крови на ледяном полу, где минуту назад был его затылок.

Мих победил!

Но больше никто кровь не заметил. Ан-Тон пошёл в атаку, собрав последние силы — волшебное истощение уже охватило его шею чернеющими на фоне голубоватой кожи венами.

— Мадам! — вскрикнула Марго-Рита, привлекая к себе всеобщее внимание. — На полу кровь! Ан-Тон ранен.

Мадам щёлкнула пальцами, и противники заледенели на середине движения. Затем она медленно спустилась со своего возвышения и подошла сначала к Миху, а потом и к Ан-Тону.

— Марго-Рита права. — Второй щелчок заставил обоих парней оттаять и, потеряв равновесие, повалиться на пол. — Мих победил! — Мадам подарила ему холодную улыбку. — А ты, Ан-Тон, меня разочаровал. Ты же знаешь, как я не люблю, когда нарушают правила. Дуэль длится до первой капли крови, ни секундой дольше…

— Я... — Ан-Тон под взглядом Мадам ещё сильнее побледнел и словно уменьшился в размерах. — Я не заметил... Не почувствовал. Мадам, я...

— Хватит. Вечером тебя ждёт наказание. А сейчас — на скамью. Проведём последнюю дуэль, которая и определит победителя. Мих, ты готов?

— Да, Мадам, — он чуть склонил голову, пряча глаза.

Мадам отвернулась от него и проводила взглядом Ан-Тона, который послушно сел куда было приказано и спрятал лицо в ладонях. Марго-Рита, заметив это, нахмурилась. Он вёл себя странно. Возможно, он просто расстроился из-за своего провала, но слишком уж показательно это демонстрировал.

Когда Мадам заняла своё место, на площадку вышел новый противник Миха — Дим — и, не теряя времени, бросился в атаку. Марго-Рита улыбнулась — Мих был гораздо сильнее, и даже то, что он уже истратил часть резерва, не могло ему помешать. Дим старался как мог, но Мих успешно теснил его и даже красовался перед остальными, проводя зрелищные, но слабые комбинации.

Показушник.

Марго-Рита опустила голову в попытке скрыть непроизвольно растягивающиеся в улыбке губы и увидела кровь. Красные капли яркими пятнами выделялись на серой майке и такого же цвета штанах. Улыбка потревожила разбитые губы. Марго-Рита тыльной стороной правой руки дотронулась до ссадины и вздрогнула — больно. Неужели она пострадала сильнее, чем думала?

Вдруг её пронзила вспышка беспокойства. Забыв про травмы, она осмотрелась. Справа, тихие и расстроенные, сидели такие же, как и она, проигравшие. Они молчали, с плохо скрываемой завистью наблюдая за дуэлью — ведь кто-то из этих двоих победит и обретёт семью. В Обители Покинутых о ней мечтал каждый. На площадке же Мих успешно загонял противника в угол. От победы его отделяла лишь капля крови, которую он, судя по всему, хотел добыть красиво.

Давай, просто сделай это, Мих. Хватит играть с ним.

Марго-Риту охватила паническая дрожь, интуиция кричала об опасности, но причина не находилась. Всё было как всегда. Кроме...

Мечущийся по помещению взгляд наткнулся на Ан-Тона. Пользуясь тем, что окружающие были поглощены дуэлью, он творил какое-то волшебство, собирая голубые искры на полу перед собой. С каждой секундой их становилось всё больше, они сформировали полусферу и застыли, напомнив Марго-Рите купол Обители. Щека Антона посинела — он собирал для творимого волшебства последние силы. Бросил короткий взгляд на площадку, где Мих и Дим поменялись местами. Последний стоял к Ан-Тону лицом и весь дрожал, держа перед собой мерцающий щит, о который всё чаще и чаще ударялись ледяные стрелы. Мих, почувствовав близкую победу, пошёл в наступление.

Время замедлилось. Марго-Рита в ужасе смотрела, как Ан-Тон, пронзив спину Миха ненавидящим взглядом, надавил обеими ладонями на полусферу, впечатывая её в пол. Искры мигнули и исчезли. Нет, не исчезли, они стали прозрачными, лишь слегка мерцая серебром. Ан-Тон подтолкнул их вперёд, и, скрытые от чужих глаз, они серебристой молнией понеслись к Миху, за считанные мгновения создав на его пути ледяную преграду высотой по колено.

Мих споткнулся, кубарем полетел на пол и, судя по громкому воплю, что-то себе повредил. Препятствие растворилось без следа. Дим растерялся всего на секунду. Он метнулся к противнику и без капли сомнения воткнул в руку Миха острую сосульку, а затем резко выдернул. Снег окрасился красным. Дим, сжимая в руке окровавленный лёд, перешагнул через неподвижного Миха и повернулся к Мадам.

— Я победил!

— Поздравляю, мой мальчик. — По её непроницаемому лицу было неясно, видела ли она, что сотворил Ан-Тон, или же ей это было просто не важно.

Мих, постанывая, пытался подняться. Марго-Риту трясло. Первым её порывом было броситься к нему и помочь, но она осталась сидеть на месте. Вторым — убить Ан-Тона. Но и это ей сделать не позволили бы. Мадам не любила, когда воспитанники наносили друг другу серьёзные увечья. Третьим — прервать поздравительную речь и рассказать о вмешательстве.