— Сегодня в Обитель Покинутых пришла новая ученица, — Мадам сжала пальцы на её плече, причиняя боль. — Поприветствуйте Марго-Риту.

— Добро пожаловать! — нестройный гул голосов эхом прошёлся по комнате, но она его почти не услышала.

Марго-Рита не могла оторвать взгляда от неподвижно лежащего лицом вниз мальчика. На полу скопилась лужица крови — при падении он разбил нос. Почему никто ему не помогает? Мадам начала о чём-то говорить, по-прежнему сжимая её плечо, и даже не собиралась что-то предпринимать. А воспитанники и вовсе, кажется, о нём забыли.

Так ведь нельзя!

Марго-Рита резким движением плеча вырвалась из хватки Мадам, бросилась к пострадавшему и наклонилась над ним, проверяя наличие дыхания. В комнате повисла звенящая тишина, но Марго-Рита её не заметила. Мальчик был жив! Она дотронулась ладонью до его лба и поразилась, каким холодным он был. По его коже то и дело пробегали синие искры. Тепло её рук, видимо, привело мальчика в чувство, он чуть повернул голову, пытаясь рассмотреть Марго-Риту, и что-то тихо прошептал. Не расслышав, она наклонилась ближе.

— Берегись, — повторил он. — Уходи!

— Что? Я… я не понимаю. — За её спиной громко хлопнула дверь. По комнате, взъерошив волосы, пронёсся поток ледяного воздуха. — Давай помогу встать, пол холодный. — Марго-Рита попыталась его перевернуть, когда увидела его вскинутые в защитном жесте руки и услышала громкий голос:

— Смотрите, Мих, кажется, нашёл себе защитницу! Давайте проверим, чего она стоит?

Тело пронзила резкая, ледяными нитями расходящаяся по всему телу боль. Марго-Риту швырнуло вперёд, она попыталась удержаться, оперевшись руками об пол, но ладони заскользили в крови Миха, и она упала прямо на него. Последним, что она услышала перед тем, как потерять сознание, был его тихий шёпот:

— Прости...

***

Боль и страх испарились без следа, как и само воспоминание, превратившееся благодаря неизвестному в третий квадрат, возникший во втором ряду, прямо под первым. Марго-Риту отстранённо подумала о том, что всё не так просто, как кажется. Неизвестный выбирает воспоминания, связанные с волшебством. Но зачем?

***

Марго-Рита стояла у закрытой двери класса индивидуальных тренировок и вжималась лбом в прохладную стену. Её лихорадило. Температура поднялась внезапно, горло отзывалось режущей болью при каждом глотке, а в нос, казалось, набился снег. Но это было неважно, ведь вот-вот должна была прийти Мадам.

Ученики называли этот класс пыточной. Мадам приглашала туда провинившихся, поодиночке или парами, и заставляла сражаться, не думая об опасности возможной травмы. Если кто-то отказывался, следовало жесточайшее наказание. Сегодня она хотела, чтобы Мих и Марго-Рита сражались друг с другом.

Они были виноваты сами. Не стоило сближаться, не нужно было дружить. Но тот огонь дружбы, который зародился в их первую встречу, день ото дня лишь разгорался. И всё, что бы ни предпринимала Мадам, не могло его потушить. Конечно, за него приходилось платить, пришлось научиться скрываться и лгать, но рано или поздно они должны были ошибиться.

И ошиблись.

Этим утром Мих незаметно отдал ей свой завтрак. Марго-Рита попыталась отказаться, но он был настойчив, и она сдалась. Это не укрылось от внимательного взора Мадам.

— Через тридцать минут в классе. — Одна фраза, сказанная чуть раздражённым тоном, заставила вздрогнуть.

Дверь распахнулась неожиданно. Мадам уже была внутри. Марго-Рита, покачиваясь, застыла в дверях. Заходить не хотелось. За спиной раздались шаги. Мих показательно грубо задел Марго-Риту плечом, проходя мимо, и незаметно сжал её пальцы, даря крохотный момент робкой поддержки. От руки по всему телу прошла волна тепла.

Вместе они справятся!

Марго-Рита встала напротив Миха в просторной круглой комнате без окон, где из мебели был лишь массивный белоснежный трон, на котором восседала Мадам. От слабости дрожали ноги и подгибались колени. Было холодно, безумно холодно. Температура в помещении явно стремилась к нулю, но, казалось, ни Мих, ни Мадам этого не замечали. Почему она заболела именно сейчас? Скоро игры, и тренировки с каждым днём становились всё жёстче и опаснее. Смертей Мадам не допускала, но лазарет был для пострадавших той ещё пыткой.

— Начнём! — Голос Мадам вырвал Марго-Риту из мечущихся в бреду мыслей. — Мих, нападай всеми известными способами. Марго-Рита, защищайся.

Марго-Рита сквозь муть перед глазами отметила, как Мих сжал кулаки и нахмурился. Как и Мадам, он прекрасно знал, что защитное волшебство даётся ей с большим трудом, даже спустя столько лет. Нужно было собраться, очиститься, забыть на время о слабости и показать хоть что-то. Оставалось надеяться, что Мадам не допустит слишком серьёзных травм, но тут же вспомнилось, что этот урок — наказание. По спине, покрытой холодным потом, прошла волна дрожи.

Нужно показать хоть что-то. Эта мысль заставила встряхнуть волосами, разгоняя туман в голове, и потянуться к волшебству, дремлющему внутри под рёбрами. Обычно податливое, искрящееся волшебство прыгало в руки, словно радуясь возможности выплеснуться наружу. Но не сегодня. Марго-Рита посмотрела на Миха. Он застыл со сжатыми кулаками, не сводя с неё полного сочувствия взгляда.

Попытки преодолеть слабость и обуздать волшебство проваливались одна за другой. Оно ускользало сквозь пальцы, как тающий от тепла рук снег. Сил едва хватало, чтобы просто ровно стоять, удерживаясь на подкашивающихся ногах.

— Я… я не могу. — Силы кончились внезапно, Марго-Рита рухнула на колени и погрузила пальцы в толстый слой снега, покрывающего пол класса. — Волшебство не слушается. Слишком холодно…

— Вставай, Марго-Рита, — в голосе Мадам сквозило раздражение. — Хочешь так просто сдаться? А как же победа в играх, как же новая любящая семья? Слабаки никому не нужны.

Семья… Она ненавидела это слово, ненавидела и любила одновременно. Вытянув левую руку из-под снега, она прижала ладонь к обжигающе горячему лбу. В мыслях прояснилось. Слабость отошла на задний план.

— У меня есть семья! — прохрипела она и добавила едва слышно: — Была… Другой мне не надо.

Мадам рассмеялась. Смех эхом прокатился по классу, отражаясь от ледяных стен и потолка, множась и множась, и Марго-Рите показалось, что сама Обитель смеётся над ней.

— Какая наивность! Ты до сих пор ждёшь, что папочка прилетит и заберёт тебя? Да он уже и думать о тебе забыл!

Её слова попали в цель, озвучили то, в чём Марго-Рита боялась себе признаться три долгих года. Да, при прощании отец говорил что-то о временных мерах, о том, что это ненадолго, а потом он убедит мачеху и они снова станут семьёй.

Но время шло.

А она до сих пор здесь, в месте, которое ненавидела всей душой. Чьи-то холодные пальцы обожгли горячую кожу подбородка и потянули голову наверх. Перед глазами появилось красивое лицо Мадам.

— Он отослал тебя в Обитель, потому что ты ему не нужна. Ты никому не нужна. Поэтому надейся только на себя. Волшебство делает тебя сильнее, гораздо сильнее всех: тех, кто обидел, тех, кто вычеркнул тебя из своих жизней. Только оно твой самый лучший друг, оно поможет отомстить, поможет завоевать их уважение или вселить в них страх, — алые губы искривила усмешка. — Выбери сама то, что тебе больше по душе. Кого ты ненавидишь сильнее всего?

Марго-Рита всмотрелась в холодные серо-голубые глаза и послушно задумалась. Она пыталась возненавидеть отца, но не смогла. Она любила его, любила всем сердцем и до сих пор верила, что он вот-вот приедет и заберёт её домой, подальше от Обители и игр. Марго-Рита и сама могла бы вернуться, если бы на её пути не стояла Мадам. Она пыталась пробраться на корабль контрабандистов, раз в год доставляющий припасы, но Мадам ловила её и жестоко наказывала. Если бы не она, Марго-Рита и Мих уже давно бы были счастливы в какой-нибудь общине. Если бы не она…

Огненная волна обжигающей ненависти смыла слабость. Волшебство вдруг легко откликнулось, заплясало покалывающими искрами на кончиках пальцев. Перед глазами прояснилось.