Влад слушал, и по его коже бегали мурашки. В общих чертах он уже знал эту историю от Яна, но сейчас он слышал её из первых уст, и от этого перехватывало дыхание.

— Вечные снега, общины, Обитель Покинутых, пищевой завод, даже контрабандисты — всё это стало кусочками новой жизни, которая помогла человечеству выжить и дождаться того момента, когда поверхность планеты оправится от невидимой смерти и сможет, наконец, принять обратно своих детей. Цветы уже распустились, — загадочно добавил Оз и посмотрел на Влада. — Расскажи им, что ты видел внизу, под снегом.

— Ты нашёл путь вниз? — ахнула Сни-Жанна.

— Как сказать, — Влад замялся. — Мне помогли. Там, под снегом, я видел полуразрушенный город, каменные дома, улицы, окутанные фиолетовой дымкой. А ещё там везде была трава. Чёрная, колючая и цветущая мелкими тёмно-фиолетовыми цветами, испускающими сладкий аромат. — Он сунул руку в карман и продемонстрировал слушателям открытую ладонь. На поцарапанной коже лежало несколько мелких фиолетовых цветков с шестью лепестками и тёмной, почти чёрной серединкой. — Никогда раньше не видел ничего подобного.

— Это цветы минАсы, волшебной травы из моего мира, которая может очистить всё что угодно, главное подождать. И минаса зацветает лишь тогда, когда дело сделано. На поверхности теперь можно жить, — Оз протянул руку и с нежностью коснулся чуть увядших лепестков. — Вот почему моё волшебство собрало нас всех сегодня здесь, в преддверии Нового года. Как и было задумано.

— Но ведь, — Марго-Рита не могла поверить в услышанное, — столько всего произошло, почему именно мы, почему тогда путь был таким сложным? «Удача искателя» … — Её голос дрогнул.

— Твой корабль? — Оз взглянул на контрабандистов, пристально всматриваясь в лицо каждого. — Мне очень жаль, что он разбился. Думаю, что я в силах тебе помочь, если ты, конечно, изволишь принять мою помощь. — Он посмотрел вдаль: к Обители приближалась чёрная, сверкающая вспышками молний волна стихии, — и заговорил быстрее: — Ведь это отчасти и моя вина, потому что неваску породил я, — его лицо на мгновение исказилось, — и значит, должен её уничтожить. Но один я не справлюсь, мне нужна помощь. А помочь мне может новая спутница, которая займёт место Миры, — он выразительно кивнул на запястья Марго-Риты, та дёрнулась, пытаясь спрятать руки. Оз слабо улыбнулся и продолжил: — По моей задумке, Обитель Покинутых должна была стать пристанищем для сотен детей, чьи родители погибли в час катастрофы. Они жили здесь, учились и при достижении совершеннолетия переселялись бы в общины, становясь со временем их лидерами. Испытание…. Спрятать его в Обители уговорила меня Мира. Она заботилась о будущем и обо мне, страшась жутких смятений. Боялась, что если вдруг с ней что-то случится, я буду не в силах принять новую спутницу и останусь один. Испытание настроено на совершенно определённые параметры: во-первых, это должна быть молодая девушка, во-вторых, она должна обладать большим волшебным потенциалом и подходящим характером. — Оз посмотрел на Марго-Риту и Сни-Жанну. — На самом деле вы обе подходите, но испытание пришлось пройти тебе, думаю, из-за того, что в твоих руках был куб и поэтому твоё волшебство ощущалось сильнее.

Марго-Рита с ненавистью взглянула на лежащий на коленях куб. Выходит, из-за него ей пришлось пройти через весь тот ужас. Её передёрнуло. Всё оказалось так просто. Так просто и так отвратительно.

— А моё желание, выходит, не учитывается? — дрожащим от гнева голосом спросила она и резко дёрнула браслет на левом запястье. — Я прошла испытание, но меня никто не спросил, хочу ли я вообще его проходить!

— Позволь мне договорить, — мягко попросил Оз.

Он с трудом встал и медленно, как будто ноги его не держали, подошёл к Марго-Рите. Она вжалась в спинку, прикидывая в уме, куда можно сбежать и есть ли в этом смысл. Он, не касаясь кожи, провёл ладонью над её запястьями, и браслеты с тихим щелчком открылись. Не поверив, Марго-Рита уставилась на свои руки, свободные от оков, и, не осознавая, что делает, большими пальцами потёрла красные следы. Раскрытые браслеты лежали у неё на коленях.

— Мне нет нужды тебя спрашивать, — проговорил Оз. — Я вижу, что ты откажешься стать моей спутницей. Подожди, — он прервал её попытку ответить, — ты всегда была вправе отказаться, без страха, что я разозлюсь. Это твой выбор и только твой. — Он протянул руку, как будто хотел коснуться её щеки, но замер в нерешительности. — Мне очень жаль, Марго-Рита, я прошу прощения за то, что тебе пришлось пережить.

Марго-Рита посмотрела в глаза Оза и увидела там огромную печаль. Волшебство внутри неё выпустило крохотное облачко, и в голове разлилось щекочущее тепло. Оз мог бы закрыться от неё, но не сделал ничего, давая ей возможность понять. И она поняла. Озу было действительно жаль, он ощущал вину перед ней, а на дне, в самых тёмных глубинах души, ютилось ещё какой-то чувство, неясное, но очень и очень древнее. Она вгляделась и почувствовала огромную всепоглощающую вину перед кем-то, лежащую на его плечах. И как справиться с её гнётом, Оз не знал. Марго-Рита отвела взгляд и прислушалась к себе.

— Я принимаю твои извинения, Оз, — наконец ответила она, ощущая, как падает с плеч тяжёлый груз. Теперь она была свободна. А ещё Марго-Рита поняла, что совсем не боится Оза; его рассказ, его слова и поступки убедили, что он лучше Ла-Урры и тех сплетен, что о нём рассказывают в общинах. Оз забрал браслеты и вернулся на своё место.

Наступила тишина, прерываемая лишь завываниями ветра да треском невидимых поленьев в волшебном костре. Каждый думал о чём-то своём.

Влад размышлял над словами Оза о том, что даже он не смог предотвратить катастрофу. Вспоминая ситуацию в мире, Влад даже понимал почему, его больше удивляло, что прошло почти восемьдесят лет, а не меньше. Он мысленно поёжился: как ему теперь жить и не думать о грядущей катастрофе?

И-Ван искоса смотрел на свою воспитанницу и радовался, что она отказала Озу. Марго-Рита несомненно подходила на роль спутницы и справилась бы она гораздо лучше той же Ла-Урры, но И-Ван чуть эгоистично мечтал о том, чтобы в его жизни всё наконец стало как раньше: простые заказы, доставка продовольствия, любимый кораблик и родные люди рядом. Он мечтал о том времени, когда всё было гораздо проще и спокойнее.

Фё-Дор, открыв рот, всё это время слушал Оза и просто не мог поверить своим ушам. Ему нравились перемены, и мысль о том, что он приложит к ним руку, грела.

М-Арк напряжённо всматривался в Оза и ждал подвоха. Он ему не верил. Слишком много плохого о нём рассказывали, чтобы вот так, в одно мгновение, преодолеть многолетнюю ненависть. И он не понимал, почему остальные, особенно Марго-Рита, так легко сдались под его напором. Но М-Арк понимал, что говорить о своих подозрениях лучше не в присутствии Оза. Поэтому он молчал, надеясь, что Марго-Рита примет верное решение.

А Сни-Жанна… Она смотрела на Оза и вспоминала его короткие объятия. Тепло, нахлынувшее в тот момент, до сих пор едва ощутимым отголоском окутывало всё её тело. Оз притягивал её, а его слова, его рассказ о прошлом и о будущем, заняли все её мысли. Она хотела быть в центре этого, хотела помочь. Сни-Жанна неистово завидовала Марго-Рите, что именно та прошла испытание, и посчитала дурой, когда та отказалась от предложения стать его спутницей. Ведь это такой шанс помочь людям, сделать окружающий мир капельку лучше и получить возможность вершить его судьбу. Сни-Жанна смотрела на пускающий синие искры огонь и собиралась с духом.

— Я хочу тебе помочь, — наконец сказала она и посмотрела Озу прямо в глаза. — Давай победим неваску вместе.

— Ты уверена, Сни-Жанна? — спросил Оз, как будто только и ждал её слов. — Ты действительно желаешь стать моей спутницей? Это огромная ответственность. Уверена, что сможешь с ней справиться?

— Я справлюсь. — Сни-Жанна протянула Озу руку.

Вдруг в купол с грохотом ударилась крупная ледяная глыба. Все посмотрели наверх. Неваска налетела, как всегда, неожиданно. Оз охнул и согнулся пополам.