— Она превратила вас в лёд. Я думала, что потеряла вас навсегда, — тихо ответила Марго-Рита, давясь рыданиями. Несмотря ни на что, она была капитаном контрабандистов и не собиралась показывать свою слабость подчинённым. И-Ван не считался, у него просто не было другого выбора.

— Ну же, девочка. Успокойся, — улыбаясь, И-Ван взъерошил ей волосы на затылке, а потом провёл пальцами по бокам, щекоча. — Всё прошло, мы целы. М-Арк и Фё-Дор тоже хотят с тобой пообниматься.

— Перестань, — хихикнула Марго-Рита, чувствуя, как по спине пробежали мурашки, а комок в горле растворился без следа. Они были живы, и от осознания этого её затопила волна радостного, возбуждённого облегчения. — Я всё же твой капитан!

Убедившись, что она крепко стоит на ногах, И-Ван разомкнул руки, шагнул назад и театрально поклонился. Марго-Рита весело засмеялась и переключила внимание на М-Арка, который растерянно оглядывался вокруг, обняв себя руками. Он пришёл в себя быстро и, увидев свои ноги во льду, сильно испугался. Марго-Рита налетела на него счастливым вихрем и порывисто обняла.

— Мои ноги, кэппи. Я не чувствую своих ног, — растерянно бормотал он.

— М-Арк… — Марго-Рита взяла его лицо в ладони и посмотрела ему прямо в глаза. — С твоими ногами всё в порядке. Смотри! — Она быстро присела на корточки и парой быстрых движений освободила его колени и ступни от ледяного плена.

— Я их не чувствую!

— Просто сделай несколько шагов!

— Но кэппи…

— М-Арк, — Марго-Рита добавила в голос командные нотки, а затем чуть мягче добавила: — Пожалуйста.

Марк послушался, медленно шагнул вперёд, сделал ещё несколько шагов, а потом с облегчением опустился на пол.

— Фух, вот это я испугался. А куда делась Ла-Урра?

На плечо Марго-Риты легла большая рука. Развернувшись, она широко улыбнулась Фё-Дору, обняла его за талию, уткнувшись лицом в грудь, и, отпрянув, спросила:

— Как ты себя чувствуешь?

— Всё хорошо, кэппи, — ответил он, чуть сильнее сжав её плечо. — Спасибо тебе. Ты спасла всем нам жизнь.

— А ты во мне сомневался? — нахмурившись, спросила она.

— Нет, — расплывшись в улыбке, ответил Фё-Дор. — Спасибо тебе.

Марго-Рита ощутила, как её глаза вновь наполнились слезами, поэтому, заморгав, посмотрела на свою команду и, поймав взгляд каждого, строго сказала:

— Не смейте умирать. Я приказываю вам. Во второй раз я этого не переживу, — и мысленно добавила: «В третий. Пусть второй и был лишь в моей голове».

— Обещаем. Конечно. Нам и самим не хочется, — нестройно ответила её команда, и они все ещё раз крепко обнялись.

— Кто расколдовал нас? — тихо спросил И-Ван, глядя в сторону Оза и остальных. — Он?

— Нет, — так же тихо ответила Марго-Рита. — Я. Сама. Потом расскажу.

— Хорошо, — ответил И-Ван, но по его взгляду Марго-Рита поняла, что он беспокоится.

— А Влад как тут оказался? — спросил М-Арк, настороженно следя за Озом. — Да ещё вместе со стариком.

— Сама пока не знаю. Но если бы они не появились, Ла-Урра бы победила. Так что не стоит явно демонстрировать свою неприязнь.

Контрабандисты закивали и пошли знакомиться. И-Ван и М-Арк отнеслись к Озу настороженно, но вели себя подчёркнуто вежливо, а Фё-Дор во все глаза смотрел на ожившую легенду — Оз ему понравился с первого взгляда. Владу тоже досталась порция объятий. Каждый сказал ему пару тёплых слов, которые в основном сводились к тому, что они рады видеть его живым и не хотели бросать в общине криотов, но сделать ничего не смогли. Влад ответил, что не держит на них зла, и инцидент был исчерпан.

Большую часть разговора Оз просидел, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза. Казалось, что с каждой минутой он выглядит всё старше.

— Что с вами? — спросил его Влад.

Оз открыл глаза, обвёл взглядом окруживших его людей, чуть задержавшись на каждом, и спросил:

— Зачем вы прибыли в Обитель Покинутых?

Контрабандисты переглянулись и напряглись, вставая плечом к плечу.

— Мы по просьбе мэра Снежбурга привезли посылку. Но вот имя получателя он так и не назвал, — спокойно ответила Марго-Рита и выразительно посмотрела на луч света, до сих пор пронзающий тёмно-фиолетовое небо.

Оз проследил за её взглядом, улыбнулся и вновь стукнул посохом, звезда вспыхнула пурпурным, и луч погас. Куб, кружась, медленно полетел вниз по спирали и остановился перед Марго-Ритой. Она протянула сомкнутые горстью ладони, и куб мягко приземлился в них, тёплый и пускающий по коже чуть щиплющие искры. Марго-Рита недоумённо посмотрела на Оза.

— Нам же нужно соблюсти все правила, верно?

Марго-Рита кивнула, шагнула навстречу и протянула ему на вытянутых руках матовый куб. В ровном свете купола сверкнули синие камни на браслетах. Марго-Рита напряглась, но руки не опустила. Оз всё равно их уже увидел.

— Откуда у тебя эти браслеты, Марго-Рита? — спросил Оз, и к её сознанию прикоснулось его волшебство.

Вздрогнув, Марго-Рита выронила куб. Браслеты стали её клеймом, и ей не верилось, что Оз вот так просто примет её отказ. Вряд ли ему, с его силой и опытом, так часто отказывали. Он мог разозлиться и сделать всё что угодно, и Марго-Рита не смогла бы противостоять ему. Заметив её страх, Оз поднял руки перед собой ладонями к ней и сделал несколько шагов назад.

— Я не сотворю зла ни тебе, ни твоим людям, Марго-Рита. Я ощутил прикосновение волшебства — ты узрела мои помыслы. Так почему в твоём сердце — страх?

Марго-Рита молчала. Сейчас на кону стояло слишком много, чтобы озвучить то, что крутилось у неё в голове. Одно неверное слово, и если Оз разозлится, то пострадают все, и тогда она себе этого точно не простит. Если выживет. Её передёрнуло. Оз не торопил её, просто стоял и смотрел, ожидая, когда же она ответит.

— Твоё волшебство, — наконец выдавила Марго-Рита. — Ты можешь в лепёшку раздавить нас всех и даже не заметить этого. — Решившись, она твёрдо посмотрела ему в глаза и сказала: — Я не просила эти браслеты и не соглашалась ни на какие испытания.

— Ты прошла испытание льдом? — удивился Оз. Марго-Рита кивнула. — Как же так вышло? — пробормотал он. — Подожди, подожди, кажется, я вспомнил. Обитель Покинутых, вестибюль… Ты держала куб, когда зашла внутрь? — Она вновь кивнула. — И потеряла сознание, когда с потолка посыпались искры волшебства? — Оз виновато улыбнулся. — Приношу свои самые глубочайшие извинения…

— Я не понимаю. — Оз выглядел таким виноватым и растерянным, что перестал её пугать.

— Это длинная история, — вздохнул Оз, — давайте все сядем и спокойно поговорим. — Он взглянул на небо, и его лицо исказил отблеск боли. — У нас ещё есть немного времени.

Оз взмахнул рукой, и появилось шесть одинаковых кресел, расставленных по кругу. Сам же, подавая пример, сел на свой, седьмой по счёту. В центре круга вспыхнул искристый синий огонь. Все быстро расселись. Влад и Сни-Жанна по бокам от Оза, Марго-Рита — в окружении команды напротив. Перед тем как сесть, Фё-Дор поднял позабытый куб и аккуратно положил его на колени Марго-Риты. Та с улыбкой кивком поблагодарила его и накрыла куб ладонями.

— Много лет назад, в день катастрофы, мир изменился навсегда, — после долгой паузы начал Оз, всматриваясь в пламя. — Я без устали трудился, надеясь предотвратить надвигающуюся беду, — он выразительно взглянул на Влада, — но человечество играло с огнём и в конце концов слишком близко подошло к краю. Словами не передать, какие ужасы обрушились на планету в первые дни, нет, даже в первые годы после. Сущий кошмар. Многие, очень многие погибли… — Он усмехнулся: — Когда-то на планете было много людей. Верно, Влад?

— В моё время на Земле проживало примерно семь миллиардов человек.

Местные не поверили своим ушам: они не могли себе представить такое огромное количество людей, собранных в одном месте.

— После катастрофы в живых остались тысячи, да и те с упорством баранов истребляли друг друга за остатки ресурсов. Ведаете, — он обвёл глазами всех присутствующих, — я пытался, я долго пытался им помочь, ничего не меняя. Мира помогала мне, как могла. Но потом пришло понимание, что так жить нельзя, что нужно что-то менять, и как можно быстрее. Я создал своё самое великое волшебство. Мы создали.