Хан сам себя накрутил и сидел расстроенный.

– Ну, таков айрог, – попытался его утешить.

На удивление сработало: он разулыбался весь.

– Да, – кивнул. – Ты все-таки понял…

Я не понял, но и переубеждать бедолагу не стал.

***

Когда мы собрались в нашем сарае, Пращур уже сидел на месте, выжидал.

– Готовы? – и улыбка до ушей.

– К чему теперь то? – взвыл Вирм.

– Сегодня у вас первые два дуэльных командных боя. Первичные баллы сможете взять. Разве это не прекрасно? Ваш путь вверх случится так скоро. Птенчики мои, сладкие.

– Начинаются соревнования? – вяло спросил Хронос.

– Да! Отсюда и до самого конца года теперь будете повинность симулятивных боев отбывать.

– Прям с людьми? – поинтересовалась Амбер.

– Именно, – Пращур светился весь. – Да ладно вам морды недовольные кривить, чай не кашу горькую в рот пихаю. Бои с другими скитами. Веселье! Вы к этому в симуляциях в том числе и готовились. И, должен признать, показатели у вас отличные.

– А «показатели отличные» это перевод каких последних высказываний нашей работы, – обратился я к инструктору. – «Головожопые криворуки», «крабовые выродки» или это адаптация слов «блевоту-в-черепе-носящие»?

Пращур посмеялся:

– Я просто нагнетал. У вас хорошая подготовка.

– Значит Кейр прав был и каждую симуляцию ты сложность перекручивал? – спрашивала Веста.

– Да-а, – сказал он, от смеха подавившись.

– Я так и знал! – крикнул Вирм.

– А зачем?

– Такие вот у меня методы. Вагрант одобряет. Слишком обученными вы быть не можете, в принципе. Если окажитесь потом в передряге, вам один раз достаточно будет ошибку допустить – и вы мертвы. Лучше переучить, чем недоучить. Согласны?

Преты обреченно кивали.

– Каков формат боев? – спросил его по делу.

Инструктор пожал плечами:

– Там под три модификации варианта схватки бывает: «Полный контакт», «Частичный» и «Дуэлянты». Какой сценарий судьи подберут я знать не могу.

– Отличия какие у вариантов?

– «Полный контакт» – это куча мала с полной снарягой… Куча мала без снаряги, только со своими усилками – «Частичный контакт». И третий вариант – «Дуэлянты» вы получаете кучку одиночных поединков без снаряжения, только с усилками; каждая победа над бойцом отряда противника – это соответственно балл.

***

Когда нацепил «Крутилку» на голову и вжал глифы-активаторы, то сразу же перенесся на небольшую ярко-освещенную платформу. Платформу «обхватила» тьма.

– Вариант схватки – «Дуэлянты», – объявил мужской голос.

На другом крае платформы стояла фигура в темной форме.

Опустил взгляд: я отчего-то был в светлой.

Кто это?

Понятно, что противник. Разглядеть не получалось. Опознавательных меток взвода и роты не осталось.

Присмотрелся – лицо сплошная зеркальная маска.

Так думаю произошло и у меня.

Пока я ждал еще одного объявления о начале боя, противник в меня два тарана швырнул.

Понятно, зря ждал.

Дыхание выбило. Я улетел к краю ракетой. Успел зацепиться пальцами, «зверя» активировав.

4; 9 из 10

Противник подбежал – я швырнул некро-дугу.

4; 8 из 10

Промазал – у него вышло уклониться, умник свалился, пол обняв.

Хорошая реакция…

Он отпрянул, тогда я смог закинуть себя обратно на платформу.

Наскочил на него, чтоб он опять таранов не накидал. И еще в полете за собой некро-дугу отправил.

4; 7 из 10

Изумрудная дуга вонзилась ему в туловище; симулированная плоть шипела, распиливала противника, тот кричал.

Я усилился «зверем».

4; 6 из 10

И вбил ему кулак в голову.

В «Дуэлянте» наша команда «Лоялисты» заработала пять баллов.

К удивлению, провалились Хронос и Хан. Хан как обычно, долго разогнался, чтобы имперцев валять, его уже скинули вниз. А вот Хронос, оказавшийся без меча и без снаряжения, выступил против пироманта и проиграл.

С базами глифов особо не повоюешь против огненных шаров.

Вообще удивила Амбер – я думал, она гарантированный «минус балл» в таком, а оказалось нет.

На вопрос как справилась, она пожала плечами:

– Притворилась поверженной после его умного снаряда. Кровищу размазала по лицу, лежала, хрипела, он подошёл, я ему сухожилия перерубила «лекарем».

– Это как?

– Искривление шаблона позволяет сделать и хирургический инструмент.

– Сурово…

***

Здесь наш окоп, потом шла прямая траншея. В десяти метрах дальше окоп соперников. И такие же семь умников с плоскими зеркальными мордами.

– «Частичный контакт», – объявил судья.

Значит толпа на толпу, только с теми усилками что были.

Пахло гарью, влажной землей.

Ветер, будто отбивался от нас: резкий, острый, холодный.

Я сразу же указал отделению двигаться вперед…

Семерка напротив разделилась. Двое бойцов выбрались на перекопанную землю, перепачкав в черноземе форму, и побежали куда-то.

Понял я что мы чего-то о модификации не знали, когда увидел, как с правой стороны отбежавший прет найденного «Носорога» заряжал.

Прелестно.

Навелся на него, собираясь некро-дугой отстрелять, а он уже и скрылся… Заметил мое излишнее внимание и нырнул в окоп позади.

– Вирм “щитуй”. Амбер и Хронос ищите по полю добро. Двигаемся вперед к остальной пятерке. Хан будь готов таранами отработать, потом закрывай гранатомет. Веста бей по их окопу, потом как мы дойдём, бери второго «перебежчика» пусть он на тебя нарвется.

Амбер, Хронос вылезли из траншеи и направились в разные стороны .

Веста взмахнула рукой и огненные стрелки соседний окоп накрыли. В ответ ударили ледяные сферы.

Мимо – ударили в землю с правой стороны. Прицел у скита сбит.

Все шуршало, журчало и стрекатало.

С гулким звуком «Носорог» в нас гранату выплюнул.

Вирм выставил «осадный щит» впереди, под хитрым углом, и хорошенько напитал способность.

Взорвалось…

Лекту зацепило: ноги посекло, глушануло еще – она упала, но вроде живая.

Оглянулся, Амбер уже далеко умотала.

– Вперед! Вперед! Давим уродов, – прокричал и сам сдвинулся.

Веста вылезла из траншеи и заняла позицию сверху.

Оттуда два огненных шара метнула в центр окопа. Бабахнуло, землю раскидывая по сторонам, и еще жидким огнем на бойцов набрызгало.

До нас запах жаренного мяса и паленных волос добрался.

Следом – туда же, пламенную дробь отстреляла.

И еще прямой наводкой огнемётной струей ударила.

Защищаясь, там ледяной купол сформировали.

Хан дважды по траншее таран запустил. Они ящики, землю и мусор собрали и вперед, в окоп вынесли. Ну и бойцам соперника выскочить не дали.

Вылез гранатометчик, Хан швырнул таран и в него.

Мне готовили встречу, но я засадил две некро-дуги, расчищая путь.

4; 8 из 10.