Деревья склонились, расступаясь, чтобы показать тропинку, прорезавшуюся сквозь темно-зеленую листву. Появилась нимфа, ее босые ноги ступали по тропинке, как будто она запоминала каждый камень или неровную кучку грязи. — Ты не должен был быть здесь, Принц Смерти.

Я никак не отреагировал на титул, который я презирал, но заслужил своим собственным кровавым прошлым. Подняв руку, я показал золотое кольцо. — Мне нужно пять минут с Чето.

Губы нимфы дрогнули, когда она увидела браслет. Вероятно, она почувствовала его магию, и именно поэтому я не был мертв и не остался на пляже один.

— Ее не интересуют посетители. Особенно от тех, в чьих жилах течет кровь богов.

— Это не я поместил ее сюда, — напомнил я нимфе.

— И все же ты ищешь ее, когда тебе что-то нужно. Как и все остальные. — Нимфа повернулась, и джунгли сомкнулись вокруг нее, преграждая мне путь к тропинке.

Я бросился вперед, зная, что это мой единственный шанс поговорить с богиней. — Это насчет ее дочери.

Деревья перестали двигаться, и нимфа тоже. Она медленно повернулась, пока не оказалась лицом ко мне. — Чето запрещено иметь детей. Это всем известно.

— Я предполагаю, что именно поэтому она бросила ее с отцом, который пытался продать ее фейри. — выплюнул я, мои слова были ядовиты. Если бы отец Ары был все еще жив, я бы убил его снова, просто чтобы посмотреть, как он страдает из-за того, что в конце концов бросил ее.

— Богиня очень занята.

— Я уверен, что так оно и есть. — Я не скрыл сарказма в своем тоне. — Я предполагаю, что она оставила свою дочь на воспитание людям в надежде, что та выживет. Королева океана знает.

— Потому что ты ходил к ней, — прошипела нимфа.

— Да. Но я сам не знал, как добраться до Чето. — Это была авантюра, но я уже знал, что у Ары мало времени. Привлечение Королевы океана на мою сторону до того, как она сама нашла Ару, дало нам достаточно денег, чтобы я мог все исправить и спасти ее. Это был мой единственный шанс.

— Подожди здесь. — Деревья поглотили нимфу, и я остался на песке, единственным звуком был шум волн, разбивающихся о берег.

По моим вискам катился пот, и я подавил желание снять всю одежду, ожидая под палящим солнцем. Вода начинала звучать как песня, зовя меня в свои глубины, чтобы я мог остыть.

Наконец деревья зашуршали, и лианы поползли прочь, как змеи, прежде чем растения вздрогнули и разделились, снова открывая тропинку. Передо мной стояла другая нимфа. Ее длинные, изящные конечности были того же цвета, что и кора деревьев, а волосы — цвета яркой весенней зелени. Она несколько раз моргнула, ее голова склонилась из стороны в сторону, как будто изучая меня. Я ждал, зная, что лучше не пугать нимфу. Последнее, что мне было нужно, это чтобы она вернулась в свою форму дерева, прежде чем она сможет отвести меня к богине.

— Чето примет тебя, но ты должен оставить свое оружие на берегу, — проинструктировала нимфа.

Я сделал, как она просила, сняв меч и кинжалы, позволив им упасть на землю.

— Туника и брюки тоже должны быть там. Мы не можем допустить, чтобы ты что-нибудь прятал. — Она бросила мне длинную тунику простой ткани. — Раздевайся.

Я поколебался, затем снял одежду, заметив, что нимфа очень внимательно наблюдает за мной. Мне было интересно, кто же прибыл на этот остров с чем-то, спрятанным в одежде, чтобы требовать такого процесса, но я не собирался спрашивать об этом сейчас.

Наконец удовлетворенная, нимфа кивнула и жестом пригласила меня следовать за собой. Пока мы шли по тропинке, мы молчали. Деревья стонали и скрипели, как будто в любой момент могли вернуться на свое обычное место, беззаботно зажав нас между собой.

Прогулка была достаточно долгой, и к тому времени, когда я увидел вдалеке здание, я тяжело дышал и был мокрым от пота. Нимфа остановилась. — Это ее дом. Она встретит тебя во дворе. Она молча растворилась среди деревьев, женская фигура растягивалась и растягивалась, пока на ее месте не появилось внушительное дерево.

Я знал, что многие нимфы избегают находиться рядом с другими существами. Особенно с мужчинами. Я не винил ее после всех этих историй. — Спасибо тебе за твою помощь. — сказал я ей, даже если она не могла слышать меня в форме дерева. По крайней мере, она оставила путь открытым для меня и не заставила ни одно из деревьев задушить меня или разорвать на куски.

Остальная часть прогулки заняла больше времени, чем я ожидал, дом казался намного ближе, чем был на самом деле. Солнце стояло низко над горизонтом, и к тому времени, когда я пришел, землю перед домом покрывали длинные тени. Все еще было душно, и мне пришлось остановиться, чтобы перевести дух и вытереть пот со лба, прежде чем я направился во внутренний двор.

Чето уже ждала меня. На столе перед ней стояли кувшин и два стакана. Она налила один, даже не взглянув на меня. — Я задавалась вопросом, кто найдет ее первым. У нее было больше времени, чем я думала. — Она протянула руку, предлагая мне чашку.

Богиня была так же прекрасна, как и все, кого я встречал. Обманчиво ошеломляющая. Та красота, которая заставляла так много смертных слепо следовать за собой навстречу собственной смерти. Вот кем она была, смертью. Не в той форме, в какой был я, но я знал, что лучше не недооценивать ее. Я мог владеть смертью, но она командовала армией существ, которые могли уничтожить даже самую процветающую цивилизацию. Она делала это раньше. Она могла сделать это снова.

Я взял стакан и с благодарностью выпил прохладную воду.

— Садись. Расскажи мне о моей дочери. Какая она? Счастлива ли она? — Тон Чето был озабоченным и любопытным. Это застало меня врасплох.

Я устроился в кресле напротив нее и допил воду. — Можно? — я указал на кувшин. Она кивнула.

Снова наполнив его и сделав еще глоток, я поставил стакан. — Ее зовут Ара, и я думаю, она была счастлива. На какое-то время.

— Но больше нет?

Я покачал головой. — Нет, больше нет.

— Это твоих рук дело?

— Отчасти, — признал я.

Чето хмыкнула. — Так в чем же просьба? Тебе нужно, чтобы я напала на город или нашла тебе какие-нибудь затонувшие богатства, или ты расскажешь другим богам, где она?

— Я думаю, другие боги уже знают. И если они еще не знают, то узнают достаточно скоро. Она призвала морского змея и случайно взорвала вампира.

Богиня наполнила свой бокал, затем сделала большой глоток, прежде чем поставить его на стол. Она провела пальцем по запотевшему бокалу, затем посмотрела на меня. — Она знает?

— О тебе? О том, кто она? — Я покачал головой. — Пока нет.

— Я спрашиваю не об этом. Я спрашиваю, знает ли она, что ты к ней чувствуешь.

Я не был уверен, что на это ответить. — Она могла бы.

— Как прискорбно для вас обоих, — печально сказала богиня.

— Я здесь не для того, чтобы говорить о себе. Я здесь из-за нее. — ответил я.

— Лжец. Ты мужчина. Это всегда касается тебя.

Я вздохнул. Судя по тому, что я узнал от своего отца и правителей, с которыми встречался на протяжении многих лет, спорить с ней было трудно. Большинство из них были ослеплены собственными амбициями. И какая-то часть меня делала это по эгоистичным причинам. Я не мог допустить, чтобы с Арой что-то случилось. Насколько это было связано с тем, что я хотел, чтобы она была в моей жизни?

— Ты была влюблена в него. Он был ее отцом, не так ли? — Я сменил тактику, продвигаясь вперед, чтобы получить необходимую мне информацию.

— Я так и думала. Я даже сказала ему, кто я. Кем я была. Она усмехнулась. — Ему это понравилось. Нравилась власть, которой я обладала, возможность, которую она могла дать ему. Когда я поняла, что власть волнует его больше, чем я, я ушла.

— И ты оставила с ним своего ребенка, — добавил я.

Она вернулась к запотевшему стеклу, рисуя контуры кончиком пальца. Выражение ее лица было настороженным, губы сжаты в тонкую линию.

— Почему ты оставила ее там? — Спросил я.

— Я знаю, что произойдет, если мой ребенок проявит хоть каплю волшебства. Я знаю, как боятся мои братья и сестры ребенка, который может контролировать все формы воды и существ, которые называют ее домом. Было бы безопаснее, если бы никто не знал. — сказала она.