— Раньше это был дворец королевы, — объяснила Нория. — У королей и королев прошлого были свои дворы и собственные дома. Они не жили вместе.

Мы вошли в ванную комнату с большой медной ванной, мраморными стойками с зеркалами и золотыми раковинами. Как и все остальное помещение, оно было роскошным, и каждая деталь была выполнена с высочайшим мастерством и из самых дорогих материалов.

— Значит ли это, что король и королева состоят в браке по любви? — Это была единственная причина, которая, как я могла подумать, могла заставить их изменить своим традициям.

— О нет. — Нория открыла воду в ванне. — Я думаю, это потому, что наша нынешняя королева была самостоятельной королевой до того, как король фейри захватил все остальные дворы.

Мои внутренности скрутило, когда я смотрела, как ванна наполняется водой. — Хватит.

Брови Нории нахмурились.

— Я не хочу, чтобы ванна была слишком глубокой.

Я подошла и выключила воду. — Этого достаточно.

— Ты грязная. — Взгляд Нории скользнул вниз, затем снова поднялся, впитывая грязь и пыльцу с моего путешествия сюда.

Одной мысли о том, чтобы залезть в эту ванну, было достаточно, чтобы у меня по коже побежали мурашки. — Все будет хорошо.

Она кивнула. — Хочешь, я помогу тебе раздеться?

— Нет, я сама приму ванну. Ты можешь идти. Я предпочитаю мыться одна, — сказала я, надеясь, что она не заметила, как у меня дрожат руки.

Как только она ушла, я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, затем повернулась лицом к ванне. Воды там было немного, и мне пришлось несколько раз напомнить себе, что она недостаточно глубока, чтобы я могла погрузиться.

Осторожно я наклонилась и коснулась воды. Она была теплой. Волшебным образом нагретая прямо из крана, как это было на Атосе. Хотя на Афоне магия не была принята, кто-то давным-давно разработал способ применить ее к нашим системам водоснабжения. Насколько я знала, это был единственный способ, которым мы регулярно использовали магию на Афоне. Я задавалась вопросом, понимали ли люди, напавшие на фейри, что именно оттуда в их домах появилась теплая вода.

Было что-то утешительное в том факте, что вода здесь нагревалась так же, как и дома. Даже при том, что мысль о том, чтобы залезть в ванну, заставляла мою грудь сжиматься от беспокойства, это было знакомо. И насколько я знала, все в Коносе уже пытались убить меня, так что шансы на то, что причиной была ванна, были невелики. По крайней мере, это то, что я пыталась сказать себе.

Стиснув зубы, я заставила себя раздеться и шагнуть на мелководье. Как только я оказалась в воде, беспокойство немного ослабло. Это было слишком мелко, чтобы я могла погрузиться под воду.

Я быстро схватила кусок мыла, который был оставлен для меня, и принялась за работу, очищая каждый дюйм своей кожи.

Сколько бы мыла я ни использовала и как бы усердно ни терла, я не чувствовала себя чистой. Мои запястья были покрыты синяками, и несколько из них распустились вдоль грудной клетки. Судя по тому, как все болело, когда я двигалась, я знала, что было еще что-то, чего я не могла видеть.

До этого момента я не позволяла себе ничего чувствовать. Я управлялась страхом, гневом и необходимостью выжить. Я даже не спала больше суток, но не чувствовала усталости. Я не могла расслабиться настолько, чтобы позволить себе роскошь поспать.

Вода быстро остыла, и я дрожала, смывая последние мыльные пузыри. Вытершись, я вернулась в спальню.

Нория поставила вазу с фиолетовыми цветами на маленький столик в углу. Свет, горевший по всей комнате, был ярче, чем раньше, и комната казалась почти веселой. Почти.

— Хочешь, я сделаю тебе прическу? — Спросила Нория тихим, но нетерпеливым тоном.

Кивнув, я позволила ей помочь мне надеть пеплос, затем села на табурет перед маленьким туалетным столиком. — Ты можешь сказать мне что-нибудь о том, чего мне следует ожидать сегодня вечером?

Она сделала паузу, ее пальцы замерли на середине косы, которую она заплетала в мои волосы. — Я никогда не была ни на одном из торжеств по случаю отдания дани.

— Я уверена, ты кое-что слышишь. Кое-что знаешь. Что они сделают с нами сегодня ночью? Появится ли еще один монстр? — Спросила я.

Ее пальцы снова задвигались, и она быстро спустилась вниз, перевязывая конец моей косы лентой. Она глубоко вздохнула. — Не сегодня. Этому существу нужно кормить по крайней мере одного человека каждый год. В остальное время года они могут кормить им любого, кто расстраивает короля.

— Почему по одному человеку в год? — Спросила я.

— Я и так сказала слишком много.

— Пожалуйста. Мне нужна помощь. Что угодно. — Я поймала ее взгляд в зеркале и увидел, как она приостановила свои движения с моими волосами.

Ее плечи поникли. — Это существо не всегда было здесь. Оно было создано как проклятие. Привязано к королю в качестве наказания.

Я выпрямилась. — Что ты имеешь в виду, привязано к королю? Это была недостающая фигура? Как добраться до короля фейри?

— Я не уверена, как работает магия. — сказала она.

— Что он сделал? Какое это наказание? — Я не мог понять, как это отразилось на короле, если он просто кормил монстра. Не похоже, чтобы это причиняло ему вред.

— Я не посвящена во все детали, — сказала она, ее поза напряглась.

— Я не хотела ставить тебя в неловкое положение, — сказала я. — Что ты можешь мне сказать?

Она снова обратила свое внимание на мои волосы, ее пальцы без усилий теребили ниточки. — Он должен съедать по крайней мере одного человека каждый год, иначе умрет.

— Только одного? Зачем забирать так много из нас и почему только каждые девять лет, если им нужен был один каждый год? Почему бы каждый год не забирать с Атоса по одному человеку, чтобы умилостивить зверя?

— Это должен быть доброволец, — сказала она. — Человек должен войти в лабиринт добровольно.

Мои глаза расширились. Райвин попросил добровольцев. Клейтон вмешался сам. Никто его не заставлял.

— Тогда зачем заставлять нас смотреть? Другой трибьют ни за что не рискнул бы войти в этот лабиринт теперь, когда они видели, что случилось с Клейтоном.

— Ты бы удивилась, узнав, на что способен человек после многих лет жизни здесь. — мрачно ответила она. — Каждый год кто-нибудь обязательно становится волонтером. Король позаботится о том, чтобы это произошло.

— Я не понимаю. Никто не сделал бы этого после того, как увидел, на что способно это существо. — Я покачала головой, совершенно сбитая с толку тем, что услышала. Все это не имело смысла.

— Зверь служит двум целям. Это наказание для любого, кто перечит королю, но это также билет отсюда. Портал в центре, он настоящий.

Она возобновила свою работу.

— Они рассчитывают на отчаяние. — Я сглотнула. — Что именно они собираются с нами сделать, пока мы здесь?

Она наклонилась ближе, опустив лицо, чтобы иметь возможность прошептать. — Здесь есть все, чего пожелает твое сердце, кроме твоего дома. Роскошь может только долго маскировать тоску по дому. Людям здесь не место. Они это чувствуют. Желание сбежать взывает к ним до глубины души.

Я слышала, как стучит мое сердце в ушах. Она не сказала этого прямо, но я могла уловить, о чем она умолчала. Людям здесь не место. — Ты знаешь обо мне. О моем отце?

— Слухи распространяются быстро, принцесса. — Она выпрямилась, возвращаясь к своему занятию.

— Что именно ты слышала? — Спросила я.

Она закончила заплетать косу, затем убрала руки с моей головы. — Я слышала, кем был твой отец, но ты не вампир. Если бы это было так, ты бы уже справилась с этой тягой.

Я нахмурила брови, обдумывая ее слова. Возможно, я вообразила, что она отнесла меня к другой категории, чем человеческие трибуты. Если я не была наполовину вампиром, кем еще я могла быть? Может быть, я была просто человеком. Эта мысль должна была меня утешить, но я чувствовала странную неудовлетворенность от этой мысли.

Отработанными движениями она добавила румянца моим щекам и подводки для глаз. — Тебе следует перестать беспокоиться о вещах, которые ты не можешь контролировать, и сосредоточиться на выживании. Если королю понравится, что ты рядом, ты могла бы прожить здесь долгую и счастливую жизнь.