— Много причин, — начала свой ответ Яо. — Начнём с того, что большинство из них — молодёжь, которую почти не обучали, их мастерство почти не раскрыто, а я обучала только избранных кандидатов в отряд, уже умеющих очень многое. А эти мало того, что не обучены, но и растеряны до глубины души и совершенно не представляют, что с ними будет даже завтра. Стадо овец, готовых следовать хоть на бойню лишь бы за кем-то. А ещё, многие из них, хоть и понимают, что скорее всего закончат свою жизнь на алтаре голодной паучихи, но всё ещё про себя тешут надежду получить прощение от жрецов. А потому и сидят здесь в ожидании шанса либо ударить в спину светлым и идиотам, либо в надежде услышать что-то действительно стоящее.

— Идиотам?

— Тем немногим, которые сидят в том лагере действительно за то, что действительно считают творимую жестокость жрецов неприемлемой. Их, честно говоря, даже немного жаль.

— Звучит так, будто ты их уже списала.

— Потому что они в предстоящей битве умрут первыми. — безразлично ответила мне разведчица и удивлённо развернулась, когда я от неё немного отстал. — Что?

— Как по мне, те, кого ты зовёшь идиотами более всего достойны того, чтобы мы за них сражались.

На что Яо неожиданно поникла и горько проговорила:

— Сареф сказал бы так же. Но где сейчас этот Сареф?

Больше Яо со своими родичами общаться не пожелала, свалив на меня пришедшую делегацию. Вид других тёмных эльфов явно не добавлял ей настроения, так что она заперлась в своей комнате и не выходила оттуда до следующего утра. ВИК рапортовал, что она провела всё это время, отстреливая всякую нечисть в виртуальном симуляторе «DOOM-999», что ж, её право.

Мне же пришлось общаться с иными представителями её расы и отчётливо увидеть разницу между ними и ней. И, в общем и целом, мне тёмные эльфы не понравились. Кто-то вёл себя надменно, пытаясь скрыть страх за бравадой, иные были слишком тупы, чтобы осознать разницу между мной и виденными ими людьми и пытался говорить со мной через губу. Нашлись и те, кто пытался откровенно подхалимничать и лизоблюдить, не обращая внимания даже на презрительные требования остановиться со стороны сородичей. Мне же это всё казалось спланированным спектаклем, после которого эти же разумные соберутся и на обратной дороге разложат всё, что им удалось выяснить из моих психологических реакций на полочки и в следующий раз со мной будут разговаривать уже другие эльфы, играющие совсем другие роли. Мерзкое ощущение, на самом деле, но Яо предупреждала меня именно об этом.

В любом случае, как я и сказал разведчице, мне было жаль тех из них, кого она назвала идиотами, а потому, получив карт бланш на дальнейшие действия, решил хотя бы попытаться спасти хоть кого-то их них. Впрочем, иллюзий я не питал и действовать решил наверняка.

Гостей крепости внутрь я не пустил, приготовив небольшой стол с закусками на свежем воздухе. Ну а тем, кто пожелал воспользоваться моим гостеприимством по окончании переговоров было по небольшому презенту. Визор и наушная гарнитура. Первое они могли видеть на Яо, когда она была в их лагере, солнцезащитные очки были на ней, дополняя её общий футуристический вид и ещё более отличая её от остальных сородичей.

Так же им был проведён мастер-класс по использованию странных, но вполне удобных артефактов и более того, было обещано, что такие же получит каждый, кто выйдет на битву вместе с остальным воинством. Разумеется, всё это было не просто так, ибо им всем предстояло выбрать внутри себя десятников и сотников, с которыми у рядового состава и будет возможность общаться непосредственно во время боя. А уж у сотников будет своевременная тактическая информация о происходящем на занимаемом фланге. Лишь бы промеж собой договорились.

Ну а визоры, хоть и уступали такому же у Яо или Сильвы, но были оснащены защитой от вспышек, сами имели неплохой класс защиты для глаз и к тому же, помогали отличить в пылу сражения своих от чужих, так как являлся довольно заметным аксессуаром, явно выбивающимся из общей стиллистики.

Про двадцать грамм взрывчатки в оправе и секретный шприц с лошадиной дозой седативов, которые, в случае подозрительных действий ВИК выдаст прямо в лицо владельца я упоминать не стал. Если что, сюрприз будет. Кому летальный, а кому не очень. Ну и да, ВИК будет следить за каждым тёмным, надевшим эти гаджеты и заведёт на всех дела. Он мне пообещал.

На этом аттракцион невиданной щедрости имени меня был официально закончен, о дате наступления будет сообщено дополнительно, а пока всем спасибо — все свободны.

И только после того, как все ушли я понял, как сильно меня вымотал этот день. Как же просто всё было на пустошах…

Хорошо, что меня попросили прийти, а то пришлось бы ломиться самому. В этот раз меня ведёт незнакомый проводник и о цели визита я не знаю, а потому, как всегда, на мне броня, у пояса пистолет, в разгрузке гранаты, а на голове шлем. Охранник из Рассветной Стражи явно напряжён, к тому же на меня косятся все встреченные мной эльфы. У большинства из них в руках оружие и они готовы его применить. Впрочем, ушастые не скрывают своего удивления моим присутствием, что позволяет предположить, что они боятся меня только потому, что впервые видят. К этому же выводу приходит и ВИК. Так что я не очень-то волнуюсь за свою безопасность. Тем более что сейчас за мной стоит сила, с которой они вынуждены считаться. И речь сейчас не только о корабле, рое сборщиков и самой опасной тёмной эльфийке на сорок километров вокруг.

Повели меня, как ни странно, не в Ставку командования в центральном кольце, а вообще в противоположный угол. В рощу. О! Берёзы! Реально⁈ Они на полном серьёзе оставили берёзовую рощу во втором кольце стен⁈

Увиденное не то, чтобы прям совсем поражало, скорее удивляло своей бессмысленностью. Роща оказалась вполне себе обжитым и благоустроенным маленьким парком со скамеечками, дорожками и даже ручейком с выложенными камнями бережками, и прозрачнейшей водой, которая начиналась в небольшой… луже, наверное, и заканчивалась дорожкой воды, текущей метров десять и исчезающей в земле без какого-либо намёка на дальнейший путь. ВИК без каких-либо колебаний определил весь этот лесок, как аномалию и выдал мне красное предупреждение на пол экрана, что здесь возможно всё, что угодно.

Принц тоже был один. Ни охраны, ни тётушки, ни клинка на поясе. Я его застал сидящим на коленях спиной ко мне и пьющим воду из ладоней.

— Мой принц, Я привёл чужака, — доложил охранник.

Без пяти минут монарх закончил свои процедуры, плеснув воды в лицо и поднялся со своего места.

— Благодарю, а теперь оставь нас.

Стражник ударил себя кулаком по груди и без каких-либо возражений растворился за деревьями. Ради интереса, запустил сканирование, чтобы понять, где у них тут секрет, из которого они будут защищать своего господина, но его действительно не было в радиусе двадцати метров. Они настолько уверены, что их владыке здесь ничего не угрожает? Охрана нашего мира от такого бы в ужас пришла, а потом расторгнула бы контракт с таким беспечным нанимателем. Ибо меня даже нож отстегнуть не попросили.

А вот на одной из скамеечек лежала тряпица с очень даже узнаваемыми мной вещами. Неужели мне тоже собираются за что-то предъявлять? Вечер перестаёт быть томным!

Тем временем его величество закончил разглядывать меня и произнёс:

— В этом ручье самая вкусная вода, которую я когда-либо пил. Вы просто обязаны её попробовать.

— В самом деле? — удивился я такому началу словесного кружева. — У меня в резервуарах хранится талый лёд с вершин пустошей, который я нарубил собственноручно и уверяю вас, он тоже очень хорошо освежает. И тем не менее…

К писклявому неудовольствию ВИКа доспех раскрывается, выпуская меня наружу, делаю шаг и мягко отстраняю от себя нагрудную пластину с укороченным карабином, который как бы невзначай начал пихать мне в лицо заботливый ИскИн. Спасибо, друже, но не надо. У нас здесь пошли игры в доверие и проверки на вшивость. Остаюсь в лёгком комбинезоне с контактной группой, облегчающей передачу сигнала экзокостюму. Вполне себе хорошая и защищённая повседневная одежда, а по меркам местных, так и вообще лёгкая броня.