Эльфийка горько усмехнулась.

— Слышала, что его пытались нанять, чтобы он схватил Сарефа, но ему, видите ли, это было слишком скучно.

Немало охренев от таких вот подробностей, сижу и смотрю на тёмную, как баран на новые ворота, после чего тяжело вздыхаю и говорю, глядя эльфийке прямо в глаза.

— Знаешь, Яо. Какие-то херовые легенды у твоего народа…

Основной лагерь эльфов меньше всего походил на стойбище эльфийского воинства, навеянные моему представлению о военных лагерях эльфов нашей земной поп-культурой. Разве что самую малость. А так… Начнём с того, что вокруг него почти до горизонта был вырублен лес, который, разумеется, был пущен на постройку укреплений и мастерских. В остальном же всё было до банальности по-человечески. Начнём с того, что военный объект был действительно большим и вполне мог бы назваться городом, чему способствовало несколько колец защитных укреплений, выращенных магией вкруг. Внешнее, не то, чтобы высокое, это фактически земляной вал, за которым была укрыта основная территория со всеми шатрами и кострами. Среднее кольцо было повыше и защищало собой мастерские и склады, ну и внутреннее, самое высокое и каменное, прикрывало собой ставку главного командования. Я так думал и мои мысли подтвердила, и тёмная лучница, у которой я последнее время с интересом узнавал, как надлежит воевать эльфам в составе больших подразделений в условиях масштабной войны, вот, как сейчас.

Услышанное восторгов не вызывало. Так как все эти ваши стратегии конечно учитывали рельеф местности и прочие условия среды, четверга и пятницы, но… Суть такова, что военную науку в этом мире прочно подсидела воинская. В чём же разница? В наличии Моря Маны и Одарённых.

У нас древние греки воевали фалангами, римляне — черепахами и легионами, монголы — туменами, а здесь, благодаря мастерству, которое, напомню, сугубо индивидуально, и чем круче боец, тем сильнее его мастерство отличается от такого же у других воинов, подобные методы ведения войны просто не прижились. Да и как тут строиться в черепаху, когда в неё, аки пушечное ядро ворвётся какой-нибудь бродяга-ассасин восьмидесятого уровня с парными кинжальчиками и устроит внутри лопнувшей конструкции весёлую нарезку неприкрытых спин?

Нет, разумеется, были и общедоступные навыки, максимально похожие друг на друга, которые можно использовать в связке, но располагались они где-то на нижних ступенях и серьёзной угрозы представлять не могли. Наверное. Я так, конечно, не думаю, но в этом уверена военная мысль эльфийских тактиков. Притом, как тёмных, так и светлых. В конечном итоге всё выливалось в индивидуальную выживаемость каждого бойца и рассыпной-сука-строй, в котором заставить большую массу разумных на поле боя достигать каких-то конкретных целей та ещё задача. Впрочем, насколько эта тактика действенна мне посмотреть ещё предстоит.

Да мне тут ещё много чего предстоит. Для начала надо попробовать не разругаться со встречающей делегацией, а то как-то много их набежало…

Технику я остановил в двухстах метрах от въезда в укрепрайон и только после того, как убедился, что все одеты по полной выкладке, разрешил покинуть корабль. Ради такого дела даже выдал Сильване приличную броню, уже зарекомендовавший себя лёгкий скафандр, а Яо отдала лук своего лучшего ученика. Ну а мне, как всегда, пришлось лезть в свой тяжёлый экзоскелет. Пулемёт опять брать не стал, но уже хорошо зарекомендовавшие себя светошумовые гранаты и «Беовульф» заняли свои места на поясе. «Демократизатор» и щит тоже оставил, их заменил широкий толстый тесак, по массе способный дать фору иному колуну. Да и то взял я его именно, потому что местные любят видеть, какая у собеседника красивая железяка на поясе болтается, если ветер подует благоприятный, мне его даже из ножен доставать не придётся.

И вот, Встреча Века. В красном углу ринга делегация более чем из десятка гендерно нейтральных довольно высоких личностей в которых я уже научился определять мужчин по достаточно широким плечам и отсутствию вторичных половых признаков. Были здесь и уже виденные мной Рассветные стражи в своих магических экзоскелетах, но в этот раз они были именно что стражей, распределившись по краям строя ушастых. Да в центре, рядом с принцем (или королём) парочка стояла.

В центре, между стражниками располагался самый главный эльф в короне. Выглядел он действительно молодо. Если сравнивать с Сильваной, которая более всего напоминала подростка на четвёртой четверти пубертатного периода, то этот более походил на парня, только что закончившего военную академию. Разве что по бокам до середины груди, кстати, открытой довольно большим декоративным вырезом на зелёной слегка поблёскивающей рубашке, спускались две косички.

Компанию ему составляла довольно красивая женщина чуть ниже его ростом, но если не визуально, то по ощущениям она была куда более матёрая. И несмотря на то, что одета она была так же в зелёное длиннополое платье и в целом была заметно тоньше стоящего рядом принца, взгляд то и дело съезжал на неё. И дело было совсем не в том, что своей красотой она затмевала солнце. Красота-то как раз была самая что ни на есть стандартная: тонкие аристократические черты лица, осиная талия, длиннющие ноги, длиннополое платье, больше пригодное для светского раута, чем для хождения по траве и земле… (вспоминая очередной анекдот про извечный Властелин Колец, когда Арагорн тыкает в плечо Леголаса и говорит, какая красивая рядом с ним эльфийка, а Леголас отвечает ему, что это его отец), именно от неё в этой делегации исходила аура уверенности и безопасности. Не удивлюсь если она здесь самая опасная боевая единица, а титул носит не меньше архимага.

Ну а в синем углу мы трое. Я, в шлеме и боевом режиме контролирую пространство слева, Яо держит правый фланг и тоже готова ко всему, ну а по центру та, чьей жопке сегодня будет больно от отеческих звездюлей. Впрочем, Сильвана хоть и заметно мандражировала (телеметрия доспеха на командном интерфейсе показывала почти сто пятьдесят ударов сердца при обычных пятидесяти пяти), но была уверена в своей правоте, так что пасовать не планировала. Да и отступать лично ей было некуда. С одной стороны окончательно опозориться перед своим народом, с другой — показать какая она, оказывается, слабая тёмной и человеку.

— Я вернулась, брат. — голос девушки не дрогнул.

— Твой путь был тернист. — ответил ей главный эльф. — Ты потеряла свои доспехи. И я не узнаю этот лук.

— Увы, доспеха я лишилась в бою (насколько я помню, Аттий лишил её лат и звания после дуэли со мной, так что ладно, принимается), но мои новые спутники не оставили меня с пустыми руками (оставишь её, как же! Она же и с голым задом на амбразуру полезет…). Мои новые латы не такие знатные, как у Рассветной Стражи (Твои новые латы называются «скафандр» и являют собой торжество интеллекта над природой и желанием человека самоубиться об окружающую среду!), чьи ряды мне пришлось покинуть, но они прочны, а лук когда-то принадлежал врагу, но теперь обратится против его же народа.

— Ты взяла его в бою?

— Нет, это подарок.

— Дорогой подарок. Надеюсь, он будет служить тебе получше оставленного копья.

Не сказал бы что принц говорил витиевато. Даже я понял, что он недоволен тем, что девчонка нарушила его прямой приказ и фактически дезертировала с места службы. И её извиняет лишь то, что она сбежала именно на фронт, а не ещё дальше. Впрочем, большего недовольства он себе позволить не может, а потому держится стоически. Наверное, выскажет ей всё наедине.

— Я уверена в этом, брат.

— Что ж… мы заставили ждать твоих новых… знакомых. О которых наслышаны, но прошу, представь нам их так как видишь их ты.

— Хорошо, брат. — мелкая поворачивается к Яо и указывает на неё открытой ладонью. — Ты не мог не слышать о той самой Яо Тёмной Ночи.

Яо слегка наклоняет голову набок и кивает. Пауза затягивается на то, как начинают переглядываться делегаты. Некоторые удивлены настолько, что не могут держать лица невозмутимыми. Должно быть, о спутниках своей сестры принц рассказал очень немногим из своего окружения. Может, даже только женщине рядом с собой. Та сохранила мраморное выражение лица лишь мазнув взглядом по разведчице.