Охотник не отреагировал на звук шагов, но когда я присел рядом и позвал его по имени, то повернул голову. Серое лицо не выражало ничего.

– Ты слишком долго не менял позицию и прикрывал меня до последнего, – сказал я. – Твой выстрел у пещеры спас мне жизнь.

– Покажи… меч… – сказал он.

Я вынул клинок из ножен. Меч Вечного хранителя Дерека поймал на клинок свет звезд и засиял. В этом свете я увидел окровавленную улыбку Себастьяна.

– Не думал, что умру счастливым, – сказал он. – Мир теперь не останется прежним.

– Меч послужит правому делу, будь уверен.

– Тебе пригодится еще кое-что…

Охотник отнял руку от груди, и я увидел длинный ствол винтовки.

– Позаботься о моей Люсии, – сказал он и снова улыбнулся. – Она любит убивать.

Я двумя руками принял уникальное оружие. Себастьян выдохнул и закрыл глаза, словно только лежащая на груди винтовка удерживала его дух в теле.

– Прости, что зря обнадежил, – сказал Кирилл, опустив плечи.

Они сидели с Кристиной в кабинете, а Аркадий лежал в палате за стеклянной стеной как и прежде, разве что разогнуть ему пальцы не получилось. Застывшая "коза" была единственным напоминанием о недавнем пробуждении.

– Перестань, – сказала Крис. – Признаюсь, я относилась к твоим опытам скептически, но сейчас вижу, что была не права. Ты сделал то, что не удавалось никому… Аркадий даже встал на ноги!

Кирилл ударил ладонями по клавиатуре.

– Мы не успели совсем чуть-чуть! Если бы я ночевал здесь, то смог бы… что-нибудь… хотя бы задал пару вопросов!

Кристина подошла и обняла его за плечи. Он почувствовал ее лицо в своих волосах, губы шепнули на ухо: "Спасибо". Психолог вздохнул:

– Ценю твою поддержку. Но благодарить не за что.

Запоздало он понял, что она признательна не за результаты, а за неравнодушное отношение к операции.

– Ну это ведь все равно успех, – сказала Кристина, возвращаясь на место. – А что он хотел сказать своим жестом, есть соображения?

Кириллу пришел на ум терминатор, показывающий большой палец перед тем, как раствориться в расплавленном металле, но говорить об этом не стал, чтобы не вызвать ассоциаций со смертью. Отхлебнув кофе, купленный в автомате на этаже, он сказал:

– То, что он вообще оставил знак, уже любопытно. Очевидно, он знал, что вот-вот снова отключится. Это нонсенс! Во-вторых, послание явно позитивное. Он понимает, что у него проблемы, но при этом не боится.

– Это так на него похоже!

– Да уж… игрок.

– Ты хотел сказать "герой"?

– Я хотел сказать "игрок".

– Ладно, не ворчи. Но почему он снова отключился? Почему так?

Кирилл долго молчал.

– Лекарство сработало, это факт. Но мы устранили симптом, а не причину, поэтому эффект получился временным. Аркадий нашел и принял препарат, который мы ему отправили. Это цифровой аналог химического препарата, я уже говорил. Мозг получил стимул и дал команду проснуться. Однако причинные факторы все еще действуют и вернули все обратно. Какой-то внутренний конфликт продолжает удерживать его в этом состоянии.

– Но ведь он в полной изоляции, в больничных условиях – как сферический конь в вакууме! Никакие факторы на него не влияют.

– Помнишь, у нас коротнула микроволновка и свет вырубило?

– Угу.

– В щитке выбило автомат. Я включаю рубильник, свет загорается на секунду, а потом – щелк! – и рубильник назад. И знаешь, почему?

– Да ты еще и электрик, вау.

– Потому что остался причинный фактор: то ли перенапряжение в сети, то ли автомат слишком горячий. Пока фактор не устранишь, рубильник можно включать сколько угодно – он будет вырубаться. Так же и с Аркадием.

Кирилл решил не уточнять, что такими переключениями можно сжечь всю проводку. Тогда Аркадий станет овощем без всяких сновидений – пустой оболочкой. Навсегда.

– То есть, надо искать, с чего все началось, – резюмировала Кристина.

– Не совсем. Наша цель – фактор, который действует сейчас, а не тот, который стал причиной комы.

– Ну, это для меня совсем уж психологические дебри. Но все-таки о причине... Посмотри отрывок стрима, мне кажется, это важно! Ты сам говорил, что надо искать переломный момент!

– Давай, давай! – поспешно согласился Кирилл.

Кристина включила планшет.

Аркадий полулежит в кресле, облаченный в комплект виртуальной реальности. Голову целиком закрывает виртуальный шлем, темный и блестящий – именно такой шлем Кирилл подобрал в Психиконе при первом погружении. Интегрированная с креслом ортопедическая приставка поддерживает ноги и руки геймера и медленно двигает их, сгибая и разгибая в суставах, словно Аркадий замедленно едет на велосипеде и при этом помогает себе лыжными палками. Психолог одобрительно хмыкнул. Тут же мелькнула горько-ироническая мысль, что такое приспособление подходит и для коматозников.

На экране россыпь интерактивных окошек показывала стрим с разных ракурсов. Зритель мог комбинировать окна и менять их размер, чтобы рассмотреть тело игрока, окно характеристик, вид персонажа со стороны, его лицо, отражающее все эмоции игрока с помощью мимической маски, и так далее. Кирилл с Кристиной наблюдали процесс игры от первого лица, из глаз сэра Карахана.

Он стоит на балконе высокой башни, что вздымается из огромного замка. Вокруг кольцо построек, обнесенных зубчатой стеной, а вширь расходится пятиконечная звезда бастиона. Далеко внизу гремят артиллерийские орудия, но ядра бессильно рикошетят по угловатым стенам. Как шум прибоя доносится гул тысяч голосов, ржут кони. Маршируют воинские отряды, в клубах дыма вспыхивают красно-оранжевые точки выстрелов – Кириллу даже почудился запах пороха.

Карахан поднимает взгляд от битвы к горизонту, в углу экрана возникает окошко чата, на фоне голубого неба бегут реплики:

garpo: поздравляю! трижды урррррра! :D

Magnum: победа, кажись. кто бы сомневался. с таким то фортом…

Львенок: ♡♡♡♡♡

Фрамстер: ГОЙДА!!!)))))

Magnum: Фрамстер, придурок)

Greeen: ахахах Аллах Акбар !

Гиенка: Карахан, как тебе мои орудия, камрад?

– Пушки что надо, Гена, спасибо, – отзывается Аркадий, с улыбкой листая чат.

Dьюк: Читер и мракобес! но все равно поздравлю

Суккубище: Ах тыж ты мой герой! Расцеловала бы во все места! %)

СмаRагд: Карахан, давно битва началась?? я только с работы. Побеждаете?

– Да мы уже победили, – отвечает Аркадий. – Ты пропустил всю движуху. Мой форт всем фортам форт! Да здравствует замок Рорк!

Sergo: Смарагд, ты пропустил ТАКОЕ! артиллерия, конница, древняя магия! танки! подводные лодки! космические корабли! >:-)

СмаRагд: АААААААААААААААААААА!!!!11

Shanti_moyo: Карахан, я в тебе не сомневалась :)

garpo: и что теперь с раскольниками будет?? хана квестовой ветке?

)|(0Р@: Карахан, присоединяюсь к поздравлениям, ГАД!

Аркадий подсвечивает последнюю реплику и говорит:

– Жора, а ты чего в чате? Бросил управление войском? Или я тебя замочил ненароком?

)|(0Р@: Карахан, не, я еще на коне) просто перекур. Один фиг ты победил, так что я решил на стрим заглянуть. Не против?

– Конечно, делай что хочешь. Отлично поиграли, гэгэ, племяшич!

Аркадий умолкает и сворачивает чат, потому что на смотровой балкон выходит еще кто-то. В тяжелой белой мантии, состоящей из тысячи складок, мужчина похож на духовного сановника. На груди сверкает звезда из драгоценных камней – по атласной белой ткани от нее расходятся разноцветные лучи, при малейшем движении отсветы переливаются чарующим калейдоскопом. Лицо гостя торжественно-осуждающее, словно он так часто руководил публичными казнями и пытками, что соответствующее выражение лица прицепилось к нему навсегда.

– Превосходная работа, лорд Карахан, – говорит мужчина масляным голосом. Но это не елейная сладость – слова вырываются как брызги горючего масла, тогда как глаза таят в себе зловещий огонь. – Вам удалось раздавить раскольников. Мы не прогадали, одобрив вашу кандидатуру на пост Великого магистра ордена.