Все отлично.

Стрим идет.

Мы сидели в Дубовом кабинете. Как всегда здесь горел камин, оружие на стенах держало на себе солнечные блики. Я как-то глянул на характеристики этих мечей, шпаг и топоров – и обалдел. Жаль, их никак не взять себе. Музыкальная тема играла спокойная, но среди виолончелей иногда слышались отрывистые звуки военных барабанов.

– Отчаянные времена требуют отчаянных мер, сэр Карахан, – сказал Великий магистр Ордена Совершенства. – Понимаете, к чему я веду?

Я ощутил дежавю. Было оно каким-то гадким и вызывало чувство отчаяния, как будто начался очередной день тюремного заточения, который не сулит ничего хорошего. Мне показалось, что я вот-вот закричу от гнева и безысходности, но через секунду наваждение отступило. Магистр барабанил пальцами по столешнице и смотрел на меня.

Я кивнул и сказал:

– Пора покончить с раскольниками.

– Именно. И вот что я вам скажу, дорогой сэр. Ваша воинская подготовка меня не радует. Совсем не радует.

У магистра были основания так говорить. За последнее время я почти не прокачался. Отыгрывание советника Капитула расхолаживает: сижу в соборе ордена, раздаю квесты новобранцам, изучаю лор, иногда посещаю резиденции в других городах, но и тогда передвигаюсь поездом, избегая приключений. Типичный штабной офицер, хоть и ветеран.

Впору отрастить важное брюшко, но я, наоборот, из-за частых игровых сессий лишился даже тех излишков жира, что у меня были. Костюм виртуальной реальности считывал изменения тела и корректировал облик персонажа. Учитывая сходство с Николасом Кейджем среднего возраста, мой персонаж был бы красавцем, если бы не полученные в бою увечья. Пустую левую глазницу пересекала повязка, не скрывающая рваный шрам, а вместо кисти левой руки был деревянный протез, на котором я носил пять орденских перстней – в каждом блестел камень, соответствующий по цвету одному из пяти баалов.

Увечья все равно не позволят мне прокачать характеристики и боевые навыки до максимума, а такое ограничение лишает мотивации. Тем более мой десятый уровень – это серьезный рубеж, после которого прокачка идет на порядок медленней. Кстати, на десятом уровне игра мне предложила на выбор следующие перки:

1) Повеса.

Женщины от вас без ума. Любой NPC женского пола по умолчанию относится к вам с симпатией и готов оказать поддержку.

2) Садист.

Причинение боли живым существам доставляет вам удовольствие. Ваш запас сил восстанавливается на 1% от нанесенного вами урона. Учитывается урон, нанесенный косвенно: с помощью боевых орудий, разрушений и т. д. Не учитывается урон участников вашей команды. Вы получаете штраф 5 пунктов Харизмы.

3) Дядюшкино наследство.

Вам пришло извещение о смерти дальнего родственника. Вам полагается наследство суммой 3000 билетов банка Золотого баала (валюта, эквивалентная серебряным маркам, но без возможности конвертации в реальные деньги).

Варианты перков формировались по скрытым алгоритмам, и порой оставляли игроков разочарованными. Мне повезло и, разумеется, я взял "Садиста". Постоянное восстановление запаса сил позволяет чаще применять способности, а в плане Харизмы я все равно безнадежен.

Гоэтию же, которая так помогла мне раньше, практиковать в моем положении нельзя, ведь если попадусь на практике темных искусств, то карьере – виртуальной, а следовательно и реальной – придет конец. Наверное, так люди и деградируют, добившись теплого местечка на работе. Ничего не поделаешь, мозг не обмануть: зарплата есть, любой риск неоправдан.

Тем временем ситуация накалилась. После официального релиза игры количество играющих в "Сандарум Онлайн" возросло, и теперь между официальным орденом и раскольниками развернулась полномасштабная война.

Захват и оборона фортов стали основной игровой механикой для рыцарей. Чем больше крепостей принадлежит фракции, тем больше у нее бонусов. Денежное жалованье рыцарей тоже зависит от количества фортов, а игровые марки всегда можно перевести в реальные деньги, так что борьба за территорию идет нешуточная.

Соль в том, что это перетягивание каната не бесконечно. Рано или поздно одна из сторон победит, и ее противники останутся ни с чем: провалят классовый квест и пойдут по миру как обычные авантюристы-наемники.

Конечно, это беспокоит и меня. Уж кому-кому, а мне есть что терять – согласно контракту с разработчиками, я исполняю роль советника Капитула ордена и получаю за это приличную плату. Эту привилегию я честно заслужил во времена бета-версии, хотя хейтеры утверждают, что мне повезло.

Я наблюдал за движением линии фронта со стороны, как футбольный болельщик, – ревностно, однако не принимая личного участия. Ну, допустим, заявлюсь я на осаду форта, призову хищного духа рапинай… В Луарции даже изучение гоэтии карается штрафом 5000 марок или пожизненным заключением, а уж практикующие чернокнижники приговариваются к повешенью во всех странах Сандарума. Оно мне надо? Не надо.

– Тем не менее, вы надежный брат-рыцарь, – продолжал Великий магистр. – Вам я могу поручить особое задание.

Без всяких системных сообщений я понял, что стартовал главный квест.

– Всегда готов, – сказал я, вздохнув.

Великий магистр не проявил никаких эмоций. Его мужественное, но обвисшее от тяжести лет лицо застыло как маска. По непонятным причинам он был донельзя типичным NPC, так непохожим на прочих персонажей – живых, самобытных и с двойным дном. Он был единственным персонажем во всей игре, которому, несмотря на высокий пост главы ордена, не дали имени. Пожалуй, это даже подозрительно.

Он встал из-за стола и прошел к настенной карте, где пришпиленные флажки двух цветов отображали противостояние ординаторов и раскольников. У нас было 78 фортов, у них – 44. Магистр повел пальцем по карте, отдалился от флажков, вышел за границы Луарции, пересек лес Ружфур и остановился в диких землях, не дойдя до Барзэльских гор на востоке. Красный самоцвет перстня отбрасывал на бумагу кровавый блик.

– Здесь! – произнес Магистр.

– Что там находится? – спросил я, подойдя к карте. Надписей рядом с пальцем не было.

– Наша победа, сэр Карахан. Я поручаю вам построить форт и основать новую резиденцию ордена. Конечно, местное население воспротивится, но эта территория де-юре принадлежит Ордену Совершенства. Таким будет первый шаг по возвращению международного влияния ордена, каким он обладал в Четвертую эпоху.

Я насторожился. В цикле книг Муллагалеева "Путь Бремера", который лег в основу игры, судьба ордена складывалась иначе. Впрочем, если бы сюжет развивался по первоисточнику, то исход противостояния не зависел бы от игроков. Этих территорий не было в бета-версии игры, и я подумал о ждущих меня открытиях. Возможность ступить на нехоженые земли, попробовать на зубок невиданных никем мобов, заграбастать редкие энигмы, познакомиться с новыми персонажами и ввязаться в уникальные квесты – о, да! Мое сердце как будто стало биться в два раза сильнее, встряхивая конечности, – я едва не подпрыгнул от волны энтузиазма. Вот что я называю ощущением фронтира! Горящим факелом оно прогнало гадкое дежавю, которое вновь норовило скрутить мне кишки холодными лапами.

– С чего начать? – спросил я, потирая руки. Точнее, попытался сделать этот жест, отчего правая рука ударилась о протез.

– Отправляйтесь на место, наладьте отношения с населением, избавьтесь от разбойников и чудовищ Кха.

– Чудовищ?

– Дикие земли, – пожал плечами Великий магистр. – Понадобятся не только дипломатические навыки. Я отдам под ваше командование отряд рыцарей, но прежде рекомендую вам подготовиться к заданию.

За время игры я научился понимать намеки NPC. Магистр подразумевал, что мне нужно поднять уровень и прокачать навык Тактика (командование). Я открыл описание квеста, и цокнул языком. Величина отряда зависела также и от Харизмы, а она у меня была самой низкой: всего 14 пунктов без бафов от снаряжения, которые в таком деле не учитывались. Что ж, отряд соратников я не получу, но есть и плюс: без свидетелей я смогу использовать гоэтию.