Впрочем, судя по остальным требованиям квеста, заранее прокачаться действительно необходимо. Одна за другой в голове вспыхивали идеи и складывались в план. Взять квест у маршалов и, прикрывшись борьбой с чернокнижниками, добыть для себя новый гримуар! Посетить ферму прокачки! Да и в одиночку идти безрассудно – понадобится надежный компаньон, который закроет глаза на темные искусства. Додумывая эту мысль, я уже знал, кто подойдет на эту роль.

Все-таки долгое бездействие утомляет не меньше рутинной работы, и я вышел из собора полный энтузиазма – наконец-то большой квест!

Я пересек площадь перед собором и зашел в казармы ордена. На сегодня хватит. Я поднялся в свою комнату и вышел из игры.

Точнее, попытался выйти.

Ничего не произошло, интерфейс игры не появился. Я стоял посреди комнаты и переминался с ноги на ногу, постукивая ножнами по колену.

Прошла минута. Застывшим взглядом я смотрел на свое отражение в зеркале.

Это был первый раз, когда я заметил, что не могу припомнить, сколько времени я не выходил в реальность. Никакой паники, лишь смутная тревога коснулась моего сознания. Я почувствовал неимоверную усталость и, не снимая кирасы, прилег на кровать, чтобы обдумать происходящее. Чат со зрителями молчал. Его вовсе не было.

Мелькнула мысль, что я играю уже несколько месяцев без перерыва, но ведь это невозможно. При попытке сконцентрироваться заболела голова, и я зажмурился. Багровая темнота закружилась, будто я был пьян. Меня сморил сон, а когда я проснулся, то уже ничего не помнил и занялся подготовкой к новому квесту. Тот факт, что я спал в игре, меня тоже не смутил.

Такси остановилось у четырехэтажного здания, выполненного в стиле хай-тек. Кристина вышла из машины и застыла перед воротами с домофоном. Не смущаясь черного зрачка камеры видеонаблюдения, она достала из сумочки плоскую фляжку, украшенную глянцевыми наклейками, как пенал школьницы. В руках хмурой, но симпатичной женщины под сорок фляжка казалась случайным веселом аккордом посреди минорной мелодии. Кристина сделала глоточек коньяка и прокатила его по нёбу. Малая дозировка добавит серотонина и повысит настроение, а в сложившейся ситуации это не помешает.

За огороженной территорией раскинулись газоны, пересеченные сетью мощеных дорожек. Над пустующими лавочками уже зажглись фонари, опережая летние сумерки. Она никогда не бывала у мужа на работе – посторонним нечего делать в научно-исследовательском институте, тем более частном. Но сегодня она приехала не только к нему, но и к брату. Она до сих пор продолжала сомневаться, правильно ли поступила, что согласилась перевести Аркадия из больницы сюда.

В блестящем и пахнущем аптекой вестибюле ее встретил не охранник и не главная медсестра, а нечто среднее. За столом регистратуры, окруженный дисплеями, сидел крупный рыхлый мужчина, похожий на санитара из психушки, но интеллигентного вида и с телефонной гарнитурой.

– До свидания, – сказал он.

Кристина не сразу поняла, что он ответил идущему к выходу сотруднику. Она представилась и на просьбу предъявить документы выложила на стойку паспорт. Администратор вернул его вместе с пластиковой карточкой.

– Вот временный пропуск, Кристина Львовна. Вам на третий этаж, кабинет 314. Возьмите бахилы у гардероба.

Острые каблуки пронзнили бахилы уже через пару шагов. Когда она вошла, мужа на месте не оказалось. В глубине узкого прямоугольного кабинета у закрытого жалюзи окна стоял стол с тремя огромными мониторами. Левая стена была полностью из прозрачного стекла, с такой же дверью, а за ней…

Кристина подошла в упор и прикоснулась кончиками пальцев к прохладной гладкой поверхности. К кабинету Кирилла примыкала больничная палата, освещенная люминесцентными лампами, а в центре на кушетке лежал брат. Аркадий, известный в игровом сообществе под ником Карахан.

Он был прикрыт до подбородка простыней, вокруг громоздилась медицинская аппаратура. Кристина зацепилась взглядом за черный дисплей, отображающий пульсирующий график и столбик чисел. Когда-то Аркадий играл целыми днями, а теперь находился в коме уже два месяца, и костюм виртуальной реальности сменили медицинские датчики. На прошлой неделе Кирилл уговорил ее привезти брата сюда, в НИИ экспериментальной психологии. Она заметила, что здесь ему обрили голову. Какой-то неизвестный аппарат тянул к черепу провода и держал его, словно осьминог, впиваясь присосками-датчиками. Кристина передернула плечами.

Дверь в палату оказалась заперта. Кристина приложила к сканеру свой пропуск – раздался короткий писк, мигнул красный индикатор. Она вздохнула и побрела вдоль кабинета. Двумя пальцами раздвинула жалюзи. На фоне темнеющего неба вдалеке проступали силуэты высоток. Минуту она отрешенно наблюдала, как загораются окна – люди возвращались с работы и начинали беззаботный вечерний досуг.

Настольная лампа отбрасывала желтый круг света на исписанную разноцветными маркерами канцелярскую доску. Квадратики с описанием этапов каких-то экспериментов последовательно соединялись стрелочками, двигались направо, но все цепочки заканчивались красными квадратами. Последние были начерчены особенно аккуратно и сопровождались подробным описанием очередного провала.

Кристина представила, как Кирилл, сжав губы от досады, твердой рукой выводит красные линии. Он занимался проектом уже год с тех пор, как получил грант на свое научное исследование. Она поразилась упорству мужа, однако еще сильней засомневалась, стоило ли перевозить сюда Аркадия, чтобы тот стал очередным подопытным. Это слово ей очень не понравилось. Она потянулась к сумочке за веселой фляжкой, но в эту секунду открылась дверь и вошел Кирилл.

Он широким шагом устремился к рабочему месту, отстранил ее от доски и усадил на стул по другую сторону стола. Пальцы пробежали по клавиатуре, взгляд поочередно задержался на каждом из трех мониторов и только потом остановился на Кристине.

Это был не тот улыбчивый и мягкий человек, которого она привыкла видеть дома. В рабочей обстановке он казался совсем чужим. Серьезный, деловитый. Сначала ей показалось это даже забавным, и она отпустила смачную фирменную шуточку, но наткнулась на бетонную стену серьезности. Даже очки, обычно придававшие мужу вид милого ботаника, теперь подчеркивали жесткость взгляда. Больничный халат, надетый поверх голубого костюма с галстуком, напоминал, где они находятся.