— Не стони так, принцесса. Неправильно пойму, — предупредил он.

— Тут нечего неправильно понимать… Мне гораздо легче, и я вслух этому радуюсь. А-ах…

— Разве что, — улыбнулся он, судя по голосу, и переместил ладони еще ниже, проминая уже там, где не следовало бы. — Какая же чудесная у тебя задница. Век бы на нее смотрел. Сочная. Грешная.

— Все, достаточно. Спасибо, — понимая, что разговор, как и массаж, заходят не туда, дернулась, давая понять, что хочу подняться. — Правда, мне куда легче.

— Верю, — ухмыльнулся он, и вроде бы уже начал слезать, как ягодицу неожиданно накрыл громкий шлепок, заставляющий меня вскрикнуть.

— Ай! За что?

Горячий след приятной пульсацией растекся по ягодице, прогревая кожу сильнее, чем следовало, и неожиданно остро захотелось свести колени от укола внизу живота.

— За массаж, — откатившись в сторону, пробасил он, растекаясь в довольной улыбке. — Моя награда. Я мог бы, конечно, помять ее еще немного, но, думаю, и этого было бы недостаточно.

— Что у тебя за одержимость мягким местом?

— Задницей? — повторяя вновь и вновь, переспросил он. — Такой, как у тебя, я никогда не видел.

— А много ли ты их видел? Задниц, — прищурилась я, переворачиваясь набок и с облегчением понимая, что тело все же расслабилось и перестало невыносимо гудеть.

Кроме все еще тлеющего отпечатка ниже спины.

— Да как-то не приглядывался. А твоя вот зацепила, глаз не оторвать.

— Все бы тебе шутить.

— Да какие шутки! — возмутился он, от недовольства даже выплюнув травинку изо рта и приподнимаясь на локоть. — Это любовь с первого взгляда! И не смей разбивать мне сердце! Между мной и твоими шикарными ягодицами особая связь!

Посмеявшись над его словами, в которых сквозила наигранность, я села и увидела возвращающегося Ворона — тот нес в руках три заячьих тушки, безжизненно болтающихся в такт его шагам.

— Так быстро?

— Он же Ворон, — напомнил Тайпан, растеряв свою насмешливость. — Охота — часть его звериной сущности, как и моя.

— Я не могу понять, вы зверолюды?

— Почти, — увильнув от прямого ответа, пустынник тоже сел и сладко потянулся. — Вроде того. Не всегда.

— Понятно, что ничего не понятно.

— Такова жизнь, — усмехнулся он, поднимаясь и протягивая мне руку. — Пора в седло, принцесса. Валяться с тобой на траве одно удовольствие, но надо отправляться в путь. Следующая стоянка будет только к ночи.

Поморщившись от перспективы продолжить путешествие, я все же вложила пальцы в чужую ладонь, будучи тут же поднятой на ноги.

— В седло, сладкая задница. Нужно спешить, чтобы не бродить по темноте.

Сидя у огня на небольшой полянке, на которой, видимо, раньше кто-то уже останавливался, я вгрызалась в сочное мясо, проглатывая его почти не жуя, чем слишком смешила усмехающихся мужчин.

— Что не так?

— Ничего, — покачал головой Тайпан. — Просто ты ешь, как челдан кадын.

Шипяще-булькающее словосочетание странным откликом прокатилось по ушам, дав понять, что приятно на слух.

— Как что?

— Как пустынница, — пояснил мужчина. — Сочно, дико, не церемонясь. Сейчас и не скажешь, что ты королевских кровей.

Утерев лицо рукавом в отсутствие салфетки, я облизнула пальцы, не желая терять хоть каплю мясного сока. Слишком сильно я ждала этого ужина, чтобы вспоминать о манерах.

— Я и сама иногда об этом забываю. При дворе я жила лишь в раннем детстве и успела многое подзабыть. Без практики навыки быстро улетучиваются из головы.

— Расскажешь, как это было? — уже наевшись, Тайпан вынул из-за пояса свой стилет и бережно прошелся по нему промасленной тряпкой.

— Быстро. Один день я кронпринцесса, которой пророчат великую судьбу, в другой — уже изгнанная со двора иноверка, которой место в самом далеком краю, чтобы не мозолила глаза, напоминая о промахе повелителя. Я почти ничего не помню, мне было слишком мало лет, когда это произошло. Можно считать, что я всю свою сознательную жизнь прожила в Дей-рите, не выбираясь слишком далеко.

— А твой брат?

— Он родился через пару лет после нашего изгнания, когда отец вновь женился на Марго из дома Гейк. Так что я даже никогда его не видела. Писала несколько раз, пыталась начать общение, но ответа мне не приходило, увы.

— Так с чего ты решила, что он сейчас станет тебя слушать?

— Не знаю. Просто верю в его благоразумность. Какому королю понравится, когда ушлый храмовник мнит себя императором, прикрываясь чужим именем? Сатан, возможно, и сейчас крутит всеми, кто живет при дворе. Не думаю, что это им по душе и что они не пожелают избавиться от гнета.

— Мне кажется, ты слишком наивна, — высказался Ворон, привлекая к себе мое внимание. — Юный король может тебе не поверить, и тогда итог непредсказуем. А единственные доказательства канут в лету, так и не дойдя до нужных ушей.

— И что ты предлагаешь?

— Уйти в подполье, — пожал он плечами. — Тебе нужно исчезнуть и не сражаться лицом к лицу с таким могущественным противником, который десятки лет водит за нос правителей. Нападение в открытую — это тактика Тайпана, ты для нее слишком слаба.

Задумавшись, я уставилась на танцующий на поленьях огонь, чувствуя, что прежний настрой пошатнулся.

Вдруг я и правда слишком глупа, чтобы пытаться доказать Нэрсу нечистые руки храмовника, которого он держит при себе всю свою жизнь? Что, если я совершаю ошибку, пытаясь раскрыть карты, и действительно стоило бы остаться дома и делать вид, словно ничего не произошло и никаких бумаг не существует?

Вновь перепутье, и какая дорога правильная, я не знала, бездумно вглядываясь в костер, словно он способен мне ответить.

— Ты красивая, когда задумываешься, — тихо произнес Ворон, и я удивленно приподняла брови, вновь возвращая взгляд к нему. — И правда, как пустынница. Огонь в глазах пляшет, словно душа горит.

— Не смущай принцессу, — одернул Тайпан, который занимался этим с завидной регулярностью. — Ты наелась?

— Да, спасибо. Было очень вкусно.

— Не настолько. Ты просто была голодна, — усмехнулся красноволосый. — Тогда отбой, уже завтра вечером будем у твоей кузины.

Вернув стилет в ножны, Тайпан вернулся к стреноженным лошадям, снимая с их спин тюки вещей и раскладывая спальное место.

Спать под открытым небом мне никогда не приходилось, но стараясь не подавать вида своей неуверенности и сомнений, я уложила голову на сумку с вещами и сладко потянулась.

Охранники затушили костер, пряча остатки ужина в плотный мешок для завтрака. Разложили остальные вещи, убедились, что с делами покончено, и опустились рядом.

— А вы как стали наемниками?

— Это долгая история, — протянул Тайпан, вновь устраиваясь спать на спине. — Дольше, чем твое замужество.

— Эй!

От тычка в бок мужчина рассмеялся.

— А если серьезно, то такова участь любого пустынника, который покидает земли Заарвы. Мы умеем только выживать, воевать и не боимся отсутствия комфорта. Говорят, кто-то даже пытался устроиться на нормальную службу, но репутация убийц и наемников летит впереди каждого из нас.

— А почему вы покинули родные земли?

— За тем же, что и все, — вновь укрывшись от ответа, мужчина пожал плечами. — Нами движет одна цель, и мы следуем за ней, пока не настигнем. А когда настигаем, приходит время возвращаться домой, к барханам горячих песков и оазисов.

— И какая она, цель пустынников? — от любопытства я даже перевернулась на живот, упираясь на локти. — Или это тайна, покрытая мраком?

— Никакая не тайна, но тебе о таком знать рано, — Тайпан ткнул мне пальцем в лоб и улыбнулся. — Ложись спать, принцесса. И если будет холодно, жмись ближе.

— Вот еще, — обиженно фыркнула я, укладываясь и закрывая глаза.

Проснулась я от странного движения рядом под собой, словно кто-то дышит ровно и спокойно, то поднимая мою голову на своей груди, то опуская. Представляя, что увижу, когда открою глаза, вновь захотелось уснуть, прогоняя восставший в голове марок, но покрепче обхватившие со спины руки разом прогнали всю сонливость.