Но пустынники, словно ловкие дикие коты, перепрыгивали друг через друга, роняли, поднимали соперника и вновь нападали, смяв под собой траву так, что та осела на одежде, пачкая голые участки кожи зеленым соком. Только когда Ворон повалил Тайпана в бессчетный для них обоих раз и приставил лезвие к его горлу, я наконец смогла достать голос со дна легких:

— Прекратите! Вы что делаете?!

Замерев, словно по команде, эти двое промолчали. Взрезав кинжалом воздух, Ворон убрал оружие за пояс, поднимаясь на ноги и оборачиваясь ко мне.

— Разминаемся, — тихо произнес он, и меня пробила дрожь.

Только Ворон обладал таким тембром, способным одним звучанием ввести в панику и ужас. Я колючими мурашками ощутила, что дело во мне, и сбрасывающие злость мужчины пытались таким образом прийти в себя, в пылу тренировки переваривая гнев.

— Могли бы предупредить, — прозвучало словно оправдание, чувствительно щелкнув меня кнутом вдоль позвоночника. — Я едва чувств не лишилась.

Тайпан поднялся, отошел к дереву и отломил от него здоровую ветку. Примеряясь, взвесил ее в руке, поднимая на меня взгляд.

— Тебе нужно привыкать. Если придется сражаться, ты должна быть рядом и не паниковать, прячась за нашими спинами.

— Да к вам даже не подойти!

— Ворон, — обратился он к брату. — Научим принцессу танцевать по законам пустыни?

Тот только кивнул, огляделся, зацепился взглядом за похожую деревяшку, сломал ее почти у основания и кинжалом зачистил побеги.

— Иди сюда, — поманил красноволосый, но я лишь подозрительно сощурилась. — Мы станцуем для тебя, а ты попробуешь довериться. Иди, не трусь.

— Я не трушу, — буркнула раздраженно, но вперед ступила. — Просто не понимаю, чего ты от меня хочешь.

— Сейчас увидишь. Ближе, принцесса, становись спереди.

— Что мне нужно делать? — встав напротив пустынника, недовольно сложила руки на груди, пока не услышала, как Ворон за спиной зашуршал одеждами, сбрасывая свою странную тунику на землю и демонстрируя… проколотые соски!

Сережки с черным камнем сверкали на солнце, выделяясь на фоне бронзовой, загорелой кожи. Черная татуировка вязью оплетала весь торс, закручиваясь в спирали и полосы, в которых я, собрав рисунок воедино, угадала черные крылья, распахнувшиеся на боках и животе.

На лице пустынника все так же была маска, но сброшенный плащ открыл ветру волосы, которые сейчас извивались, путаясь в его потоках, и блестели, отражая солнечный свет.

— Развернись ко мне спиной и прижимайся как можно сильнее, — низким голосом прошептал Тайпан, выводя меня из ступора от разглядывания его брата. — И ни при каких обстоятельствах не бойся. Запомнила?

Слабо кивнув, я отступила на шаг назад, врезаясь спиной в голую грудь Тайпана, к которой я уже даже привыкла, шарахнувшись от открывшегося вида, словно от чумы.

Увиденное меня поразило!

Я была уверена, что серьезный, взвешенный и вдумчивый Ворон никогда не пойдет на такие эксперименты над собственным телом, но, оказавшись неправой, совершенно не понимала, как мне реагировать на развалившийся в голове образ.

Черненая кожа, эротичные и трогательные проколы… Боюсь представить, что еще он может прятать! Сколько еще сюрпризов у этого скрытного пустынника?

— Нападай, — отдал команду Тайпан, и я тут же взвизгнула от громкого удара схлестнувшихся импровизированных копий — слишком близко к лицу.

— Ну нет, красотка, так реагировать нельзя! — пожурил меня мужчина, отдаляя деревяшку. — Сохраняй спокойствие, ты не поранишься, обещаю.

Дорогие мои! Не забывайте ставить лайки!

— Зачем все это? Что за демонстрация силы?

— Это урок. Ты должна доверять нам, чтобы мы могли тебя защитить. И это тебе поможет, поверь мне. Просто двигайся со мной в такт, ни шага в сторону или вперед. Близко, — ладони опустились на бедра и подтянули их к себе. — Очень близко. Вот так, готова?

— Не-е-ет, — пропищала я, но гром вновь раздался над головой, на этот раз не ограничившись одним разом.

Я испуганно попискивала от каждого столкновения, но чем дольше это продолжалось, тем легче становилось дышать от осознания, что я в целости и сохранности. Прекратив щурить глаза, я охватила взглядом Ворона, раз за разом нападавшего на нас с недюжинной силой.

По коже бежал пот, прозрачными каплями рисуя дорожки на тренированном поджаром теле. Черные как ночь глаза затянуло непроглядным зрачком бешеного азарта, превращая Ворона в настоящего зверя, ведомого лишь охотничьими инстинктами.

Он нападал снова и снова, но Тайпан ловко отбивал атаки, громко и натужно дыша за моей спиной.

Неожиданный бросок вправо, и я невольно поворачиваюсь вслед за телом Тайпана, вновь предотвратившего удар. Еще один, и Ворон ныряет влево, где его вновь ждет неудача от наших повернувшихся тел.

— Молодец, — прорычал красноволосый. — Ускоряемся!..

Хлесткие, громкие удары посыпались градом, на секунду заставив меня оцепенеть от ужаса. Но, собравшись, я вновь задвигалась, маленькими шажками переступая с места на места, сливаясь с пустынником в один живой организм, работающий синхронно, без оплошностей.

Минута, другая… Десятая…

Я сбилась со счета, реагируя только на грохот оружия, словно хищница, прикипев к нему взглядом, будь он хоть наверху, хоть внизу. Я двигалась, чувствуя, как расслабился Тайпан за спиной, став увереннее, быстрее, четче отбивая и ударяя в ответ. У него получалось все лучше и лучше, он чутко опирался на мое состояние и доверие.

Все резко закончилось в один момент, когда от очередного столкновения импровизированное копье Ворона разломилось на две части, и верхняя с легким свистом исчезла в кустах, не попрощавшись.

— Умница, — тяжело дыша, Тайпан опустил ладонь на мое плечо. — Ты молодец, принцесса. Никогда я не танцевал так спокойно.

Мотнув головой и вытряхивая из нее транс, я переспросила, не успев осознать его слов:

— Танцевал?..

— Угу, это «Танец копья». Наш народный.

— Свадебный, если быть точнее, — поправил Ворон, и у меня вновь покраснело лицо, наливаясь краской то ли от гнева, то ли от смущения. — Мы танцуем его семьями, чтобы коджа доказал свою силу, а эйш научилась доверять. В нашем случае это полезная практика.

— Я не поняла…

Переваривала незнакомые слова, пыталась найти в голове хоть какие-то ассоциации. Смирившись с моим нахмуренным и растерянным лицом, Ворон сдался, опускаясь на траву и широко разводя колени.

— Коджа — это муж, по-вашему. А эйш — супруга. Икинджи нападает, коджа отбивается, а потом они меняются и продолжают, испытывая друг друга и доказывая женщине, что смогут ее защитить.

— Икинджи? — совершенно запутавшись, рухнула на землю, ведомая рукой Тайпана, даже не заметив, как оказалась сидящей на его ноге, и вопросительно уставилась на Ворона, который продолжал смотреть мне в глаза.

— Второй. Второй коджа, — успокаивая дыхания, на выдохе, проговорил он. — У нас нет семей, где одна жена и один муж. Есть эйш, коджа и икинджи. Иного не дано.

— Прости, что?.. — окончательно растерялась я.

В смысле нет семей на двоих? Это шутка? Трое? Двое мужчин и одна девушка?

Как?..

В голове роились вопросы, невнятные картинки, споры и доводы с самой собой, доказывающие, что я все правильно поняла! А как тут можно было не понять? Они делят одну женщину на двоих, да… Да, делят… На двоих…

— Все? Приняла эту мысль? — посмеиваясь, судя по прищурившимся глазам, спросил Ворон. — Истерики не будет? Нравоучений?

— Не мне вас учить, — многозначительно выдала я бесцветным голосом. — Признаюсь честно, я испытываю смешанные чувства.

— Например?

— Я допускаю, что для вас такие отношения — норма, — проговорила я, и Тайпан неожиданно подтянул меня ближе, усаживая поудобнее. — Возможно, на вашей земле, в пустыне, это в порядке вещей. Я не имею права вас осуждать, но не буду лукавить, я совсем не понимаю такую…