— Я распоряжусь, чтобы вам подготовили спальни, господа, — обращаясь напрямую к ним, протянула Мадлен медовым голосом. — Ужин уже практически накрыт, так что присоединяйтесь, мы с Лирель будем только рады компании, верно?

Посмотрев на меня с неприкрытым намеком и желанием, сестрица цепко впилась длинными ноготками в мою руку, причиняя откровенный дискомфорт.

— Верно, — сдалась я, не собираясь из-за собственной реакции морить мужчин голодом. — Только мне сперва нужно переодеться.

— О, разумеется! Черная Кровь, что вообще на тебе надето? Это же просто кошмар! Если ты не смогла взять с собой подходящий наряд, я с радостью поделюсь своим гардеробом! — щебетала она, утаскивая меня внутрь дома. — Лита! Нагрей госпоже воды и проконтролируй, чтобы ее вместе с ванной доставили в спальню! Ну, рассказывай, как они?

— В смысле? — удивленно переспросила я.

— Лири, — назвав меня детским прозвищем, девушка наигранно закатила глаза. — Ты же вроде не девочка, в разводе уже несколько лет. Неужели не оценила этих красавцев? Откуда только столько чопорности?

— А-а-а, — протянула я. — Ты об этом. Как-то не представилось возможности.

— Что за чушь? Долгая дорога, уединение, свежий воздух, — неужели ничего не дрогнуло в такой располагающей атмосфере?

— Ленни, — уколов ее той же шпилькой, сказала я. — Если ты считаешь романтичным кувыркаться в чистом поле, пропахнув лошадиным потом, то у меня другие предпочтения.

— И правда, — девушка скривилась, представив себе эту картину. — Звучит крайне несоблазнительно. Пойдем, я провожу тебя в спальню и заодно поболтаем.

Поднявшись на второй этаж по широкой лестнице, мы оказались в хозяйской обители, где пространство разделялось пятью дверьми. Мадлен показала на свои покои рядом со спальней отца и проводила меня в самый дальний угол, выделив хоть и небольшую, но очень уютную комнату.

— Располагайся и приводи себя в порядок. Я вернусь через пару минут с нарядами и вместе подберем тебе что-нибудь приличное к ужину, — предупредила она, удаляясь.

Ванну и правда внесли сразу же, как Мадлен перешагнула порог. Быстро наполнив ее горячей ароматной водой, позволили со стоном стянуть пропитанную пылью и потом одежду и шагнуть в пенящуюся жидкость.

— Смотри, как тебе?..

Вернувшаяся тайфуном кузина внесла на себе груду цветных тряпок, не видя из-за ее высоты даже дороги. Как и меня, сидящую в ванной по самую шею и блаженно закатывающую глаза от удовольствия.

— Я выбрала все самое интересное и необычное. Вот, взгляни!..

— Нет. Слишком тугая шнуровка, а я страсть как хочу набить желудок поплотнее, — отказалась я, глядя на красное кричащее нечто.

— А это?

— Слишком длинный подол.

— Хм… А вот это? Вроде бы не слишком откровенное.

— Не считая низкого выреза, — усмехнулась я, прополаскивая мыльные волосы. — Покажи вон то!

— Это? — с удивленным и несколько оскорбленным выражением лица девушка вытащила серое платье из общей кучи, расправляя его в воздухе. — Скучное, не находишь?

— В самый раз. Скучное — это по мне.

— Как же я скучала по тебе, зануда, — отложив платье в сторонку, кузина опустилась на корточки рядом с ванной, переплетая наши пальцы. — Мне так не хватало наших ночных посиделок в спальне и чтения тех страшилок до утра, помнишь?

— Помню, — рассмеялась я. — Ты тогда всю ночь вздрагивала, а мне снились кошмары еще неделю.

— Точно! Я, честно признаться, тогда была просто до дрожи напугана! Особенно главой, где писали о диких гарпиях, способных выклевать человеку глаза!

— А еще я помню, как ругался твой отец, когда застукал нас не спящими и с почти догоревшей свечой!

— Ой, — она отмахнулась, поудобнее опускаясь на пол возле ванны и отпуская мои пальцы. — Он и сейчас не переставая брюзжит. Лорд Волтис с годами ничуть не изменился, может, только стал еще тише и невнятнее говорить.

— А, кстати, где он?

— На очередных учениях, — отмахнулась Мадлен. — Ты же его знаешь, он вечный вояка и учитель, любящий муштровать всех, кто попадается под руку. Я даже выдыхаю, когда он уезжает! Хоть какое-то время без его вечных нравоучений! Хорошо хоть не колотит, делая скидку на то, что я его дочь, а не солдат.

Она говорила это так весело, быстро, словно между нами и нет никакой неловкости спустя годы с последней встречи. Будто время лишь сделало резкий шаг, вновь сталкивая нас лбами, и мы, забывшие о прошедшем десятке лет с лишним, вновь по-доброму болтали о всякой ерунде.

— Я так рада, что ты, наконец, решилась приехать, — улыбалась девушка, пока я заканчивала купание. — Не верится, что госпожа принцесса Лирель Абрина снова под крышей дома Волтис.

— Брось, Ленни, какая же я принцесса.

— Самая настоящая! То, что отец отлучил тебя от двора, не значит, что наследная кровь растворилась. Так не бывает, Лирель. Ты законная наследница трона, и, по-хорошему, тебе пора бы вернуться в столицу и составить Нэрсу Неопалимому, — она с завышенной экспрессией взмахнула руками, издеваясь над титулом моего брата, — конкуренцию. Он еще мальчишка и слишком молод, чтобы управлять королевством. К тому же слишком мнителен, позволяя другим собой руководить.

— Научится, — отбила я, не желая вникать в ее слова. — У него долгая жизнь впереди.

— Мне бы твою уверенность, — как-то странно улыбнулась кузина и поднялась на ноги. — Заканчивай плескаться, пойдем уже ужинать.

— Как вам еда? — растягивая губы в милейшей улыбке, спросила Ленни, чинно откладывая в сторону вилку. — Все нравится?

— Спасибо. Все очень вкусно, — ответил Тайпан, не изменивший себе в одежде, даже за светским ужином, хоть и в очень тесной компании.

Он не стеснялся увитой татуировкой голой груди, и даже сережка в соске не заставила его прикрыться. Только красные волосы затянул на затылке ремешком, придавая лицу хоть немного больше серьезности.

Ворон так же остался верен себе, не снимая капюшона, и медленно ел, пряча ложку в темноте под тканью.

Стало немного не по себе, но судя по горящим глазам Мадлен, ее внешний вид пустынников полностью устраивал, радуя взгляд увитыми мышцами и жилами рук. И бесстыдно красивым торсом красноволосого, который даже в сидячем положении выглядел великолепно.

— А откуда вы, господа?

— Пустыня Заарва, госпожа. Не близкий край.

— Как интересно, — вдохновленно пролепетала она, и стараясь выглядеть соблазнительно, прижала бокал с вином к пухлым подкрашенным губам, делая глоток. — Я слышала, будто зной в пустыни такой беспощадный, что можно сгореть заживо, это правда?

— Люди могут. Детям Заарвы и Иштар погода не страшна, мы выживаем в любых, даже самых суровых условиях.

— А холод? Холод тоже не способен пробить вашу броню? — напропалую кокетничала Мадлен, с вызовом наклонившись и демонстрируя глубокое и впечатляющее декольте.

— Ночами в пустыне появляется лед, так что нет, госпожа. Холод нас тоже не трогает.

— Удивительно. Мой отец бы с руками и ногами оторвал таких могучих воинов, как вы.

— Дети пустыни не воюют за чужих королей, — отчеканил Тайпан.

— О, наслышана! Совсем не так давно отец вспоминал, как в юности столкнулся с группой пустынников, человек пять-семь, не больше. Он был молод и зелен, решив, что способен справиться с ними со своим отрядом, но потерпел поразительно быстрое поражение, — она уважительно поклонилась. — Так что я уведомлена о ваших военных качествах, господа. О ловкости, силе и отваге.

— О тактике, опыте и верности. Так будет точнее, — поправил ее пустынник, и Мадлен неожиданно растеклась в улыбке.

— А что же ваш спутник все время молчит? Ему не приятно наше общество?

— Он молчалив по природе своей. Выдавить из него слово, все равно, что давить камень, ожидая сока.

Ворон, словно отсутствующий за столом, даже не кивнул, продолжая молча есть свой ужин.

Я кажется так же была лишней в этом разговоре, и сейчас уподоблялась своему неожиданному товарищу по молчанию, медленно прожевывая салат, нервно теребя украшение на платье, которое смыкало верх разреза, сцепив два куска полотна вместе.