— Дочка! — тетушка Рунья, появившаяся, как и всегда неожиданно, ловко подхватила меня под руку, затягивая вглубь зала. — Сегодня на ужин рагу из кролика и сырные лепешки. Я сама пекла! Надеюсь, тебе понравится, и ты попросишь добавки! Вон, худенькая какая!

— Я ей то же самое говорю, — подал голос Тайпан, не поднимаясь со своего места за столом, спрятанным в отдаленном закутке.

— Не переживай, сынок! Попробует мои лепешки — за уши не оттянешь! — рассмеялась женщина, усадив меня рядом с пустынниками. — Все, ужинайте, дети, приятного аппетита!

— Спасибо! — хором ответили мужчины.

Я поспешила добавить:

— Спасибо. Выглядит просто потрясающе. Слюнки текут.

— Так налетай, милая!

Махнув рукой, хозяйка харчевни исчезла за поворотом, оставляя нас в напряженном уединении.

Ворон уже был одет, а Тайпан, не изменяя себе, удосужился натянуть только штаны и свои правые наручи, с которыми расставался лишь при купании.

Моя тарелка тут же наполнилась вкусностями, от которых заурчало в животе. Сглотнув голодную слюну, я невольно обвела мужчин взглядом, замечая, что на столе расставлены свечи в красивых подсвечниках.

(1) — Лучшее, что я видел…

(2) — Ты поймешь.

— Я сказал, что у нас романтический ужин, — заметив мой вопросительный взгляд, пояснил Тайпан.

— Зачем?

— За этим, — на стол, звякнув донышком, опустилась бутылка. — Хорошее домашнее вино еще никому не вредило. Присоединишься?

— Да, — выдохнула устало.

Бокал вина и сытная трапеза — вот что могло сейчас вернуть равновесие и хотя бы заплаткой заклеить мой душевный раздрай. Поэтому, сцапав наполненный бокал, я храбро отхлебнула, удивляясь тонкости вкуса.

— Закусывай.

— Разумеется.

Сырные лепешки действительно оказались божественными!

Мягкая, словно волшебная выпечка таяла во рту, оставляя привкус солоноватого сыра и свежести зелени. Я бессовестно съела почти все, но последними пришлось делиться с очнувшимися пустынниками, которые потребовали свою долю. Проглотив нежнейшее рагу, я мысленно возблагодарила старых и молодых богов за такой подарок, как тетушка Рунья с ее золотыми руками.

— Давно так вкусно не ел, — лениво отвалившись на спинку скамьи, сыто пророкотал Тайпан. — Если бы влезло, съел бы еще столько же.

— Соглашусь. У этой женщины настоящий талант. Удивительно, какой клад можно найти в Ахон-дей.

— Я думала, вы здесь уже были.

— Были, — согласился Ворон. — Лет семь назад. На месте постоялого двора здесь была конюшня. За это время многое могло измениться — и изменилось.

— Ясно.

Вглядываясь в полу опустевший бокал неожиданно поймала себя на том, что не могу вспомнить, что я делала семь лет назад.

Я определенно была в Дей-рите, жила в своем доме, и… Все. Каждый мой день был похож на предыдущий, меняясь лишь погодой за окном. Книги, бумаги, учеба… Короткие письма Мадлен, которая делала вид, будто ей не все равно, жалование от брата, получаемое письмом к казначею, и все.

Тишина.

День за днем, год за годом…

Возможно, только брак с Каеном не вписывался в общую картину, но и он исчез так же быстро, как и появился, растаяв первым снегом в день, когда схлынула моя влюбленность, оставив после себя только песок.

— О чем задумалась?

— О том, что сейчас, наверное, проходят самые веселые дни в моей жизни, — не став юлить, перестала раскачивать бокал в руке. — Я впервые уехала так далеко от дома, в который, возможно, уже не вернусь. Впервые не провожу дни за книгами, зубря историю, право и законы. Впервые чувствую себя не собой, а кем-то другим.

— Это плохо?

— Скорее странно. Словно все это время вместо меня жил другой человек.

— Так всегда бывает, когда покидаешь привычную обстановку, — подлив мне вина, поделился Ворон. — Потом привыкаешь, знакомишься с собой заново, и оказывается, что дом не так уж и важен — важно, кто тебя там ждет.

— Меня никто не ждет. Наверняка от Нэрса будут скрывать, что я пропала.

— Повторю: ты зря решила ехать к брату. Нужно было спрятаться, отсидеться где-нибудь на краю света, а не ехать к совершенно незнакомому человеку, который может встретить тебя совсем не так, как ты ожидаешь.

— Говоришь так, словно знаешь его лучше меня.

— Лучше, — утвердительно заявил он. — Мы были в столице, и не раз, и единственное, что мы знаем о правящем короле, так это одну вещь: он или еще юный мальчишка, которым управляют пронырливые вельможи, или тебя ждет самая страшная ошибка в твоей жизни.

— Он еще молод, — не согласилась я. — Королями не становятся за одну ночь, ими учатся быть долгие годы.

— Уж лучше пусть твой брат окажется наивным простаком, как твой отец, чем подлым властолюбцем, способным на предательство. И все же подумай, Лирель, стоит ли тебе к нему ехать? Не проще хотя бы передать эти бумаги через кого-то постороннего, чем совать голову в пасть льва? Ведь даже если твой брат такой, каким ты его придумала, то храмовник не упустит шанса с тобой расправиться.

Мне оставалось только вздохнуть.

Я не была уверена. Ни в чем не была уверена! Права ли я в своих заблуждениях или страшно ошибаюсь? Будет ли Нэрс меня ждать или заточит в казематах, как иноверку-предательницу? Я не могла предсказать, что со мной станет, но слова упрямых пустынников посеяли зерно сомнений.

— Предлагаю забрать бутылку и отправиться в комнату, — предложил Тайпан, и я тут же мысленно растянулась в кровати.

— Не знаю, где вы будете спать, но это королевское ложе я забираю себе, — завалившись в кровать прямо в штанах, Тайпан отхлебнул прямо из горла и блаженно повел плечами.

Он, даже со своим выдающимся ростом и габаритами, смотрелся очень одиноко в этой огромной кровати, рассчитанной минимум на троих.

— Я так хочу лечь, что даже не сгоню тебя, так и быть, — в тон ему сказала я, подхватывая свою ночную сорочку из сумки с вещами. — Сильно не расслабляйся.

— О, мне оказана честь! — заставляя улыбнуться, восторженно произнес пустынник. — С тобой расслабишься, принцесса, — отсалютовал он. — Жду не дождусь, когда ты вернешься и ляжешь рядом. В одной тоненькой ночной сорочке.

Алый взгляд вновь стал цепким, когда Тайпан прищурился, вновь прикладывая горлышко к губам.

Скрывшись от такого внимания за дверьми уборной, я переоделась, прощально погладив пальцами платье, которое наверняка еще нескоро надену вновь. Прочесав подсохшие пряди простым гребешком, вернулась в спальню, сразу же сталкиваясь с Вороном — тот избавлялся от штанов.

Только вот… Один нюанс…

Штаны сползали по бедрам вместе с бельем…

— Э-э-э…

— Я решил, что так будет честно, — пояснил он, стряхнув штанины в воздухе, чтобы сложить брюки в аккуратную стопочку. — Ты сегодня весь день переживала по поводу того, что мы видели тебя голой, так что вот, мы платим той же монетой.

— Это плохая идея, — просипела я.

Поджарое тренированное тело с черненым рисунком татуировки двигалось слишком гибко для обычного человека. Совершенно не стесняясь, Ворон стоял на крепких ногах, так и не дав мне даже малейшего повода себя смутить, чтобы найти причину заставить пустынника натянуть штаны обратно.

Слишком хорош и знает это.

— Почему же? — соскользнувший с кровати Тайпан, плавно словно дикий кот, потянулся к ремню. — Око за око, принцесса. Тебе должно быть куда спокойнее оттого, что в этот раз ты одета, а мы нет.

— Мне будет спокойнее, если мы все будем одеты.

Развернувшись на пятках, уткнулась лбом в прохладное полотно двери, закрывая глаза. Щеки налились краснотой, а колени… предательские колени! Они задрожали, мечтая склеиться так тесно, чтобы тепло в животе исчезло.

При всем желании я не смогла бы игнорировать их наготу. Слишком правильными они были, крепкими, отлично сложенными. Каждый мускул, каждую мышцу на их теле хотелось разглядывать часами, будь я хоть немного свободнее в выборе.