— Это ты, конечно, преувеличила, — не сдавался он. — Но, допустим, я поверил в твое очарование. Так от кого же я должен защищать столь сообразительную крошку?

— Это я объясню исключительно наедине и в более приемлемой обстановке.

— Хочешь остаться вдвоем? — улыбка стала еще шире и при этом удивительно заразительной.

Хотелось улыбнуться ему в ответ, словно это игра во флирт, которая всем по душе, а не серьезный разговор об опасной работе.

— Жажду, — ответила в тон, и мужчина неожиданно нырнул вперед, то есть ко мне. Послышался характерный хруст и чей-то болезненный вскрик.

— Тебя едва не обчистили, принцесса, а ты даже бровью не повела, — говоря все это мне прямо в губы, он слегка потянулся ближе, будто бы хотел поцеловать, и тут же отпрянул, улыбаясь так, что сомнений не оставалось.

Дразнит. Нравятся ему такие игры в опасную близость.

— Для этого я и хочу вас нанять, — едва дыша от столь тесного контакта, я сумела найти силы расправить плечи и не обернуться на покусившегося меня обокрасть. — Мне нужна надежная и незаметная охрана, способная в любой момент защитить меня от удара.

— Так и все же, принцесса, — Тайпан уперся локтем в барную стойку и лениво подпер подбородок кулаком. — Неужели ты вляпалась к какие-то неприятности? Такая куколка и хулиганка, интересно.

— Вовсе нет. Все куда проще.

— Значит, политика, — слишком точно ударив в цель, он обвел таверну разочарованным взглядом и странно цыкнул. — Ладно, нам все равно надоело здесь торчать в ожидании нормальной работы, так что будь по-твоему, малышка. По рукам.

— Кому «нам»?

— Мне и моему побратиму, — кровавый взгляд вновь оказался у меня на лице, прожигая кожу маленькими, но жгучими искрами. — Мы работаем только вдвоем.

— Как вам будет угодно.

— Даже не спросишь цену?

— Не имеет значения, — спрыгнув с высокого стула, я поправила плащ, вынимая из кармана идеально сложенный конверт. — Приглашение в мой дом. Приходите, как закончите дела. Я буду ждать, Тайпан.

— Стой, — запястья коснулись сухие и горячие пальцы, пронизывая теплом до самого горла, где завязался ком.

Слишком давно до меня никто не дотрагивался, и забытое ощущение чужих прикосновений неожиданно взревело голодной тоской, чрезмерно капризной и по-женски требовательной.

Сглотнув от неожиданного касания, я медленно обернулась, оказавшись лицом на уровне чужой груди, и заметила сверкающую сережку в левом соске. Она очень трогательно и в то же время откровенно приковывала к себе взгляд, вызывая жгучее желание ее потрогать.

Интересно… Никогда такого не видела.

— Скажи хоть, как тебя зовут, принцесса?

— Лирель, — улыбнулась я, замечая, как хищное выражение лица меняется на подозрительное. — Принцесса Лирель Абрина Адос, красавчик.

Этот взгляд того стоил.

Не забывайте добавить книгу в библиотеку, чтобы не потерять!

Не помнила, как оказалась дома.

Только закрыв тяжелую дверь, поняла, что дышу, словно загнанная на охоте лань, прижимаясь спиной к прохладной стене.

Эта встреча оставила после себя неизгладимые впечатления, пряча тело в колючий кокон, который царапался и трещал, едва стоило шелохнуться.

От наемника исходила нездоровая аура, под воздействием которой хотелось плавиться, как шоколадной конфете, оставленной на солнце. Его было так много, что создавалось ощущение гипноза, словно я заглянула в глаза пустынного нага, провалившись в их спирали.

Пустынного…

Озарение пришло неожиданно. Бросившись на второй этаж, в бывший мамин кабинет, я пробежалась взглядом по корешкам книг, выхватывая с полки нужную.

Та-а-ак…

Пустыня Заарва. Население… Ненты, наги, лилленды… Зовутся пустынниками…

«Живут небольшими группами, ведут отчужденный образ жизни. Мало контактны. Выдерживают суровые условия и крайне выносливы».

Негусто.

Захлопнув пыльный фолиант, задумчиво потерла виски.

Мама же что-то говорила о них, точнее, предупреждала, но вот что? Не помню, хоть убей. Нужно было слушать внимательнее. Жаль, спросить ее больше никогда не удастся...

Вернувшись в гостиную, погасила огонь в камине и рухнула на диван, уставившись в приоткрытое окно.

Вечер выдался по-летнему теплый, и в обогреве дома не было необходимости. К тому же лишний свет раздражал мое желание закрыться на все замки и почувствовать себя в безопасности. Что в моем положении звучало как ирония.

Перед смертью не надышишься, как говорится, а охота на меня — только вопрос времени, зависящий от заинтересованности проклятого Сата Шибана — первоучителя прихода Черной Крови. И если память мне не изменяет, то с годами этот паук не перестал бы быть диким, а значит, он обязательно попытается избавиться от улик как можно скорее, стирая следы своего преступления.

Он не допустит даже мизерного шанса, чтобы какие-либо доказательства его вины выплыли наружу, особенно спустя столько лет у власти, за которые Сат успел оплести интригами и заговорами весь дворец. А сведения о том, что со мной связался поверенный матери, уже явно дошли до его ушей.

Чтобы выжить, мне и нужна была охрана, способная доставить мое бренное тело до столицы в целости и сохранности. Там я смогла бы вразумить брата, избавить его земли от липкой паутины культа и слепой, не заслуживающей доверия веры, испещренной пороком и кровью.

На полу под тумбой что-то сверкнуло, отразив лунный свет. Я низко наклонилась, подбирая с ковра оброненную булавку.

— Вот это задница! — восхищенный возглас за спиной напугал бы до седины, не будь у меня от рождения пепельно-белых волос. — Чудо-попка!.. не зря ты ее под плащом прятала.

Резко распрямившись, стукнулась затылком о деревянный вензель тумбы, со стоном схватилась за ушибленное место и бросила в сторону говорившего озлобленный взгляд.

— Нельзя же так пугать! Как ты вообще вошел?!

— Нельзя быть такой сочной, — отбил Тайпан, лениво обошел диван и сел ровно на то место, где я была минуту назад. — Через окно наверху. Неужели ты думала, что я войду через дверь?

— Почему бы и нет?

— Потому, что за домом могут следить. Ворон уже этим занят, — мужчина расслабленно вытянулся, закидывая ноги на кофейный столик. — М-да, я думал, что принцессы живут куда роскошнее.

— Я опальная принцесса. Не поверю, что ты не в курсе.

— Шутишь? Об этом знают все, — растянув мягкие на вид губы в широкой улыбке, Тайпан сверкнул в полумраке белыми рядами ровных зубов. — Опальная кронпринцесса, так и не взошедшая на трон после изгнания матери и появления другого наследника. Эта история известна по всему миру. И как там? Тебя не помиловали?

— Нет, — проигнорировав прозвучавшую иронию, устроилась в кресле напротив, поправив ткань жемчужного платья. — Не помиловали. И, возможно, скоро убьют, если правда вылезет наружу.

— И в чем правда, принцесса?

Сбросив пятки на пол, пустынник упер локти в колени и вытянулся вперед, вновь занимая все свободное место и высасывая внимание досуха.

— Не могу тебе сказать, пока мы не заключим договор. Мне нужны гарантии, что я могу тебе доверять, Тайпан. Тебе и твоему побратиму.

— Ворон сейчас на разведке, выясняет, следят ли за домом, — не смутился красноволосый. — Если слежки нет, войдет через дверь. Если есть — жди из темноты. Так все же, можешь дать хоть немного подробностей, на что мы подписываемся?..

— Ваша задача — защищать меня от возможных покушений и сопроводить в столицу. Я должна попасть туда живой и здоровой.

— Именно, принцесса, это задача, ее я понял с первого раза, повторять не обязательно. Лучше расскажи, во что тебя втянули и кто может тебе угрожать?

Это был момент истины.

Он решал, есть ли у меня шансы выжить в этой битве или опальная принцесса исчезнет с лица земли, как и ее изгнанная мать, уйдет, всеми забытая, в небытие. Если я выложу карты на стол, ничто не гарантирует их согласия, но информация уже просочится в лишние уши, имея возможность вырваться и долететь до адресата быстрее, чем хотелось бы.