– Что за черт?! – вскрикнул Георг.

Они отскочили на пару метров и замерли. Туша на глазах раздувалась, безобразные лапы с громадными когтями поползли вверх, почти лысая кожа на животе натянулась, по ней поползли странные нутряные трещинки, из которых что-то сочилось. Запах резко усилился и стал ощутим даже через респираторы. Тело крысы превратилось уже почти в шар, верхние лапы задрались почти вертикально вверх, пасть развернулась и широко разинулась, из нее шел пар.

– Боже мой! – воскликнул Георг. – Командир, посмотри, какие у этой тупомордой гадины зубы!

Вся ротовая полость животного была усеяна зубами, даже на нёбе виднелись совсем крохотные. Толстый сизо-зеленоватый язык вывалился набок. Мертвая туша не выдержала нутряного напора, брюхо с треском лопнуло, и в разные стороны брызнули тяжелые ошметки. Люди едва успели отскочить. Они ожидали увидеть внутренности, однако вместо этого на земле распласталась однородная масса серого цвета с паутиной черных прожилок. Это месиво вдруг опять зашевелилось, и из него выполз червяк, недавно виртуозно проглоченный крысой. Он юркнул к земле и затрясся, как в лихорадке, а через секунду исчез.

Люди вернулись за вещами и, не позавтракав, пошли дальше. Есть расхотелось.

– Непонятно, – рассуждал Георг, шагая рядом с Адамсом, – кто кого съел: крыса червяка, или наоборот?

– Посмотрим, Георг. Но крысы – это все-таки животные, странные, непонятные, но животные. А я о людях думаю.

– Боишься, что они хуже крыс могут оказаться?

– Да, опасаюсь.

Ландшафт незаметно менялся. Видимо, эта часть Свалки не была такой заброшенной, здесь все чаще встречались узнаваемые следы человеческой деятельности, из земли торчали скрюченные металлические конструкции, листы железа. Респираторы не снимали, без них запах становился тошнотворным. Осторожно пробираясь сквозь завалы, путники вдруг услышали странное заунывное пение, судя по всему, человеческое. Пение было голосовым, без слов. Затаившись, они выглянули из-за очередной кучи хлама. Боком к ним, скрестив ноги в позе лотоса, сидел человек. Его длинные волосы были заплетены косичками, а голая спина просвечивала сквозь лохмотья рельефом позвоночника и ребер.

– Худющий-то какой! – прошептал Георг.

Незнакомец, закрыв глаза, держал ладони подмышками, раскачивался и выл на разные лады. Что-то завораживающее было в этом голосе. Рядом с ним лежали туши двух мертвых крыс. Они были раза в полтора больше уже знакомых Бенни и Георгу. Неожиданно буквально из-под земли выскочила еще одна крыса. Она обошла человека вокруг и уселась перед ним на задние лапы. Пасть крысы щерилась множеством зубов, по краям отвислых губ пенилась и капала вниз едкая слюна. Ростом она была выше сидящего перед ней человека. Не переставая голосить, он поднялся и шагнул к омерзительной твари. Колченогий, худой, он был похож на скелет, обтянутый кожей и одетый в истлевший саван. Дикое завывание внезапно смолкло. Человек протянул к крысе руки и засеменил навстречу. Его ладони приблизились к самой крысиной морде и застыли.

Медленно распрямились указательные пальцы и вдруг резко рванулись вперед. Они легко воткнулись в глазницы твари. Быстрое движение – и человек отдернул руки. Крыса коротко заверещала, но не шелохнулась, а на каждой ладони певца лежало по целому глазному яблоку. Человек поднес ко рту сначала левую, потом правую руку и сглотнул с ладоней крысиные глаза. Тут же его руки вернулись к крысе и застыли над ее пустыми глазницами.

– Боже мой! – тихо сказал Адамс.

– Смотри, командир, как он доволен, – зашептал ему в ухо Георг.

Действительно, неведомый Повелитель крыс явно получал сейчас огромное удовольствие: глаза его были по-прежнему закрыты, на губах застыла блаженная улыбка. Руки человека вздулись синими прожилками вен, они были неподвижны, но выполняли какую-то странную работу. Через десять минут огромное животное стало покачиваться и вдруг рухнуло, дернулось и затихло. Крыса была мертва. Только сейчас Бенни заметил, что две предыдущие крысы тоже были с пустыми глазницами. Повелитель крыс выпрямился и напряженно застыл. Через несколько минут человек встрепенулся: напряглись тугими узлами мышцы, по коже пробежала дрожь, ноги стали вытанцовывать какой-то узор, руки изгибались в такт. И опять раздался этот ужасный вой. Человек, танцуя, двинулся вокруг туш трех крыс, случайно или специально разложенных в вершинах равнобедренного треугольника. Их убийца завершил три круга вокруг них, а потом вдруг нагнулся и руками ухватился за толстые обрубки крысиных хвостов. Раздвинув руки с болтающимися в них тушами, он стал прыгать вокруг третьей крысы, беспорядочно пиная ее босыми ногами. Бенни и Георг не верили своим глазам, каждая мертвая крыса весила не меньше 50-60 килограмм!

Дикий танец закончился внезапно: человек замолчал, остановился и легким движением откинул от себя мертвые тела. Затем подошел к третьей туше и, поддев ее ногой, отправил вслед остальным. После этого он направился мимо куч мусора почти прямо на притаившихся разведчиков. Он прошел буквально в двух метрах от них, сделал десяток шагов и вдруг остановился и оглянулся. На лице его появилась по-звериному хищная улыбка, а потом медленно открылись веки. Они были пусты. Человек захохотал и, высоко подпрыгнув, рванулся в лабиринт Свалки. Еще несколько минут слышался его дикий голос, потом все стихло.

Адамс и Проквуст растерянно уставились друг на друга. Не сговариваясь, они вышли из укрытия и двинулись в сторону, куда странный слепец выкинул мертвых крыс. Они лежали за ближайшей кучей мусора.

– Все равно не верится, – пробормотал Георг, выглядывая из-за плеча Адамса.

– Действительно, на чудеса похоже, – согласился Бенни. – Обрати внимание, этот слепой абориген, судя по весу этих бестий, изрядный силач. – Потом подумал и добавил: – Или гипнотизер. И вообще, как он ориентируется в этих вонючих катакомбах?!

Вопросов было больше, чем ответов, оставалось смириться с этим и двинуться дальше.

– Ну что, Черепашка, куда это мы с тобой попали?

Вчера Глетчер в последний раз получил контейнер с продуктами и отправил его назад с образцами. Буквально через два часа постоянный канал связи с Центром, последние дни и так очень неустойчивый, окончательно пропал. Харман его об этом предупреждал, но все равно, когда это случилось, по спине пробежал холодок, и стало очень неуютно. Барри остался на полной автономии. Он пытался выяснить, почему радиосвязь в этом районе не функционирует, но к однозначному выводу так и не пришел. Высланный сегодня телезонд потерялся уже через пять минут полета. Ни разу космическое разведывательное оборудование астронавта не подводило, а тут, на его родной планете… Аппаратура показывала исправность всех передающих систем, но контакта с зондом не было. Скорее всего, он, оторванный от базового сигнала, летел сейчас в неизвестном направлении, пока есть энергия, а ее должно было хватить на сотни километров. У Глетчера сложилось впечатление, что Черепаху окружала со всех сторон среда, в которой нормальное прохождение радиоволн было исключено неведомыми физическими законами.

Настроение было отвратительным. Тесть сообщил, что Алису положили в клинику на обследование. Он всячески успокаивал зятя, но в душе засела тревога и улеглась там, где-то в глубине, видимо, до той поры, пока он не узнает, что с женой все в порядке.

От горьких размышлений отвлек сигнал зуммера. Компьютер сообщал, что резко увеличилось потребление энергии, хотя режим работы не изменился. Барри активизировал защитное поле и, остановившись, попытался выяснить причину. Радиоактивный фон высокий, но в пределах расчетной величины. Состав почвы, воздуха… Нет, не то. Глетчер откинулся в кресле и включил обзорные экраны. Вроде бы, все спокойно, никаких отличий от вчерашнего пейзажа… Впрочем, не совсем. Что это за странный холм? Да он шевелится, он движется!