– Но религия учит верить в бессмертие души.

– Да, не исключено, что они правы, но что это меняет, Бенни? Если у вас впереди вечность, почему бы некоторое время из нее не уделить проживанию здесь, – Хозяин широко развел руками, – в этом чудесном мире?

– А не может ли это навредить?

– Бенни! Ну чего вы боитесь? Посудите сами, если бессмертие так или иначе вас ждет, что может ему навредить, ведь тело в момент смерти все равно умирает! А если бессмертия все же нет? Здесь-то вы его гарантированно получаете, ну, пусть не вечность, а миллионы лет, пока будет жива эта планета, какая разница?! Вы ничего не проигрываете в любом случае! Избавьтесь же от этих глупых переживаний насчет вашей бренной плоти, говорите – «да», и мы обнимемся, как истинные друзья.

– Подождите, Джордж, не спешите.

– Ну, что еще?!

– Поймите, для меня это очень важное решение, наверное, самое главное за всю жизнь.

– Ладно, говорите, но учтите, мое терпение почти иссякло.

– Я вас не задержу. Последний вопрос: мое тело еще живо, вы ничего не сделали с ним?

– Да, живо, живо, спит спокойно в каменном кресле. И еще долго может спать, ведь здесь время ощущается иначе. Мы мыслим и действуем несоизмеримо быстрее, чем во внешнем мире, там прошло всего минут тридцать.

– Разве такое возможно?

– Это факт, Бенни. Вопрос в другом. Я очень огорчен, вы последним вопросом подвергли сомнению мою порядочность, косвенно обвинили в коварстве. Нет, я не таков, я, несмотря ни на что, очень человечен. Кроме того, открою маленький секрет, чтобы вы окончательно успокоились. Я не могу уничтожить ваше тело до слияния. Что-то происходит, когда тело умирает, личность испытывает сильнейший шок и практически разрушается. Кстати, это не наводит вас на мысль, что бессмертия все-таки не существует?

– Это меня пугает, Джордж.

– Немудрено. Итак?

– Я говорю «нет».

Повисла долгая пауза. Лицо Хозяина посуровело, взгляд стал колючим и злым.

– Это ваше окончательное решение?

– Да. Я понимаю, что навлекаю ваше неудовольствие, но не могу переступить черту, я хочу вернуться во внешний мир и прожить столько, сколько мне отпущено Богом.

– Мальчишка! – крикнул Хозяин и вскочил с кресла. – Бога вспомнил! Очень вы, да и мы все, ему нужны! Нет на нашей планете Бога, а если и был, то ушел! – Джордж заложил руки за спину и, резко отодвинув ногой кресло, стал нервно ходить по комнате. – Если не хотите добром стать полноправным членом моего мира, то будете его пленником. Чудовищно, – вскричал он, – я ему предлагал свою дружбу! А он, песчинка, смеет спорить с ветром! Бенни, – Хозяин остановился перед Адамсом и угрожающе наклонился над ним, – вы глупец! Вы поняли, что нужны мне, что я не выпущу вас отсюда, но у вас не хватило ума поддержать мою игру, получить максимальные выгоды от добровольного решения. Что ж, пеняйте на себя.

Хозяин щелкнул пальцами, и уютная комната исчезла. Бенни мгновенно перенесся в массивное металлическое кресло, руки, ноги и шея оказались закованы, пошевелиться было невозможно. Вокруг ничего не было, ни стен, ни пола, только бордовые отсветы пламени со всех сторон. Кресло висело в воздухе, а вокруг горел огонь! Его сдерживаемая мощь пряталась в напряженном гудении всполохов и жаре, липнувшем к телу.

«Совсем как в конторе мусорщиков», – безучастно подумал Адамс. Он предполагал, что все закончится подобным образом. Может, он и вправду глупец и не стоило отвергать предложение Хозяина? Тем более, что он знал: предложение при отказе автоматически перерастет в ультиматум. Нет, он ни о чем не сожалел, но было жаль себя и немного страшно. Он закрыл глаза и вздрогнул: огонь был и там, за закрытыми веками, от него невозможно было спрятаться. Эх, подумал с иронией Бенни, а Джордж говорил, что он не коварный.

Шло время, ничего не менялось. А может, в этом огненном шаре время вообще остановилось? Похоже, даже внутренние часы здесь не работали. Бенни горько усмехнулся, они же биологические, а я их с собой не взял. На Адамса накатывалось оцепенение, тело немело, мысли начинали путаться. Но он боролся с этим, встряхивал себя, начинал размышлять, вспоминать хорошее и плохое. Главное – не терять контроля, думал пленник; судя по всему, Хозяин не просто меня сюда засадил, а пытается как-то меня обрабатывать. Очень мучительно было то, что от огня нельзя скрыться даже за закрытыми веками, казалось, что в них песок, их резало и кололо. Неужели и это Хозяин предусмотрел?

«Нет, дорогой Джордж, – разозлился Бенни, – так дело не пойдет!» Здесь нет ни огня, ни глаз, ни тела, это все внушение и самовнушение. Надо бороться! Но как? Что вообще он может, намертво прикованный… стоп! Что значит прикованный?! Здесь же голый разум. Это надо как-то использовать. Адамс огляделся. Может быть, это обман зрения? Но стена огня вокруг, кажется, стала ближе. Точно, и жара больше. Выходит, он меня должен или сломить, или спалить. Нет, надо искать выход. А где? Только в себе. Мир Джорджа нес только зло, от него надо оградиться.

Бенни напрягся, но языки пламени все время отвлекали.

– Не сопротивляйся, глупец! – прогремело вдруг вокруг громовым раскатом, и огонь прыгнул внутрь сразу на метр, полыхнуло жаром.

Ну уж, нет! От безысходности Бенни представил себя водой, небольшой горной речушкой, стремительно несущейся с кручи в долину, нельзя ее остановить, нет преград, она сметает собой все. В нее вливаются ручьи, она набухает, ширится, вот она вся здесь, у его ног, заливает собой ненавистное пламя. Внезапно стало нестерпимо жарко, все пространство огненного шара заволокло паром, вода плескалась у его ног и с грохотом накинулась на пламя. Но оно все разгоралось, от пара стало невозможно дышать, свет, нужен свет! Бенни стал ярким светом, солнцем, вода превратилась в море света! Он лился из него нескончаемым потоком, легко сдувая остатки огня. Открылось громадное, необъятное пространство, в котором его свет выжигал тьму! Раздался громогласный крик. Пространство стало крошиться на кусочки и опадать пеплом, бесконечным количеством душащего порошка. Ветер, он ветер! Сдуть всю эту пакость и высветить тьму. Прочь оковы, они смешны! Адамс легко встал, кресло разлетелось, он целиком отдался во власть света, он теперь сам был светом. Он чувствовал в себе столько мощи, что, наверное, мог спалить все скалу, под которой прятался Джордж.

Короткая вспышка – и вдруг все пропало. Адамс открыл глаза. Он находился в зале, под скалой, в своем теле. Вокруг было тихо и сумеречно. Он вырвался, он победил! Бенни задрал вверх руки и бешено заорал, это был клич охотника, воина, это был клич победы.

Неожиданно дальняя стена засветилась изнутри. Адамс отпрянул к входным воротам, они были заперты. Понятно, подумал Бенни, он оказался не по зубам Джорджу в его мире, но здесь-то он тоже Хозяин! Сейчас сюда зайдет верзила и раздавит его, как мелкую букашку. Ну уж, нет! Адамсом опять овладел неудержимый гнев. Не выйдет, он еще помнит свою мощь! Не понимая толком, что делает, он поднял перед собой ладони с раскрытыми пальцами и что есть силы, до боли в затылке, представил, как между ними зреет тот чудесный солнечный свет. Он не оставлял своих попыток, сейчас у него не было иного оружия, только этот свет. Бенни зажмурил глаза и, напрягаясь, представил, как зреет искра. Как разгорается она, изливается из ладоней и сливается между ними. Под веками тьма вдруг забрезжила светлым оттенком, на фоне которого виднелись его ладони. Они светились по контуру золотым сиянием, и оно стекалось к центру.

Бенни открыл глаза и увидел свет наяву. Он дрожал между его рук ослепительным шаром, готовым следовать его приказу. Адамс медленно повернулся, не сводя глаз с этого шара, и остановился напротив громады входных створок. Потом, повинуясь глубинному импульсу, резко выкинул руки вперед. Луч света вырвался с них и бесшумно рванулся к воротам. Он впился нестерпимым жаром в золото, и оно мгновенно потекло вниз, пузырясь на пути. Миг, и одной створки не стало, вместо нее внизу остывала большая лужа металла, струйки от нее растекались, шипя и искрясь в разные стороны.