— Теноктрис задержится, — сообщила она,  — так как хочет получить информацию о проблеме, прежде чем обсуждать ее.

Гаррик кивнул и улыбнулся, затем откинулся на спинку стула. Его высокая спинка — выше, чем у других стульев вокруг стола — была вырезана в виде неуклюжей имитации виноградной лозы. Шарина подозревала, что сидеть на нем, было еще более неудобно, чем на ее сиденье, но, вероятно, он соответствовал тому, что дворцовые слуги считали требованиями королевского достоинства.

— Мы начнем прямо сейчас, — сказал Гаррик, говоря достаточно громко, чтобы в комнате вокруг него мгновенно воцарилась тишина. — Мне только что сообщили, что Империя Паломир состоит в союзе с расой крыс размером с человека. Предположительно, эти крысы еще и разумны, поскольку используют мечи и доспехи. Мы работаем над тем, чтобы лучше понять их количество… Он подмигнул Шарине через стол. — … но мы точно знаем, что правители Паломира утверждают, что они смогут завоевать королевство. Фактически, завоевать мир.

Раздался глухой взрыв звука — ни одна отдельная его часть не была громкой, но в совокупности ошеломляющей. Люди перешептывались со своими соседями, перебирали документы и шаркали ногами.

Гаррик на мгновение позволил этому продолжаться. Нынешний совет был более многочисленным органом, чем привыкла Шарина. В прошлом совет существовал в Валлесе, столице. Гаррик взял с собой небольшую группу советников, когда повел флот и армию вокруг Островов, напоминая правителям отдельных островов, что они являются частью королевства, а не независимыми княжествами.

За последние несколько недель Канцлер Ройхас перевел все свое учреждение в Панду. Его великий соперник, Лорд Тадаи, путешествовал с Гарриком и обрел реальную власть, даже если у него не было титула канцлера. Когда Ройхас увидел, что Гаррик задерживается в Панде вместо того, чтобы вернуться в Валлес, он начал действовать, и другие бюро последовали за ним.

Лорд Хаук, Министр Снабжения, переехал еще раньше: он был бывшим простолюдином, и придерживался  прагматичного взгляда на вещи. В результате Изменения Острова превратились в единый континент, и Панда оказалась в его центре. Это сделало ее лучшим местом для связи со всеми частями королевства, а транспорт был основой обязанностей Хаука.

— Я дам указание региональным губернаторам начать сбор подкреплений, — заявил Лорд Уолдрон. — Если Паломир считает, что он достаточно силен, чтобы завоевать Острова, тогда нам может понадобиться больше войск, чем у нас есть в настоящее время.

Уолдрон, бывший кавалерист, командовал королевской армией. Он никогда полностью не одобрял Гаррика, который не был дворянином Северного Орнифала, как он сам, но его не смогли бы заставить нарушить клятву даже под пытками.  Он неоднократно доказывал, что, по крайней мере, кавалерист знает о войне больше, чем то, как вести стремительную атаку. Уолдрон, конечно, тоже возглавит атаку. Хотя Шарине и не нравились многие предположения людей класса Уолдрона, она уважала их храбрость. Физическая храбрость была для них так же естественна, как дыхание.

— Я верю, что от Паломира не осталось ничего, кроме разрушенных зданий, — заявил Лорд Тадаи, сложив руки в привычном для него жесте. Он был сыт, ухожен и очень умен. Теперь он имел официальный титул Городского Префекта; стремительный рост Панды и вероятность того, что Гаррик сделает ее официальной столицей, обеспечили как потребность в навыках Тадаи, так и простор для его амбиций. — Недостаточно людей, чтобы представлять военную угрозу...

— Они думают, что представляют угрозу! — огрызнулся Уолдрон. Эти двое мужчин оба были  дворянами Орнифала, но Уолдрон был северным землевладельцем, в то время как богатство Тадаи было получено от торговли, которая велась в Валлесе. У них было столько же общего с Гарриком, выросшим крестьянином на Хафте, сколько и между ними. — Мне было бы очень приятно узнать, что они неправы, но я не люблю игнорировать опасности.

— Я тоже, милорд, — отозвался Тадаи. Его мягкость была чисто физической; он был таким же сосредоточенным и безжалостным, как Уолдрон, хотя они использовали разное оружие. — Я скорее предполагаю, что опасность, вероятно, будет такой, для решения которой волшебник нужен больше, чем солдат. Поскольку Леди Теноктрис здесь нет...

Шарина открыла рот, чтобы заговорить. Прежде чем она успела это сделать, ее брат сказал: — Леди Теноктрис уже изучает этот вопрос. Она доложит мне, когда будет о чем доложить.

— Тогда как насчет кошки? — спросил Уолдрон, кивая в сторону Расиль. — Я имею в виду Леди Расиль.

Некоторые из присутствующих были расстроены тем, что Корлу разрешили присутствовать на заседаниях совета. Уолдрон, к некоторому удивлению Шарины, был совершенно готов признать Коэрли равными себе. В конце концов, люди-кошки были храбрыми воинами, что, по его мнению, придавало им более высокий статус, чем городским торговцам, таким как Тадаи и Ройхас.

Все взгляды устремились к волшебнице Коэрли. Для Кэшела в конце стола со стороны Шарины был поставлен стул, более прочный, чем у большинства. Протокол рассадки на заседаниях совета был кошмаром для канцлера и сотрудников. К счастью, все знали, что принцу и принцессе на это наплевать, и что они оторвут голову любому, кто будет создавать проблемы в этом вопросе. Кэшел был в конце, потому что такому широкоплечему мужчине было намного легче садиться и вставать там, чем рядом с Шариной в середине. Сегодня Кэшел вошел, держа волшебницу Корла на сгибе правой руки, а свой посох —  вертикально в левой. Он усадил ее — она скорчилась на сиденье — и встал позади него, как слуга. В некотором смысле Кэшел был прав: все они были слугами человечества и добра в борьбе со злом. Однако для людей, которые действительно знали его, он был равен любому другому в зале.

— Просто Расиль, Воин Уолдрон, — отозвалась Расиль. — Я обеспокоена Червем, который нападает на Телут, как Воин Кэшел сообщил мне.

Лайана сняла колпачок со своей серебряной ручки; в корпусе у нее был резервуар для чернил, так что ее не нужно было макать после каждых нескольких штрихов. Она начала делать пометки в блокноте, сделанном из тонких листов древесины вяза, не сводя глаз с волшебницы.

Расиль повернулась и подняла свое длинное лицо к Кэшелу. Он торжественно кивнул и сказал: — Она имеет в виду существо, которое напало на Омбис на Телуте. Оно прогрызло стены, а затем пираты вместе с ним захватили город.

— Да, — подтвердила Расиль. — Но я ничего не знаю о Паломире. Если волшебница Теноктрис уделяет этому свое внимание, я была бы дурой, если бы вмешалась.

Лайана, сидевшая справа от Гаррика, но немного позади него, наклонилась вперед и что-то прошептала. Он дважды кивнул, его взгляд был не сфокусирован, затем сказал: — Похоже, что вскоре нам будет необходимо выступить с армией, поскольку я не намерен ждать здесь, пока наш враг или недруги не нападут на нас в свое удовольствие. Лорд Уолдрон фыркнул.

— В таком случае, — продолжил Гаррик, — и, учитывая, что я рассчитываю сам возглавить армию... Он посмотрел на Уолдрона. Уолдрон решительно кивнул. — Конечно, ваше высочество, — отозвался он.  — ... Я предлагаю оставить Принцессу Шарину регентом, как я делал в прошлом. Кто-нибудь хочет прокомментировать мое решение?

— Я не думаю, что в этом зале найдется такой дурак, — сказал Лорд Уолдрон. Он взглянул направо, на Канцлера Ройхаса, сидевшего по другую сторону от Гаррика, и добавил: — Во всяком случае, ни один из солдат.

— В прошлом я имел удовольствие работать под руководством Принцессы Шарины, ваше высочество, — мягко сказал Ройхас. — Я не мог представить себе лучшего заместителя в ваше отсутствие, — и он улыбнулся.

Хотя Ройхас не был угрюмым человеком, Шарина находила его в целом слишком сдержанным, чтобы улыбаться на публике. Выражение его лица, казалось, было выбрано в качестве вежливого противовеса словесной насмешке Уолдрона.

— Очень хорошо, — констатировал Гаррик. — Тогда все, что мне остается в дополнение, это распорядиться, чтобы все бюро и округа... Он кивнул в сторону восточной галереи, где стояли представители новых округов королевства. Большинство из них были основаны на островах, существовавших до Изменения. У представителей не было мест за столом, но они присутствовали, чтобы их отчеты помогали отдаленным регионам почувствовать, что они являются частями королевства, а не просто источниками налогов. — … были готовы к возможному вторжению с юга. Гаррик устало улыбнулся Расиль и Кэшелу. — И, по-видимому, и с востока. Я буду держать вас в курсе, когда мы получим дополнительную информацию, и ожидаю, что вы все будете передавать информацию, с которой столкнетесь вы и ваши подчиненные.