– Милина. Моё почтение, жрица стражниц…

– Мы больше не стражницы, – чётко поставленным голосом ответила женщина с изящной осанкой. Уложенные в корону, её волосы отливали медным цветом. Ярко-зелёные глаза горели любопытством и вызовом, несмотря на то, что жрица казалась взрослой, разумной женщиной.

«О как! – Злобно захихикал Жалик, предвкушая скорый облом некоторых. – А ведь я могу прямо сейчас заставить эту козу припасть к твоим ногам!»

«Не надо, прошу. – Запаниковала на миг. – Я хочу только осмотреться. Да и навыками этих "не стражниц" обзавестись. Мечи говорят лучше бравады жрицы. К тому же королева гарпий подчеркнула своё "не" специально для меня. Власть… Кто захочет выпускать её из рук, когда она много веков, даже тысячелетий, передавалась от матери к дочери?! Не начинай. Пусть расслабятся. Смотри, как все напряжены! Кстати! – Осмотрев стройный ряд более десятка гарпий, хмыкнула про себя. – Почему не сказал, что у этих стражниц имеются мужчины? Я как-то не ожидала увидеть в строю жриц такой арсенал тестостерона… красавцы!»

«Ты это… – хохотнул Жалик. – Не стоит так таращиться. А то за компанию с гарпиями демон станет напряжённым. Кстати, мужчин гарпий называют «горгульями», а не «жрицами». Что насчёт королевы стражниц – её не существует. Гарпии – твои слуги! Ты их королева!»

«Если не перестанешь грозиться сделать глупость, я тебя прямо сейчас вышвырну из своего запястья и отдам Маро. Пусть у Стайлса голова болит. Я сюда пришла с одной единственной целью – в поисках ответов своего наследия. Знания, хранящиеся здесь от глаз титанов, могут оказаться уникальными. Но кто их покажет, если ты будешь бузить и угрожать притеснением свобод, к которым гарпии привыкли, сменив не одно поколение!?»

«Какая ты нудная…»

«Зато ты знаешь, что я права».

«От того и бесишь!»

Я чувствовала, что фамильяр не искренне это выпалил, поэтому придавать значения его словам не стала, акцентируя внимание на старшей жрице.

– «Гарпии» – это наше призвание.

– Призвание не в названии, – улыбнулась я, как можно приветливее выражая свою точку зрения, чтобы ненароком не погрязнуть в политических играх. – Призвание – есть склонность… Внутреннее влечение к какому-либо делу, профессии… Желание найти своё место в мире…

– … и его не отринуть, – едва слышно прошептала блондинка, вступая в мой с Милин диалог.

– Лорин Орте – студентка, которая отправится в Ним от школы.

«Орте – Ортеган… шифровальщики фиговые из гарпий».

«Жалик…»

«Да понял я! Слова сказать уже нельзя!»

– Есения Киселёва, – представил меня Маро, достаточно спокойный, как по мне, для «напряжённого». – Внучка Тонии Виндривер.

Жрица поморщилась.

– Тонии Винд.

– «Виндривер», – настоятельно гнул своё демон, уже без зазрения совести ухмыляясь в открытую. – К чему эта конспирация, когда титаны сами признали в потерянном ребёнке ведьму Виндривер?

– Ведьма… – жрица тяжело вздохнула, обращая всё своё внимание на меня одну. Гарпии тоже, не стесняясь, буравили меня любопытными взглядами, выискивая что-то особенное. Рога, что ли? – Мы думали, что эта страничка нашего наследия раз и навсегда осталась в прошлом. Боюсь, нам нечем вас порадовать. Мы, как и титаны, не признаем в тебе потомка первородных…

«Вот тебе и гостеприимство!» – Затаив дыхание, пыталась разобрать, что там бормочет Жалик, но расслышав нецензурное слово Земли, бросила это гиблое дело, возвращаясь к реальности.

– … но ты можешь постараться это изменить. Для этого у нас есть целая неделя.

Обнадёживающая концовка речи Милин вместо того, чтобы успокоить, взбудоражила.

Дабы ничего не говорить, молча кивнула, выдерживая взгляд сразу всех гарпий.

Жрица улыбнулась и перевела взгляд на мою блондинистую родственницу, излучающую самую добрую энергетику из всех присутствующих.

– Лора, учись хорошо… Встретимся через неделю. Ректор Маро?

Стайлс на блондинку даже не смотрел. Демон обратил внимание на… горгулий, без стеснения рассматривающих меня сверху до низу. Принц Херона свёл брови в одну моно бровь и нахмурился.

Получилось комично.

Жрица боковым зрением зыркнула на объект внимания ректора и склонила голову набок, слегка приподнимая одну бровь в удивлении.

«Что происходит?»

«Если мне будет позволено сказать, могу ответить на твой вопрос, красота».

«Ну?»

«Демон не хочет тебя оставлять здесь одну в окружении этих… с каменными прессами бугаёв».

«Пф!»

– Ректор?

– Да. Учиться хорошо никому не помешает…

«Отвечает, как тормоз, честное слово».

«Так судьба ваших отношений решается!»

«Нет у нас никаких отношений!» – Выпалила мысленно, злясь от вредности.

Маро снова посмотрел на меня, кивнул своим мыслям и вытащил из внутреннего кармана мантии сферу.

– Портал в Ним, адептка Орте. На обратной его стороне вас встретит мой секретарь. Я уже отправил ему послание. Он определит вас в лучшие комнаты академии. Расписание занятий тоже возьмёте у него…

– Позвольте, – вытянулось лицо у жрицы Милин. – Разве вы не сопроводите мою гарпию лично?

– Нет. У меня отпуск. Пять нет без отдыха – это административное правонарушение, если бы я был подчинённым у самого себя. Да и ваше приглашение Маро давно пора активировать.

– Но… при всём почтении, мы приглашали посетить наш город вашего отца, а не…

– В приглашении было сказано «Маро». – Припечатал Стайлс, свысока взирая на растерявшуюся женщину. – Я – Маро. Какие-то проблемы?

– Я… нет, – жрица быстро взяла себя в руки, поджимая губы. Она была явно чем-то недовольна. Что-то пошло не по её сценарию.

Что именно я начала догадываться, когда заметила нервный взгляд блондинки, переместившийся с ректора на старшую жрицу. Именно она подтвердила мои догадки.

– Но обмен придётся отложить. Я ценю свою адептку не меньше, чем вы свою. Лора останется здесь до вашего возвращения в Ним. Пусть гарпия будет в академии демонов под вашим присмотром, а не присмотром вашего помощника!

– Пусть, – согласно кивнул Стайлс, ставя жирную точку в договоре.

Жрица с облегчением улыбнулась.

– Что ж! Добро пожаловать в Скарлон! – Женщина раскрыла объятья в приветственном жесте, а за её спиной замигал купол, истончаясь.

Процессия двинулась, перестраиваясь так, чтобы мы могли приблизиться к открывающемуся проходу.

«Жалик? А мы сможем выбраться обратно? Или можем "загостить" надолго?»

«Ты – нет. Здесь работает артефакт ведьм, так что на тебя он не действует, а вот наш "турист" может загреметь на полную катушку. Заметила, как твоя кузинка на него облизывается?»

«Без энтузиазма, а значит, что девушку принуждают к симпатии. Вообще странное желание пропихнуть свою ученицу в правящую семью именно сейчас».

«Ничего странного. Девица на выданье, ректор заявился сам… к тому же у Маро больше мужчин свободных не осталось».

Топая рядом со Стайлсом, поймала себя на том, что злюсь.

«Хм…»

«Я тоже поймал, – типа, между прочим, протянул Жалик. – Он тебе нравится».

«Глупости! И не доставай меня».

Фамильяр примолк, и я улыбнулась. Сколько читала в книгах, там вечно ведьмам попадались дотошные приставалы. Мой – не такой. Это обнадёживает.

На мою похвалу меч тоже не откликнулся.

Впрочем, развивать тему стало совсем некогда. Мы вошли в город, название которому, как я поняла из гостеприимного «добро пожаловать» от старшей жрицы гарпий, Скарлон.

Вблизи он оказался ещё лучше, чем с небольшой возвышенности вечнозелёного леса. Чистый, мощённый брусчаткой, с широкими улицами, надобности в которых особо не было. Транспорта же нет. Эти крылатые хорошо обходились без лошадей и прочей живности, обеспечивающей быструю доставку из пункта «А» в пункт «В». Это относится не только к гарпиям, но и горгульям.

Кстати о них!