Ага. Знаю. Ты как царевна из древнерусских сказок, запертая в башне над землёй - без солнечного света и без риска привлечь в дом беду.

Какой-то из предков Девдаса сильно перестраховался, сотворив из своей дочери образ ритуальной жертвы и придумав обряд на основе её жизни, чтобы ни одна последующая наследница Первого Дома не смогла нахвататься лишних мыслей на стороне и случайно пошатнуть местные устои, послушав мужа, пришедшего «извне».

Я могу только посочувствовать дочери Девдаса, но что-то мне подсказывает, что ей не нужна моя эмпатия.

- Мы можем надеяться на встречу с владыкой? - решаю проигнорировать её вопрос и объединить нас с госпожой Кири в одно целое… с чего-то вдруг.

Хотя почему - «с чего»?.. Как раз с того самого! Мы ж с ней из семей предателей. У неё сестра владыку подвела, у меня - мама…а возможно мне тут за бабушку достаётся, которая из одного лагеря в другой переметнулась… кто знает?

- Встретиться с владыкой? - участливо переспрашивает Виджая, не меняя благостного выражения лица, - Вам, госпожа Аша, не разрешено встречаться с ним. И не будет разрешено никогда. Вы будете видеть его издалека на общих собраниях или слышать его голос, как сегодня, сидя за стеной. Неужели вы надеялись на разговор с ним, учитывая ваши скромные успехи… во всём?

Смотрю на неё внимательно. Что же с ней не так? И когда она растеряла остатки обаяния?.. Почему я даже сильно постаравшись не могу найти в ней ничего привлекательного, тогда как в прошлый свой визит во дворец я признавала и её красоту, и её очарование?

Обшарив глазами все открытые участки её тела… осмотрев легкое бледно-розовое платье, струившееся по её стройному телу… пристально приглядевшись к волнистым светлым волосам, мягко спускавшимся на спину и плечи… прихожу к выводу - на ней нет того простенького украшения с дулахом в обрамлении темного металла!

Догадка приходит неожиданно, и мне приходится взять под контроль все чувства, чтобы не выдать своего «озарения».

Это был артефакт! Артефакт, который добавлял наследнице очарования и магнетизма в глазах окружающих. Вот почему сейчас я абсолютно не впечатлена её дивной внешностью!

Выходит, тот темный металл - это наш металл, добываемый в нашем руднике! И в сочетании с минералом, добытым оттуда же, этот металл начинает определённым образом влиять на окружающих. А у Лилы из двух элементов был только один, потому украшение не стало артефактом…

А нужны ли вообще алхимики в таком случае?

Не раздута ли та легенда о великих мастерах, что творили какую-то волшбу над созданными предметами, превращая их в артефакты? Быть может… необходимы лишь два хорошо подобранных ингредиента? А знать, периодически замечающая украшения с дулахом на членах правящей семьи или отпрысках Великих Домов, выстраивается в очередь за камнем, но даже не догадывается, что простенький невзрачный металл, в обрамлении которого находится тот самый камень в украшениях наследников и наследниц Галаарда - и делает то украшение по настоящему ценным и уникальным?!

- Вы поражены услышанным? - уточняет Виджая, когда пауза затягивается, а в мой взгляд-таки пробирается изумление от собственного открытия.

- Нисколько, - прихожу в себя, как-то даже приободрившись от мысли, что скоро всё это добро станет МОИМ, - думаю, мне пора откланяться, дабы не дать новых поводов для сомнения в возможности больших успехов у Дома Гаварр. Госпожа Кири…

- Госпожу Кири ждет отец, - прерывает меня Виджая.

Ну, до чего противная девчонка! Теперь понятно, почему Аниш ею не заинтересовался, несмотря на расположенность наследницы к нелюдимому и всеми отвергнутому Проклятому Клинку.

- В таком случае… - хочу, было, развернуться к тому тайному входу, откуда я пришла, но меня вновь останавливают:

- А вас, госпожа Аша, выведут другим ходом, - произносит Виджая, - я об этом уже позаботилась.

Она хочет, чтобы я покинула дворец открыто? А ничего, что бессмертные монахи…

Осекаю саму себя.

Да она же нарочно подставляет меня, чтобы Святой Храм заподозрил во мне врага, подслушивавшего из засады для доноса владыке! Хочет лишить меня возможности навести мосты с храмом?

Вот, только она одного не знает - Святой Храм сам решил навести со мной мосты! Может… не весь, конечно. Но одна конкретная монахиня, голос которой я однозначно узнаю, если услышу вживую, пожелала связаться со мной - и никто не смог ей воспрепятствовать.

- Как скажете, - растягиваю очередную мертвую улыбку на лице.

- Милое платьице, - окинув мою фигуру взглядом, полным «вежливого внимания к деталям», отзывается Виджая, и, судя по всему, эта реплика была чем-то вроде благопристойного прощания в её представлении…

Не остаюсь в долгу:

- Благодарю, только оно не давит на рану на животе. Она ведь только зажила, - отзываюсь в ответ, - ну, вы помните - наследники, традиционный праздник в честь новичка, клинок в моём теле…

- О, да, я об этом помню, - даже не думает высказывать своего сочувствия дочь Первого Дома.

Но слова её звучат удивительно многообещающе. Интересненько…

- Галаард благословлён наследницей, обладающей не только прекрасной внешностью, но и прекрасной памятью, - склоняю голову на два сантиметра, затем прощаюсь с госпожой Кири, наскоро прикрывшей невольную усмешку тыльной стороной ладони, и выхожу из помещения.

А уже на выходе из гигантского зала, где проходил визит бессмертных монахинь, встречаю Агента Г - моего вечного спутника и почти друга. Шучу.

- Куда идём на этот раз? - уточняю безмятежно.

И слушаю тишину в ответ.

Слуга в ливрее - или мой личный конвоир - идёт молча, крепко поджав губы.

Эм… ну, ладно.

Я и не ждала задушевной беседы. И всё же…

- Мне не понравится в пункте назначения, верно? - протягиваю всё так же безмятежно, краем глаза следя за лицом Агента Г.

- У меня нет допуска к возможности оспаривать принимаемые наследницей решения, - неожиданно отвечает он.

- Ого. Кажется, само это предложение уже на срок тянет… стоит ли продолжать разговор? - пытаюсь развеселиться, но получается не очень.

Что Виджая задумала? И знает ли владыка о её плане?

- Госпожа Аша, ваша рана зажила?

С удивлением смотрю на своего конвоира. Этот мужчина может запомниться только благодаря своей ливрее, вышитой золотом и стоившей, возможно, дороже всего моего гардероба… но сегодня я заставлю себя запомнить его немного рыхлое лицо, его нос картошкой и его тонкие губы, что изрекли эту последнюю фразу.

Я что-то никак не могу припомнить, кто вообще из всех общавшихся со мной за сегодняшний день людей, удосужился спросить о моём ранении прямо?

- Благодарю за заботу. Она зажила, - киваю.

- В таком случае обморок от плохого самочувствия уже не разыграешь, - сосредоточенно произносит Агент Г, а я ещё сильнее напрягаюсь.

- Меня собираются бросить в клетку к гиенам? - предполагаю осторожно.

- Почти, - отвечает мужчина и останавливается около двери, - мне велено сопроводить вас в гостевой зал.

Жестом показываю, чтобы открыл двери, и захожу внутрь… тут же расслабляясь.

Первым ловлю на себе взгляд Кишана - правда, тот направлен на мой живот. Интересно, господин Третьего Дома уверен, что я могу прийти с кровоточащей раной?.. Остальные наследники обстоятельства моего вынужденного «выхода из общественной жизни» на свою ответственность не берут: это видно по лицам.

- Какая неожиданная встреча! - подрывается с кресла Мала, - Видать сам Всеблагой помог наследнице Двенадцатого Дома подняться на ноги после ранения и попасть во дворец как раз в тот момент, когда нас собрались наказывать за излишнюю жестокость во время праздника в твою честь…

- Кто это устроил? - спрашиваю с любопытством.

- Хочешь сказать, что не ты? - бросает мне Даярама, стоявший в углу.

Надо бы не забыть отжать у него всё, что он получил от моего рудника! Но этим я займусь сегодня вечером, а сейчас… внимательно осматриваю помещение.