Гарнизон острова Ре попытался атаковать нашу флотилию на пяти галерах, но «Аполло» и «Музагет» эту попытку подавили, несколькими залпами потопив франкские посудины.

Трофеи достались просто гигантские — капитальные склады в порту почти не пострадали от пожара и оказались доверху набиты товаром. Вдобавок нам в руки попали городская казна и два бочонка серебряных монет, предназначенных для оплаты жалованья солдатам Бурбона.

В общем, оккупацию Ла-Рошели можно было считать благополучно завершенной.

А после подведения итогов пришло время свести счеты.

В зале остались только вожаки наемников. Я приказал раздать им бокалы с вином, после чего поднял свою чашу.

— Мы все хорошо сегодня поработали, братья. Братство доказало свою силу. Есть за что выпить. Вот только…

И сделал долгую паузу.

Холлеманс Красавчик явно напрягся. Остальные командиры как бы невзначай посторонились, оставив его в одиночестве в центре зала. С каждым вожаком я уже успел пообщаться. Склонить их на свою сторону удалось легко. Общество наемников напоминает собой стаю волков. Оступившихся немедля разрывают, опять же обещание хороших премиальных сверх законной оплаты и доли в добыче мигом развеяло все сомнения. К тому же Красавчик всегда считался выскочкой и никогда не пользовался особой любовью среди собратьев.

— Вот только… — Я усмехнулся. — Среди нас есть те, кто постарался испортить этот день.

— Ты о чем, Барон? — нервно бросил Красавчик.

— О тебе, Люк, о тебе.

— Что не так?

— Не напомнишь мне наш уговор, Красавчик?

— Я не понимаю, о чем ты… — Люк Холлеманс оглянулся на остальных капитанов в поисках поддержки.

Я подал знак. В зал приволокли задержанных мародеров, которые немедленно подтвердили, что приказ им отдал сам Красавчик.

— Что ты на это скажешь?

— Да что тут такого? — Наемник простодушно развел руками. — Ну повеселились ребята. К тому же город мы взяли, а значит…

— Все мы знаем, что договор найма нерушим! — повысил я голос, обрывая Красавчика. — На том зиждется наша сила. Ты же его нарушил. А посему, братья, пришло время огласить вердикт…

Каждый из капитанов по очереди кивнул.

Беспомощно оглядываясь, Красавчик закричал:

— Да я водил людей, когда ты еще в пеленках лежал… Стойте, стойте… Я требую…

— Ты уже ничего не можешь требовать, Красавчик, — веско сказал Доминик Баулин, самый старший из присутствующих капитанов. — Барон, ты в своем праве…

Я кивнул. В тот же момент лязгнули дуги арбалета в руках Логана, и Люк опрокинулся с болтом в глотке.

— Спасибо, братья… — Я торжественно поклонился вожакам. — Вы подтвердили наш закон. А я сдержу свое слово…

После того как капитаны наемников ушли, я приказал привести Гастона дю Леона.

— Выпьем, мой друг…

Виконт взял чашу и грустно усмехнулся.

— Что будет дальше, Жан?

— Боюсь, все сложно. В прошлый раз ты обещал, что не поднимешь против меня меча.

— Жан… — Гастон посмотрел мне в глаза. — Я буду рад умереть от твоей руки.

Я сделал вид, что задумался.

— Где у тебя владения? Кто твой непосредственный сюзерен, Гастон?

— В Комменже, Жан. Герцог де Бурбон.

— Ты свободен от вассальной клятвы, мой друг. Бурбон мертв. Самое время принести новую.

— Кому? — Гастон настороженно посмотрел на меня.

— Ты же знаешь, чей был изначально Комменж. И я обязательно верну свое. Паук обречен, поверь мне.

— Но ты…

— Уже признан его святейшеством понтификом законным графом Арманьяк. Пришло время решать, Гастон. Новый сюзерен не обойдет тебя своими милостями. Мне нужны верные люди.

— У меня есть время подумать?

— Нет, времени нет. Пусть все решится немедленно.

Гастон неожиданно улыбнулся.

— Сеньор моего сеньора не мой сеньор, не так ли, Жан? Тем более Бурбон уже на небесах. В таком случае прими мою клятву, граф Арманьяк…

Цок-цок… Цок-цок-цок… Мерно стучат подковы по истертым булыжникам старой дороги. Сквозь низко стелющиеся свинцовые тучи пробиваются редкие лучи солнца, в зарослях на обочине раздаются трели невидимых птичек. Остро пахнет влажной землей и зеленью.

Могучий караковый жеребец андалузской породы подозрительно косится из-под кринета на серые замшелые стены.

Цок-цок-цок… С каждым шагом мы приближаемся к Ошу, главному городу герцогства Арманьяк. К родовой вотчине, которой мои предки владели еще со времен герцога Лупуса Второго, основоположника нашего рода.

Здесь все началось.

Неподалеку от этого города я очнулся после того, как погиб в своем времени. Здесь я встретил Уильяма Логана, монаха-саморасстригу, ставшего моим другом и братом. Здесь нас с братцем Туком гоняли, словно зайцев, латники Гийома де Монфокона. Здесь я впервые убил человека. Здесь все началось, и здесь… все может закончиться.

Но все это не более чем лирика. Теперь о деле.

В Ла-Рошели я не задержался. В городе быстро навели жесточайший порядок, начавшиеся было грабежи подавили, а особо рьяных заводил в обеспечение лояльности горожан повесили на городской площади. Часть флотилии я завел в бухту, остальные остались снаружи, дабы блокировать возможное нападение франков. После того как убедился, что служба налажена должным образом, я отбыл на «Аполло» назад в Сибур. Продовольствия в городе полно, укрепления остались в должном порядке, личный состав спокоен, потому что видит средства эвакуации своими глазами, так что поставленная задача — как минимум месяц держать город, думаю, будет выполнена без особого труда даже без моего присутствия.

И вот пришло время поставить точку.

Неделю назад шестнадцатитысячная армия Наварры при восьмидесяти орудиях вторглась во владения Паука. Как и было запланировано, одновременно с нами начали боевые действия союзники. Герцог Бургундский Максимилиан атаковал франков в Пикардии и Артуа, Франциск Бретонский вошел в Нормандию, а рей Арагона нацелился на Русильон и Тулузу. Луи Орлеанский осадил само логово руа франков, Плесси-ле-Тур, но, к сожалению, Паук успел оттуда сбежать.

В общем, боевые действия начались успешно, но, как обстоят дела прямо сейчас, увы, не знаю, быстрой связи с союзниками у нас нет. Так что о какой-либо внятной координации даже речи не идет.

А вот я наконец ступил на родную землю. Не буду описывать свои чувства, но, черт побери, пришлось даже отъехать в сторону, чтобы скрыть слезы от остальных.

Но не суть. Почти никакого сопротивления в Арманьяке армия Наварры не встретила. После нескольких незначительных стычек местные феодалы дружно отступили в Ош, где и затворились в надежде отсидеться. И не без основания. Ветхие, но все еще мощные стены являлись крепким орешком для любой армии, а защищало город по крайней мере две с половиной тысячи человек. Вдобавок поступили сведения о крупных силах франков у Ажена на самой границе Арманьяка.

После недолгих размышлений было принято решение попробовать взять город быстрым штурмом, а если не получится, просто блокировать его и идти навстречу армии франков. Но прежде чем атаковать, я решился на очередное безумство. Никак иначе подобную эскападу и не назовешь.

— А помните, сир, — Логан неожиданно смутился, — как вы неподалеку отсюда нашли меня?

— Ага, забудешь тебя. Выскочил, аки зверь лесной, из пущи с дубиной. Перепугал меня, орясина. Как не снес тебе башку, сам не знаю.

— Спасибо, сир… — вдруг пробормотал шотландец. — Спасибо за все…

— Не понял, братец… — Я посмотрел на Уильяма. — Ты что, помирать собрался?

— Что вы, сир! — пылко воскликнул Логан, но получилось у него не очень убедительно. — Хотя… всякое может случиться. Пустят болт со стены — и того… Здесь все началось, здесь и закончится. Но я ни о чем не жалею, клянусь Святой Девой Марией Богородицей! Благодарю Господа за тот день, когда вы подобрали меня.

— Братец, я же тебе предлагал остаться в лагере.

— Не обижайте меня, сир!.. — зло забурчал Уильям и поудобней перехватил древко знамени. — Вот ей-ей, не заслужил я такого. Куда вы, туда и я. Хоть в ад!