— Где этот мальчишка?

Маг был уверен, что его ученик день и ночь собирает травы для отваров. На самом деле, почти так оно и было. Просто Синт предпочитал собирать травы поближе к деревне. Парт почти приготовился ругаться, как увидел бегущего по полю Синта. Он запрыгнул на телегу, придерживая сумку:

— Литиль еле нашел! — переводя дыхание, пояснил он.

— А все остальное? — нахмурился Парт.

— Все остальное без проблем. Ну человеческая кровь только осталась.

Видавшие все бойцы скучающе переглянулись. Парт кивнул, а Ским пустил телегу уже быстрее. Все же, хотелось попасть на болота до захода солнца.

***

Ехали они довольно долго. Уже сгустились сумерки, засвистели вечерние птицы, стало прохладнее, и ощутимо повеяло удушливым воздухом трясин. Лес поредел. Встречались все больше кустарники, едва поднимавшиеся до колена. Растительность, которой некуда было запустить глубокие корни, предпочитала стелиться по вечно влажной почве. Когда телега стала вязнуть в земле чуть не на полколеса, решили ее оставить. Лошадей распрягли, а повозку накрыли ветками. Хотя предосторожность эта была излишней — по словам местных, в те края уже давно никто не рисковал заходить. Если верить байкам, гулявшим по Горхольду, то Парту со Скимом нужно было именно сюда.

— Так, давайте повторим, — вокруг не было ни одной живой души, но Ским почему-то говорил шепотом, — делаем магическое кольцо для Синта и лошадей. Синт, — Источник строго посмотрел на мальчонку, — никакой самодеятельности. Что бы ни случилось, ты остаешься внутри кольца. Не выходишь ни при каком условии!

Мальчик энергично закивал, чем вызвал еще больше сомнений в своем послушании. Ским скептически поморщился, но продолжил:

— Передвигаемся парами. Сейчас нам надо выследить его. Ловить лучше ближе к рассвету. На рассвете он будет слабее всего. Помните, что если есть угроза вашей жизни, то усыпляем нежить! Не рискуем зря! Если все идет как надо, то связываем, — Ским оглядел своих спутников, — обязательно затыкаем рот. Кляп и мешок на голову, и возвращаемся сюда, к лошадям.

Все кивнули. План был обговорен уже много раз. Синт и Парт поставили защиту и занялись отваром. Бойцы достали и проверили несколько комплектов ремней, мешки, веревки, сети. У каждого из них были ножи, маленький топор и привычное оружие.

— Он здесь, скорее всего, один. — Пока маги крошили травы в закипающую воду, Ским с бойцами расстелили нарисованную от руки карту. — Мы здесь, — он водил ножом по листу, — люди пропадали тут и тут. Значит, он обитает где-то в этом районе. Я думаю, у него логово в лощине. Попробуем подойти к ней с запада.

Подошел Синт, протянул Скиму и бойцам фляги:

— Эти ловчие, — мужчины кивнули и запихнули фляги с отваром за пояс, — эти смертельные.

Идея была проста. Сварили два отвара с разной концентрацией трав. Литиль, отвечавший за вечный сон, в первом отваре почти отсутствовал. Но стролла и смика, обжигающие и обездвиживающие, были даже в избытке. Хотели найти логово и расставить там ловушки. Ночью логово должно пустовать. Один в паре отвечал за то, чтобы оглушить и обездвижить монстра, второй накидывал сети и веревки.

Горсинт выстроил защитный круг. Отвар, амулеты, заклятие Парта. Через эту защиту не прошли бы и сами демоны! Лошадей привязали, мальчишке развели костер. Они были далеко от тех мест, где пропадали люди, и не боялись оставлять тут юного травника.

Мужчины еще раз повторили план и, разбившись на пары, ушли в болота.

Ским, хорошо знавший местность, шел впереди. Остальные старались идти шаг в шаг за ним. Пока земля была жесткая, запасенные заранее шесты были не нужны.

Минут через сорок ходьбы мужчины сбросили темп. Становилось темно. Земля под ногами все чаще противно чавкала. Шорохи в низких кустах все больше настораживали. В условленном месте пары разошлись. Они двигались метрах в десяти друг от друга, пытаясь разглядеть следы нежити. Парт считал, что эти существа могут устраивать берлоги или лежанки, чтобы днем прятаться от солнца. Поэтому ловцы и пошли ночью. Чтобы найти логово пустым.

Сумерки были негустые — на севере весной ночи светлые. Помогали и амулеты, хитрым образом заряженные Партом. В зарослях, на самом краю болота, мужчины замерли. Присели, прислушались. Было тихо, лишь жужжали комары и тихо квакали просыпающиеся лягушки. Согнувшись почти пополам, пытаясь укрыться в жидких кустах, ловцы медленно пробирались вглубь зарослей.

Ским и его напарник уже не видели Парта, но еще слышали. Они, стараясь не шуметь, переступали по кочкам. Ским замер, всматриваясь в серую рябь прутьев и еще негустую листву. Шум от напарников тихим фоном раздавался где-то сбоку. Шурх, топ, шурх, топ. Шурх, шлеп, бульк!

Кто-то явно споткнулся и упал. К всплеску добавилось сдавленное ругательство, чуть более активные шорохи. Ским со своим бойцом сдвинулись на несколько метров вбок: боец Парта ругался сквозь зубы.

— Что тут у вас?

— Да тьма его знает, корень, наверное.

Солдат уже поднялся и отряхивался. Ским потянулся к тому месту, где тот споткнулся и поднял длинную, не до конца обглоданную кость. Ругавшийся боец моментально замолчал. Все замерли.

— Человеческая? — сдавленным голосом спросил Парт.

— Больше похожа на лошадиную. — Ским крутил в руках кость, рассматривая следы зубов. Не звериные. Ровные зубы.

— Отлично. Мы на верном пути.

Боец Скима шумно выдохнул и оглянулся. Парт осмотрелся, подсвечивая себе амулетом. Заросли чуть левее показались ему подозрительными.

— Туда, — кивнул он. Остальные молча пошли в указанном направлении.

Маг угадал. Вблизи отмеченной лощины ловцы нашли беспорядочно наваленные ветки, траву, обрывки тряпок, кости.

— Он тут отсиживается днем.

Ским толкнул ногой один из черепов:

— Смотрите.

Это были останки крупной кошки. Очень крупной и очень опасной кошки.

— Какая же у них силища, — выдохнул кто-то. Остальные молчали.

— Так, скоро рассвет. За работу.

Ловко орудуя маленькими топорами, мужчины заточили несколько кольев, спрятали в траве веревочные петли.

— Надо было деревенских позвать, — хмыкнул один из бойцов, — вот кто мастера ловушки ставить в лесу.

— Меньше слов, больше дела. — цыкнул Ским. Помолчал с минуту. — Нельзя их сюда. Они не видели нежити вообще. Нервы не выдержат.

Бойцы переглянулись. Из них четверых нежить встречал только Ским.

Ловушки были установлены, мужчины приготовили отвары, заняли свои позиции и замерли. Утренний туман проползал под одежду, но ни одному из четверых не было холодно. Напротив, ладони потели, в висках стучало. Все были на пределе.

В тот предрассветный час, когда петух хорохорится, думая, не прочистить ли ему горло, около ловушек послышался шум. Кто-то шел не таясь.

— Один — Парт рассматривал силуэт с помощью заклинания.

— Точно нежить?

— Точно, — колдун доверял своему магическому зрению, — причем давно.

Фигура подошла ближе, и все поняли, что маг прав. К удушливой вони болота добавился сладковатый запах полуразложившийся плоти.

Мертвяк сделал еще один шаг и сорвал петлю ловушки. Крепкая веревка обвила его ногу и потянулась куда-то в сторону, сбивая зомби с ног. Тот заревел утробным воем, попробовал ухватиться за корни кустарников, прокопал пальцами глубокие борозды, но веревка уверенно тащила мертвеца к Источнику и его бойцам.

— Отвар! — Парт сорвал флягу с пояса и выплеснул на распростертое перед ними тело. В этот же момент мертвеца накрыла плотная сеть. Бойцы перепрыгнули через нежить, спеленывая его, будто младенца. Тот выл и извивался.

— Пекло, еще отвара! Иначе мы его не свяжем.

— Надо ему пасть заткнуть!

— Держи веревку!

На мертвеца полилось варево из фляг, под его вой и в общем шуме ловчие почти пропустили нападение сзади!

— Парт! — Ским кинул в него флягу, Парт упал, уворачиваясь. В ту же секунду над его головой пролетели полуободранные руки второго мертвеца.