— Что-то случилось? — забеспокоилась я.

— Там вампир. Аудиенции с вами требует. Очень настойчиво, — встревоженно сообщил он.

— Какой вампир? — удивилась я. — Выгладит как?

— Как вампир. Высокий, волосы черные, клыки.

— Хорошо, — решила я не пытаться выяснить личность пришедшего. — Одет для официального приема или в повседневном?

— В повседневном. Мы пытались ему объяснить…

— Тогда проводите его сюда, — перебила я эльфа. — Аудиенция будет неформальной.

Судя по ошарашенному виду телепортиста, по его мнению это было наихудшим из возможных решений, но ослушаться он все же не посмел, и через несколько минут из телепортационной появился Райнкард.

— Привет. Есть хочешь? — встала ему навстречу я.

— Нет.

— А отвар будешь?

— Нет. Таль, нам нужно поговорить.

— Я тебя слушаю.

— Поверь, я нисколько не хотел, чтобы ты испытывала чувство вины за сделанный выбор. Просто это моя жизнь и я сам буду решать, как мне ее прожить.

Я молча открыла и закрыла обратно рот, не зная, что на это сказать. Вампир подождал с полминуты, вопросительно глядя на меня и уточнил:

— Так и будешь молчать?

— Честно говоря, я пока в шоке. Почему ты вообще решил, что я испытываю чувство вины за сделанный выбор?

— Это не я решил, — признался Райнкард. — Мы вчера с Тэлем побеседовали, и он считает, что я подталкиваю тебя к таким мыслям.

— Ничего подобного, — покачала я головой. — Понимаешь, я ведь так и не смогла выбрать между вами, потому что одинаково сильно люблю обоих, поэтому выбрала ответственность перед принявшим меня народом. Решение было непростым и осознанным, а потому мне не за что себя винить. Или ты не согласен?

— То есть ты выбирала между графом и Владыкой, — сделал вывод вампир.

— Я вообще не выбирала между вами, — вздохнула я. — Ну, то есть по началу пыталась, конечно, но из этого ничего не вышло. Поэтому я выбрала свой путь в этом мире. А вы с Тэлем мне одинаково дороги и будет одинаково больно потерять любого из вас.

Вампир долго молчал, глядя мне в глаза, а потом неожиданно шагнул вперед и поцеловал в губы. Я шарахнулась от него, упираясь руками в грудь мужчины, и он не стал удерживать.

— Страх. Вот все, что ты испытала сейчас. Раньше, когда я тебя целовал, было иначе.

— А чего ты хотел⁈ — возмутилась я. — Мы с Тэлем ни о чем еще не договорились. А если бы он сейчас вошел?

— О чем не договорились? — нахмурился мужчина.

— Не важно. В общем, я просто напугалась, что кто-нибудь увидит, а не потому, что ты вампир.

— Вот и я о том же, — грустно вздохнул он и, отступив на два шага, опустился в кресло. — Ты была единственной, с кем я чувствовал себя абсолютно свободно, с кем не нужно было каждую секунду думать, как воспримут твой жест, слово, взгляд. Раньше была. А теперь все изменилось.

— Нет, не все! Да почти ничего не изменилось! Райн, с чего ты это взял?

Он горько усмехнулся и, повернув голову, начал разглядывать стену между дверьми в спальни, хотя ничего интересного там не было. Надо хоть картину какую-нибудь повесить что ли.

— Может все-таки отвара? У меня есть отличный сбор, ты его еще не пробовал. И печенья. Свежие, а не как в тот раз, когда ты здесь жил, — с улыбкой вспомнила я.

— Ну, если печенья, тогда давай, — согласился вампир, тоже вспомнив историю своего лечения в Мириндиэле.

— Райн, можно вопрос? Личный.

— Задавай, чего уж там.

— Почему у тебя нет детей?

Вампир закашлялся от неожиданности и удивленно воззрился на меня.

— Или есть? — вдруг сообразила я, что хоть Райн о них и не упоминал, но мы об этом ведь вообще не говорили.

— Нет. А с чего вдруг такой вопрос? Ты?.. — он выразительно посмотрел на мой живот, не закончив фразу.

— Нет. Пока нет, — рассмеялась я. — Да и куда нам торопиться?

— Не скажи, — качнул головой вампир. — Тар непрямой наследник, да еще и бастард, хоть и признанный. Олист на Пути не был и, насколько я понял, туда не собирается. От вас однозначно ждут продолжения рода.

— Ну не прямо же сейчас.

— Чем раньше, тем лучше, — не поддержал моего шутливого тона вампир. — Думаю, Тэль не станет на тебя давить, но, поверь мне, на него самого уже давят. Еще год-два и пойдут нехорошие слухи.

Я задумалась, вертя кружку с отваром в пальцах. А ведь он прав. Я не эльфийка, да еще история с подавителем этим. Ладно если снова на меня покушаться начнут, отобьюсь как-нибудь. А если эльфы к Тэлю их магический вотум недоверия применят из-за которого его дед погиб? Нужно поговорить об этом с мужем. Но именно с ним, а никак не с Райном.

— Вот все-таки зря ты тенью Владыки быть отказался, — пришла я к неожиданному для вампира выводу. — Мыслишь, как настоящий правитель, и передвигаться мог бы по Мриндиэлю свободно, не приходилось бы телепортистов запугивать, чтобы ко мне попасть.

— Я никого не запугивал. И ты же не думаешь, что Тэль насчет тени всерьез говорил?

— Почему нет?

— Тень Владыки — вампир⁈ — скептически хмыкнул Райн. — Если только в целях устрашения подданных. Но я пугалом быть не намерен.

— Тэль бы тебе никогда такое не предложил, — уверенно заявила я. — А вот пойдем сейчас и у него самого спросим, действительно ли он готов сделать тебя своей тенью и как это себе представляет.

Я ухватила вампира за руку и потянула в сторону телепорта, откуда при помощи универсального портального пропуска провела сразу в апартаменты. Осторожно заглянув в кабинет так, чтобы посетитель меня не видел, попросила:

— Удели мне пару минут, как освободишься.

Тэль едва заметно кивнул, не поворачивая головы. Надеюсь, это все-таки мне, уточнять я как-то не решилась.

Спустя семь минут эльф вышел к нам.

— Что-то случилось? — поинтересовался он, переводя взгляд с меня на Райнкарда.

— Скажи, ты всерьез ему тенью Владыки стать предлагал?

— Да. Это позволило бы устранить многие сложности взаимодействия и послужило дополнительному укреплению отношений между странами.

— Какие именно сложности? — уточнил вампир, пока я ошарашенно моргала после такого заявления.

Вот же наивная, я-то думала он это по дружбе предлагает, а оказывается и тут политика.

— Для тебя — вопросы по объемам экспорта продуктов, которые могут вызывать недовольство при дворе Остии, для меня — оказание экстренной помощи. Орки — общий враг и при их нападении все удалось урегулировать без проблем, но формально я ввел войска на территорию другого государства. Если ты станешь моей тенью, любое эльфийское присутствие в графстве Залесском будет считаться обоснованным. Да и сам ты сможешь беспрепятственно передвигаться по нашим землям. Я не вижу смысла в дальнейшей вражде наших рас, наоборот, считаю необходимым постепенно налаживать взаимодействие. Ну так что, посылать за цепью?

— За какой цепью? — напряглась я.

— Золотой и довольно тяжелой, — усмехнулся Тэль. — Официальная регалия тени — цепь.

Я напряженно посмотрела на вампира. Подумает еще, что его на цепь посадить пытаются, пусть и образно.

— Мне нужно подумать, — решил все же не отказываться сразу Райн.

— Думай, — кивнул эльф. — Я сейчас еще двоих приму, освобожусь и обсудим все детали. Вы тут будете?

— Давай лучше у Таль дома тебя подожду. Здесь мне как-то неуютно… без цепи.

— Не возражаю. Ладно, мне пора, а то и так пауза в приеме слишком затянулась. Таль, насчет обеда распорядись.

— Вот видишь, а ты сомневался! — заявила я, когда мы вернулись домой. — Райн, а почему у тебя все-таки не было детей? Ты ведь их так любишь и сейчас-то все понятно про отношение к вампирам, но раньше у вас ведь были целые кланы, а ты мужчина красивый и вообще привлекательный во всех отношениях.

— Я был охотником, а нам запрещалось иметь семью. Только клан и, соответственно, птенцов.

— Почему⁈ — изумилась я. — Вы что не люди? То есть не вампиры? Это же жестоко.

— Это правильно, Таль. Я в наших замках хорошо если раз в пару месяцев появлялся, а в родном так и вовсе раз в несколько лет. Какая при этом семья? Да и защитить их при необходимости я не смог бы, а отомстить могли именно им. И мстили, пока не появился этот запрет.