Но сейчас он был в самом что ни на есть расцвете. Сияющий олимп, рядом с которым всегда стоят дорогие машины, из открытых окон доносится звон бокалов, смех и живая музыка — всегдашние атрибуты провинциальной «дольче-вита».

На самом деле, я удивился, когда Василий назначил там встречу. Даже переспросил.

Но услышал я все верно. Да, Василий собирал рабочую группу по концерту именно в самом ресторане. Не в каком-то кабинете по соседству и не в одном из номеров гостиницы, как Игорь Андреевич.

«Ну хорошо хоть не в сауне», — со смешком подумал я и отправился на встречу. Ту самую, которая сначала должна была состояться в исполкоме, потом ее благополучно перенесли, потом навалились всякие дела, и я закрутился, но сейчас вот выяснилось, что никто ничего до сих пор и не делал в любом случае. Так что я ни на что не опоздал.

Я вошел в знакомое уже фойе, помахал рукой строгим администраторшам и свернул направо, к лестнице в ресторан. Время было еще раннее, так что огромный, как аэродром, зал ресторана был почти пуст. Он ни капельки не изменился с того единственного раза, когда я здесь был. Вдоль окон направо и налево — кабинки со столиками на восьмерых, почти весь центр зала занят стандартными квадратными столиками под белыми скатертями, в темной глубине зала — небольшая сцена, перед ней — танцпол. Отделка в стиле «советский шик» — квадратная плитка, зеркала и… Да и все, собственно. Если бы не эта самая особая аура «избранности», то никакой особой роскоши в этом ресторане и не было. Утилитарно так все. Разве что размеры и поражают.

Не успел я открыть рот, чтобы задать вопрос бдительно уставившейся на меня даме в темно-красной форме, как из дальнего конца зала раздался веселый голос Василия:

— Это к нам, к нам! Вовчик, давай сюда!

Я улыбнулся поджавшей губы дамочке и виновато развел руками. Ну, сорян, мол, я всеми силами пытался быть тем самым, кого можно будет не пустить в эту «сиятельную обитель» сливок общества, но не срослось. Пересек зал, бросил взгляд на парочку среднего возраста за одним из столиков. Они изучали меню и о чем-то ошарашенно шушукались. Парочка, решившая отметить сколько-то там лет семейной жизни? Свидание двух разведенок? Или приезжие, которых занесло сюда пообедать? Да кто угодно может быть, в общем-то…

— Ну что, прошу любить и жаловать, — жизнерадостно сказал Василий, положив руку мне на плечо. — Племянник одного моего хорошего друга. Парень умный и исполнительный, все схватывает на лету, так что можно эксплуатировать, так сказать, в хвост и в гриву.

— Эксплуатировать — это хорошо! — сказал парень лет тридцати. Волосы у него уже начали редеть, но он старательно всем своим видом подчеркивал, что душой он еще тот пионер. Мысленно я его окрестил «джинсовый мальчик». — Я Эдуард, для своих — Эдик. Если что, ты поступаешь как раз в мое распоряжение.

— Так мы вроде и так справляемся… — девушка бросила на меня неприязненный взгляд. Некрасивая худая брюнетка с длинным каре под ободком и с длинной шеей, торчащей из высокого ворота черной водолазки. «На ворону похожа», — подумал я.

— Мариночка, вы у меня — выше всяческих похвал, — Василий засмеялся и потрепал девушку по плечу. — Но обещал, понимаешь, другу пристроить племянника! В карты ему желание проиграл, а карточные долги… Сама понимаешь!

— Пусть тогда Артуру помогает, это он все время жалуется, что у него рук не хватает, — похожая на ворону Марина кивнула «клювом» на чернявого смуглого парня в кепке-аэродроме. Типичный такой: «Купи аплэльсинчик, вах, сладкие, как мед!»

— А я и возьму! — чернявый Артур поднялся во весь свой внезапно немаленький рост и протянул мне через весь стол руку. — Я Артур, будем знакомы. Ты как, хорошо бегаешь?

— Не жалуюсь, — усмехнулся я и ответил на рукопожатие.

— Это отлично! — Артур поднял вверх палец. — Я всегда говорил, что бег — основа здоровья!

Все засмеялись. Очевидно, это была какая-то дежурная шутка, смысла которой я пока что не понимал.

— Так, Вовчик, ты садись, по ходу дела познакомишься, а то мы так до ночи будем реверансами расшаркиваться, — Василий хлопнул меня по плечу и кивнул головой на место рядом с «вороной». Та поджала губы, подвинулась и демонстративно от меня отвернулась. Непредставленными, собственно, остались всего двое из всей команды — светловолосый парень в кожаном пиджаке и цветущем под правым глазом фингалом и дамочка в очках, похожая на училку. Она даже сейчас сидела и что-то писала в толстом блокноте.

Я сел и приготовился слушать. Вообще мне было любопытно, конечно. Вот тут сейчас делается настоящий большой концерт в самом большом концертном зале Новокиневска. Больше — только стадионы.

— На чем мы остановились? — нахмурился Василий.

— Я говорила про Меньшова, — сказала ворона-Марина.

— Ага… Про Меньшова… — кивнул Василий.

— В общем, он сказал, что… — девушка замолчала и полезла в сумочку. — Сейчас, подождите, я записала. Это важно!

— Места нашлись только в гостинице «Колос», — влез «джинсовый мальчик» Эдик. — Так что я забронировал у них три номера для группы и еще два восьмиместных…

— В смысле «Колос»? — встрепенулся Василий. — Ты серьезно что ли? А чего же не в общаге культпросветучилища? Ты нормальный вообще?

— А что я могу сделать? — Эдик пожал плечами. — Хорошо хоть тут места нашлись, иначе бы вообще по квартирам их пришлось разбирать.

— Эдик, меня твоя незамутненность просто поражает! — Василий хлопнул ладонью по столу. — Нет, это на сухую вообще нереально… Офицант! Эй, парень, быстро сюда иди! Соточку коньяка мне. И шоколадку какую-нибудь…

— Лимон, — подсказал Артур.

— И лимон вот еще Артуру, а то у него рожа какая-то довольная! — Василий потряс головой и уперся лбом в кулаки. — Куда ему его засунуть, сами решите… Ты еще здесь? Мухой сгонял к бару за коньяком, а то я кому-нибудь голову откушу!

— Вась, ты чего напрягся-то? — Эдик сделал виноватое лицо. — Нормальная гостиница «Колос», я заходил. Там вестибюль отремонтировали, даже не видно, что перестрелка была…

— Да хрен с ней, с перестрелкой! — махнул рукой Василий. — «Колос» — это же простутутошная! Ты хоть понимаешь, какой хай поднимется, если девок из «Миража» со шлюхами тамошними перепутают?

— А чего? — пожал плечами Эдик. — Они же с охраной будут…

— Ты охрану им нанял что ли? — Василий подался вперед. Тут расторопный официант поставил перед ним бокал с коньяком и тарелочку с нарезанным лимоном. — Я же шоколадку просил! Вот люди…

— Сейчас принесу! — испуганно пискнул официант.

— Да теперь уже и не надо, — Василий замахнул весь коньяк залпом, сунул в рот дольку лимона, скривился. — Так, ладно, проехали… Марина, что ты там копаешься? Что там Меньшов хотел? И почему он, кстати, тебе звонил, а не мне?

— Потому что не смог дозвониться, — Марина нашла, наконец, в своей объемной сумке блокнот и открыла его на нужной странице. — Он вчера вечером звонил, а вы вчера вечером…

— Да знаю я, что я вчера вечером, — фыркнул Василий. — Что там он просил передать? Твою мать, мне еще с ним про «Колос» объясняться…

— Так, вот… — Марина начала водить пальцем по строчкам. — Я дословно записала, честно! «Передай Василию, что у нас тут ажиотаж, и группу просто рвут на части. На эти даты появилось очень жирное предложение. Но мы с ним старые партнеры, так что я дам Новокиневску шанс. Еще двадцать процентов сверху, и все у нас будет в ажуре…»

— Что⁈ — Василий часто-часто заморгал, потом вырвал из рук Марины блокнот. — Дай-ка я глазами почитаю… Так-так-так… В ажуре… «А если откажется, то… Вот же сука!»

— Так что, я не понял, этот «Мираж» вообще может не приехать? — на лице «джинсового мальчика» появилось обиженное выражение. — Я вообще-то уже заплатил за гостиницу!

— Может… — Василий цыкнул сквозь зубы. — Сколько билетов уже продано?

— Тридцать процентов, — с готовностью отозвалась «училка». — Или чуть больше.