Ашер почувствовал, как какая-то, почти умершая часть его души, слабо отозвалась. Заметив, что патриарх молчит, Виктор продолжил:

— Вдобавок, мы готовы вдвоём разрешить сложившуюся ситуацию…

Ашер разошёлся гоготом и смехом:

— Вы, хилый парняга и глупая девчушка, намереваетесь прикончить демона высшего порядка? — Он ещё больше засмеялся. Его водянистый глаз, почти поблёкший от тяжести жизни, сверкнул лазурью. — Если ты так осведомлён, то должен знать, что демона классифицируют как виконта Преисподни. Тебе ведь следует понимать, что даже на принца Ада уходит охренеть как много усилий. А ты решил взять виконта, сопляк?

Зверев решительным образом кивнул, хотя и понимал, что шансов, даже с вооружёнными охотниками, облачёнными в экзоскелеты, нет.

— Ты либо гений, либо самоуверенный идиот, — прошипел ветеран, вновь затягиваясь сигарой. Виктор вдруг напомнил патриарху его самого — буйного и безрассудного, но отважного паренька, чей дух горел надеждой. Он долгое время помолчал, но парнишка не спускал с него своего взгляда.

Его ждёт то же самое, что и меня, подумал патриарх. Незавидная участь.

— Во-первых, нельзя идти на врага, не зная его козырей, — после долгого молчания сказал отставной игумен. — Во-вторых, идти, тем более, не имея тактики противодействия. Ну и в-третьих, нужно самому соответствовать уровню. Сколько из этих пунктов ты предусмотрел?

— Ни одного, — твёрдо сказал парень. — Именно поэтому я обратился к вам, уважаемый господин Ашер. Вы как нельзя лучше знаете, как бороться с такими существами.

А парень оказался не промахом. Ничего не зная, свалил всё на меня — подумал Ашер. Действительно, часто, чтобы уничтожить культ язычников, требовалось прилюдно убить то существо, которое они почитают — это самый быстрый способ избавления от проблем. Однако обычно оккультисты почитали либо очень мощные страхи, либо высших демонов. Но и с теми, и с теми, Ашер боролся успешно.

— Возвращайтесь через пару часов, полностью готовые к битве, — наконец проговорил патриарх, умертвляя в себе остатки старческой осторожности. Кровь начинала бурлить в его венах. — Вооружитесь не своими серебряными палками, а настоящим оружием. Метнитесь к Киру — игумену отряда «Князь II». А я пока постараюсь уладить всё с руководством.

В глазах девушки и парня забурлило волнение. Они и подумать не могли, что дело примет решительно серьёзный оборот.

2

— Удивительно, что нам вообще разрешили участвовать в этом фарсе, — протянула Кристина, осматривая своё новое одеяние: белая рубашка, ожерелье, свободный пиджак, каблуки.

— Ага, — согласился Зверев, поглядывая на свой деловой, чёрный, как тьма, костюм.

Они стояли у входа в «Azartus», глядя на вспышки его неоновых бликов.

План был простым: под видом простых посетителей проникнуть в казино, отыскать там Однорукого и, если тот всё ещё жив — уносить ноги, а в ином случае тянуть время как можно сильнее. Ашер вместе со своими ребятами посчитали разумным предпринять «холостую» попытку и уже после штурмовать казино.

Проникли новобранцы удивительно быстро: бугаи-охранники по какой-то причине даже не спросили их паспорта и только язвительно усмехнулись напоследок. Массивные двери сомкнулись, и напарники оказались в жерле лудомании.

Пройдя около густо наполненного бара, танцевальной площадки, нескольких столов для покера, они прошли через арку и оказались в большом зале. Повсюду стояли маленькие уютные столики, за которыми теснились богатые толстосумы, приклеенные взглядом к обрамлённой, будто бы золотом, сцене. На ней играла приятная оркестровая музыка, невероятные пируэты исполняли две танцовщицы, разодетые в полупрозрачные ткани и усыпанные драгоценными камнями. Неподалёку также солировал аккуратный юноша, чьи волосы отливали золотом.

— Пойдём, что ты встала? — дёрнул девушку Виктор, вырвав из транса.

Она вдруг зашипела, будто растревоженная кошка и небрежно сбросила руку парня.

— Ещё хоть раз ты ко мне прикоснёшься, и я перегрызу твою шею, — проворчала она, мотнув серебряной гривой.

— Не сомневаюсь, — парировал Виктор. — Куда же нам теперь? Времени всего час.

— Уже меньше, — девушка оглядела сводчатый купол, обрамлённый волнами золота, высеченном на белом монолите. Взгляд её скользил по сцене, столикам, людям, бару, игральным автоматам, пока она наконец не заметила небольшую, но крайне массивную дверь из тёмного дуба. Рядом с ней ошивался один невысокий парнишка и время от времени посматривал на часы. — Туда.

— Сказать-то просто… Как мы туда попадём?

— Хватит задавать мне вопросы! — возмутилась Кристина, поправляя золотое ожерелье на шее. — Кто из нас мужчина: ты или я? — Виктор кивнул. — Вот ты и решай, что нам делать.

Он подождал с минуту.

— Будем надеяться, что это не приват, — быстро бросил Виктор, когда они вместе на фальшивой уверенности двигались к двери. Миновав последние столики, они обогнули небольшой фонтан, представлявший из себя обнажённую девушку, сидящую на дельфине. Из его дыхало бурной струёй била вода.

— Добрый день, милая дама, — Юноша-охранник элегантно наклонился и мягко поцеловал руку Кристины. Она хотела разбить лицо охранника в кровь, но удержала гнев и приветливо улыбнулась. — Ваша девушка необычайно прекрасна, джентльмен. Могу ли я быть чем-то вам полезен?

Кристина раскраснелась от вскипающей злобы, а Зверев только довольно усмехнулся. Лгать он не умел абсолютно.

— О, конечно… — неуверенно проронил он, одновременно оценивая богатый, расшитый бордовыми нитями костюм охраняющего. — Мы… знаете ли… Ну…

— Слышали, что в вашем казино есть более интересные развлечения, нежели в обычных игорных местах, — защитила неловкость Виктора Кристина, в улыбке сверкая белыми, как снег, зубами.

Юноша охранник неуверенно поглядел в одну, затем в другую сторону и отыскал что-то глазами.

— О, конечно, далее проходите через фонтан, подойдите к правому краю сцены и увидите несколько дверей, — немного улыбаясь проговорил охраняющий, — там в нашем заведении любой человек может позволить себе любые плотские удовольствия…

Девушку кинжалом уколол стыд, а Зверев облегчённо вздохнул, поняв, что они нашли нужное место.

— О, прошу простить мою даму, — улыбнулся Виктор, — но мы имели ввиду немного другое. Я… Слышал… Да слышал, что в этом прекрасном заведении есть места, где могут удовлетворить потребности заядлого игрока… — Он вдруг ощутил, что хлипкая конструкция из лжи начинает походить на что-то крепкое. — Понимаете, я молод, но играть чертовски обожаю, а здесь уже получил всё, что можно…

Тут парень ловким движением прикрыл рот Звереву своими белыми перчатками.

— Убирайтесь вон, — шепнул он Звереву на ухо, — это место никого до добра не доведёт. Бери свою бабу и линяй, слышал? Это опасное место.

— Вот поэтому нам туда и нужно, — сняв маску обмана ответил Виктор. — Мы чертовски любим опасности.

— Вы можете не дожить до рассвета, джентльмен.

— И вы тоже. Так что пропусти, пока ещё можешь стоять.

Желудок внутри Виктора сбился в комок, но страха он не показал. Кажется, блеф работал.

Охранник фыркнул и внутри себя решил никогда не спасать людей от греха. Люди сами охотно торгуют своей шкурой ради минутной наживы.

— Проходите, — он раздражённо отворил дверь. Виктор и Кристина скрылись в закутках тьмы.

3

Однорукий сидел, бледный, как смерть. Руки его не могли удержать карт, тело забивала дрожь, и он едва мог дышать.

— Карты, впрочем, как и удача — это дело странное, — ухмыльнулся Гэмбл, перебирая золотые перстни на пальцах. — Она часто даровала нищему богатство, а богатого кормила грязью. Впрочем, бывало и так, что нищего делала ещё беднее, а богатого — богаче.

Старик отыграл у Однорукого всё — от новых наручных часов, до протеза. Он сидел в одних только штанах и носках, когда в очередной раз сокрушительно проиграл Гэмблу. Проигрыш не пугал, а лишь больше слепил парня, заставлял его брать реванш и снова замыкать круг лудомании.