— Мелисса? Успокаивающее? — Я скривился в притворной неприязни.

— Тебе нужно прийти в себя от таких новостей, Том, — улыбнулся мне Аберфорт.

Затем отец рассказал мне, что передаст мне знания и наследие демонологов, как и я, должен буду это сделать в своё время. И только один момент ввёл меня в ступор. Чтобы начать обучение этому древнему искусству, я должен был лично отнять жизнь врага. И лучшей кандидатурой на это был кузен Эдвард Эверли. Человек, пытавшийся убить отца и завладеть моим наследством.

***

В ресторане «Волшебная фея» сегодня было на редкость многолюдно. Ближний круг Эверли растряс свои накопления, и праздник был организован по высшему разряду. Слизерин был особенно доволен, так как самые чистокровные маги принесли ему клятву верности как наследнику Слизерина, носителю крови Гонтов. И сейчас Салазара наполняла радость и гордость. Не пройдёт и двадцати лет, когда они захватят власть в магической Англии. А там, возможно, наступит черёд и остального мира. Слизерин довольно огляделся. На всём факультете оставалось только несколько человек, кто не проникся к нему искренним уважением и симпатией. Тем приятнее было видеть их здесь, в момент своего триумфа.

— Давайте поднимем наши бокалы за самый дружный факультет Хогвартса! За Слизерин, — прокричал Салазар, и все тут же к нему присоединились. Сливочное пиво полилось рекой, кто-то уже предпочёл огневиски, разговоры выпускников становились всё громче и веселей. Чтобы ещё позлить своего так называемого кузена, Слизерин пригласил на танец Вальбургу и элегантно закружил с ней по залу. Девушка танцевала изумительно, и Салазар даже немного позавидовал родственнику. Наконец, танец закончился, и Слизерин отвёл Вальбургу на место, но Томаса там не было.

— А где Дамблдор? — удивлённо спросил Салазар, ища взглядом своего бывшего соперника.

— К нему прилетел «Патронус», — ответил Орион. — Вроде бы ему согласовали место профессора в Хогвартсе. Он на улице или в школу сразу аппарировал, я не знаю.

Слизерин раздражённо выдохнул и решил тоже выйти на улицу. Музыка гремела, слизеринцы танцевали, и его уход никто не заметил. Закрытая дверь отрезала все звуки музыки, и Салазар увидел стоя́щего спиной однокурсника. Тот смотрел на луну и молчал. Слизерин подошёл вплотную к Томасу и сухо произнёс:

— Ну что ж, поздравляю со званием проф...

Внезапно его голос прервался, и он с недоумением уставился на рукоять ножа, торчащую у него из груди. Попытка воспользоваться магией ни к чему не привела, и Салазар в страхе понял, что орудие убийства сделано из хладного железа, предназначенного специально для уничтожения магов. Когда-то в прошлой жизни его и убили таким оружием, единственным, от которого не спасала защита.

— Почему? — прохрипел Слизерин, чувствуя, как подкашиваются ноги.

— Ты пытался убить моего отца, — решительно посмотрел на него Том. — Ты враг. И лучше остановить тебя до того, как ты обретёшь настоящую силу и власть.

Последние слова Слизерин уже не расслышал.

За полгода до неожиданной гибели Салазара Слизерина...

***

Над маленькой долиной в Альпах загрохотал гром. Тяжёлая, свинцовая туча, повисшая над серым замком, разродилась снегом и вспышками молний. Гигантские столбы электрических разрядов лупили вокруг самой высокой башни, и по двору витал запах озона и жжёного камня.

По периметру замка стояли каменные алтари, на которых ежеминутно приносили в жертву волшебников и магглов. Кровь пачкала снег, но проводящие ритуал маги не обращали внимания ни на холод, ни на крики жертв. Наконец, страшный конвейер остановился, а туча, вспыхнув напоследок невероятно ветвистой молнией, исчезла. Гриндевальд устало опустил «Старшую палочку». Наконец-то он создал совершенную защиту крепости против потусторонних сущностей. Древние свитки, добытые его слугами в Египте, Месопотамии и Тибете, помогли создать это место, сквозь защиту которого не сможет пробиться ни одно проклятие, ни одна демоническая тварь.

— Мой господин, — подбежал к Геллерту ординарец. — Все собрались в Министерстве магии, ждут только вас.

— Отправляемся, — холодно кивнул Гриндевальд и первым аппарировал обратно в Германию.

Отряхнувшись от снега, он быстрым шагом вошёл в конференц-зал, где сейчас собрались самые преданные сторонники величайшего тёмного лорда Германии. Как только он показался в дверях, все встали, приветствуя своего вождя аплодисментами. Геллерт повелительно взмахнул рукой и зал немедленно стих. Гриндевальд поднялся на трибуну и внимательно оглядел всех. На лицах волшебников была написана надежда и вера в силы своего лидера. Геллерт просто купался в океане почитания и уважения.

— Мои соратники! — начал он негромко.

Однако в сгустившейся тишине зала, его слова легко доносились каждому из собравшихся магов.

— К большому нашему сожалению, Германия проиграла это сражение. Весь мир ополчился против нас. Славянские орды вновь, как и в древние времена, неудержимой лавиной накатили на Европу. Только теперь, у магглов, не луки и стрелы, а автоматы и бомбы. Гитлер проиграл, надо признать. Но это не значит, что проиграли мы! — громыхнул его голос. — Мы продолжим наше дело, просто уйдя в тень. Наверное, мир ещё не готов к тому, чтобы увидеть открытое и демократичное государство, где маги и магглы, будут жить вместе, зная о существовании друг друга.

Гриндевальд печально наклонил голову, но потом вновь гордо вскинул её вверх.

— Соратники! Мы с вами решили величайшую задачу. Она сравнима с выдающимися деяниями прошлого. Вы все знаете, что магглов становится всё больше. Наш мир задыхается. Меняется климат, ужасные машины портят природу, уничтожают наш общий дом. Магглы как саранча, поедающая всё вокруг. Нам удалось проредить их популяцию более чем на пятьдесят миллионов особей. Это позволит затормозить разрушение планеты. Поэтому говорю вам! Несмотря на кажущееся поражение, мы победили. И теперь нам надо рассредоточится по всему миру так, чтобы никто не смог нас найти. После чего мы продолжим наше общее дело. Мы будем из тени провоцировать войны, в которых магглы сами уничтожат друг друга! Ради общего блага магического мира! — проревел последние слова Гриндевальд, и весь зал вскочил на ноги, бешено аплодируя лидеру.

Уже после того, как все разошлись, в подземном бункере под Министерством магии, в германском «Отделе Тайн», за столом сидело несколько учёных в белых халатах и Гриндевальд.

— Господа, вам удалось его вырастить? — оглядел собравшихся Геллерт.

— Да, мой Лорд, — поднялся на ноги старший невыразимец. — Ваш клон создан. Память полностью загружена, магическое ядро функционирует прекрасно. В режиме форсажа он способен продемонстрировать поистине выдающиеся, хоть и недолгие, результаты в высшей магии. Потом источник, конечно, перегорит, но клон, несомненно, готов сыграть предназначенную ему роль.

Ещё один невыразимец вытащил из футляра точную копию палочки Гриндевальда.

— Образец, номер четыреста семьдесят, тоже прошёл все испытания. Тот, кто будет использовать этот концентратор, со временем станет поддерживать наши цели по объединению двух миров. Воздействие настолько незаметно влияет на обладателя палочки, что даже самый опытный легиллимент ничего не поймёт.

— А её мощь? — серьёзно спросил Геллерт. — Пропускная способность сравнится с изделием древних?

Невыразимец огорчённо покачал головой.

— Мой лорд. Повторить все характеристики «Старшей палочки» невозможно. Но в то же время я уверен, что никто, кроме вас, не сможет отличить её от подделки.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул Гриндевальд. — Значит, начинаем готовить последний акт этой пьесы. Все ваши разработки и архивы перевозите в Аргентину.