Взболтал кислотно-зелёную и слегка фосфоресцирующую жидкость, наполненную пузыриками, посмотрел на свет — так зелье выглядело ещё красивее. И — приложился к горлышку, с наслаждением сделав хороший глоток.

Утёр губы рукавом, на секунду зажмурился — вспенившиеся где-то внутри пузыри дали в нос. И только после этого ответил наконец на не заданный вопрос Громовержца:

— Хочу напиться. Так, чтоб в сопли и до поросячьего визга. Составишь компанию?

Дракон наклонился к первой из бочек, втянул воздух.

— Ракетное?

— Специальное. Десять пятьдесят за литр.

— Очищенное?

— Конечно.

Громовержец мечтательно вздохнул. И, перестав нюхать бочку, повернулся ко мне:

— Неразумный двуногий. Ты же понимаешь, что пьяный дракон на борту — это опасно?

— Опасно не больше, чем в таком же состоянии одарённый с пятью развитыми источниками. И уж точно не больше обдолбавшегося вусмерть жреца Хаоса. Присоединяйся!..

— Думаешь, ничего страшного не будет?

— Думаю — конечно будет!

— И?..

— И — плевать!

— Хорошо, разумный двуногий. Да будет пьянство! «Bibit hera, bibit herus, bibit miles, bibit clerus! Bibit ille, bibit illa, bibit servus cum ancilla!»

Громовержец долбанул по бочке лапой, снеся к метеоритным бесам крышку и неаккуратно разбрызгав часть содержимого вокруг. Пахнуло забористой концентрированной химией…

Схватив сосуд обоими лапами, дракон поднял его и с явным наслаждением опрокинул в себя, осушив в несколько глотков. После чего шумно выдохнул, откинул опустевшую бочку в сторону, высунул длинный раздвоенный язык и начал облизываться.

Руслан тем временем ожил и даже начал шевелиться — не иначе, разбудил грохот использованной столитровой посудины, покатившейся по палубе.

В мою сторону неприятно пахнуло давно немытым телом. Я вдруг понял, почему это Громовержец облюбовал именно противоположный конец помещения.

— Ты хоть мылся бы иногда. А то ведь и правда на наркомана похож… Конченого.

Жрец с явным трудом сел, привалился к стене и уставился на меня мутным взглядом.

— Пришёл?

— Пришёл, пришёл.

— Я ждал.

Пошарив рукой рядом, Руслан взял иньектор и приставил к руке. Сморщился от боли, но в следующее мгновение черты лица его разгладились, а взгляд чуть-чуть прояснился.

— Ты закончил со своим делом, коллега?

— Почти. Один ушёл… Но я его найду.

Жрец удовлетворённо кивнул.

— Туда и дорога.

Тут не мог возразить. Да, эти твари заслужили такую участь.

— Ты доволен?

— Не знаю. Не понимаю. Пустота внутри… Я слишком долго к этому шёл. А когда получил, ничего не понял.

Сделал большой глоток. Повернул бутылку в свою сторону цветастой голографической этикеткой, на которой кислотно-зелёный змей обвивал обнажённую фею с волосами салатного цвета и щекотал ей где надо кончиком хвоста, заставляя дёргаться в судорогах наслаждения.

— «Зелёный конец»… Концентрированное нарко-пиво с добавлением специй, добываемых на Ракусе. Содержание чистого продукта не менее тридцати процентов, алкоголь — двадцать… Интересно, твой патрон запретил тебе пить спиртное. А это — больше наркотик. Может, такое можно?..

Руслан посмотрел на бутылку голодными глазами и с явным сожалением помотал головой.

— Увы. Нельзя.

— Жалко. Очень жалко! Ну, ничего. У тебя найдётся, какую гадость пустить по венам, ведь так?

Жрец кивнул.

— Да. Уж этого-то добра я запас порядком…

Раздался грохот — это Громовержец опустошил следующую бочку. После этого он довольно рыгнул, да так, что огонь пыхнул прямо из ноздрей. Такого представления наблюдать ещё никогда не доводилось, и это наверняка свидетельствовало о заметной стадии опьянения. Кстати, похоже, дракон сам удивился эффекту.

Некоторое время мы провели в тишине. Я наслаждался необычным вкусом и чувствовал, как меня всё дальше уносит на волнах наркотического опьянения. Автодоку выводить токсины строго-настрого запретил, это сейчас прямо противоречило моим целям.

Но я пришёл сюда не для того, чтобы сидеть в молчании, поэтому некоторое количество глотков спустя спустя обратился к Руслану.

— Ладно, со мной всё предельно ясно. Я простой и прямой, как локский клинок. А что за проблема с тобой, жрец? Почему ты каждый день уносишься в неведомые дали? Неужели всё из-за девчонки?

Резкий звук со стороны Громовержца заставил повернуться к нему. Присмотревшись, понял, что тело дракона сотрясается от беззвучного хохота.

— В чём дело? Я сказал что-то смешное?

— Нет, двуногий. Ты просто не знаешь, какого ядерного джинна сейчас хочешь выпустить на волю.

— Конечно же, не знаю. Так просветите меня скорее!

— Ты этого не хочешь, неразумный двуногий.

— Нет, хочу. Мне надо сейчас на что-то отвлечься… Занимательная история о том, как наш товарищ докатился, могла бы оказать нужный терапевтический эффект.

— Ещё раз подумай. И послушай меня, самый неразумный в разведанном мире двуногий. Одного алкоголика и наркомана нам в команде уже много… Куда ещё и тебе-то?

От такой заботы стало неожиданно приятно. Дракон, судя по всему, уже считал нас одной командой!

Не зря всё таки это было! Не зря я работал с экипажем «Косатки»! До конца нашего контракта оставалось уже совсем ничего, и вероятность, что наши пути после этого не разойдутся окончательно, росла всё больше. Что не могло не радовать. Очень уж мне нравилась эта быстроходная и уникальная в своём роде яхта…

Хотя, конечно, я уже давно попросил Аррака заняться доработкой наших кораблей, чтобы защититься от атак подобных «Косатке» невидимок. Ведь даже если откинуть вероятность того, что жрец Хаоса после завершения нашего взаимовыгодного сотрудничества захочет сделать нам что-то неприятное, есть ещё корабли Перовского, которые пусть не настолько хороши — но тоже обладают активной маскировкой, и способны наносить внезапные сокрушительные удары из, казалось бы, пустоты.

О создании же собственного флота невидимок можно будет подумать поле того, как у нас будут свои верфи.

— Гром. Я был в Преисподней, я видел гибель своего мира. Неужели ты думаешь, что есть вещи, способные меня потрясти? Я подумал, и не один раз. И хочу услышать, в чём дело. Если, конечно, это не секрет, — сделав большой глоток, отбросил в сторону пустую бутылку.

Любопытство было тем самым, что пробивалось сквозь поглотившую меня пустоту. И я очень надеялся развлечься и, скорее даже, отвлечься.

А главное — забыть смотрящие на меня с немым укором глаза…

Поэтому я с пьяным упорством всё больше и больше хотел коснуться чужой тайны. Что скрывают эти двое? Какие такие беды, в конце концов, низвели могущественного жреца Хаоса до такого скотского состояния?

— Ладно, неразумный двуногий. Пеняй на себя. Руслан, расскажешь?

Номинальный капитан «Косатки» с глуповатой улыбкой смотрел то на меня, то на дракона. И, с заметной задержкой, кивнул.

— Да. Расскажу. Отчего же не рассказать?

— Я весь внимание!

— На самом деле, могу объяснить в двух словах. Всё ненастоящее.

— Объяснения недостаточно. Подробности?

— А если подробнее… Представь себе мир, состоящий из только одной планеты. Да, они выходят в космос, но только в ближайший. Не освоили даже другие небесные тела своей звёздной системы, не говоря уже о том, чтобы добиратсья до других звёзд…

— Дикари.

— Не спеши с выводами. И позволь, я продолжу.

— А, ну да, конечно. Весь внимание.

— Так вот. В этом мире многие вещи отстают, а многого нету — потому что это не нужно. Но вычислительная техника всё же существует, и даже довольно развитая. И вот, одна из множества контор создала программный продукт. Среда симуляции для исследования поведения людей на поле боя. Полностью искусственный мир, повторяющий настоящий, но существующий исключительно на серверах компании-разработчика. Люди подключаются, используя специальное оборудование, после чего реальность для них исчезает… А вместо этого появляется её заменитель. Который дальше следит за их поведением, полностью запоминает его, с тем, чтобы в будущем использовать эту информацию для разных целей — прогнозирования поведения, анализа решений военачальников, создания программ обучения для новобранцев, наконец — получения моделей искусственных солдат.