К слову, помимо пришедших от жреца пакетов, меня ждала ещё целая гора писем от Вениамина, накопившаяся за время моего отсутствия в сети — управляющий, судя по всему, просто зашивался.

Но я цинично рассудил так: раз оно ждало несколько дней — подождёт и ещё пару часов. Отвлекаться во время разговора со жрецом может быть себе дороже.

— Вот, Темнозар. Всё честно. Как уже говорил — тут ничего сложного нет. Надо просто прилететь туда, поговорить с монахами да объяснить суть проблемы. После этого можно смело считать, что она решена.

— Хорошо. А вторая часть награды? Планета?

— Там сложнее. Держи координаты звезды…

Мне пришли и эти данные. Беглый анализ позволил оценить её местоположение. Оказалось — находится она вдалеке от всех известных маршрутов, на самом краю галактики.

— Своим ходом, даже от ближайшей доступной точки, лететь туда ну очень долго. Поэтому есть три пути. Один — прыгнуть наудачу, без Маяка… Что чревато кране низкой вероятностью успеха, там единицы процентов. Второй — принести хорошие жертвы Богу Космоплавания, как это делали Огневы, чтобы протащить дредноутк себе домой. Это им обошлось очень и очень дорого, при том, что корабль переправлялся, фактически, из соседней звёздной системы. Конечно, тебе не нужен такой большой корабль, можно обойтись чем-то компактным, но расстояние больно велико. Так что и цена окажется в несколько раз выше.

— И это то, ради чего я рисковал шкурой? Приз, который не взять?

— Спокойнее. Есть ещё третий путь. Он гораздо интереснее…

Руслан замолк, и обратил мечтательный взор на инъектор.

— И? Я слушаю дальше, — пришлось тормошить его, чтобы заставить снова продолжить рассказ.

— Ах, да-да. Третий путь. Там, на планете, есть развалины городов Древних. Среди них — остатки портальной сети, которая когда-то связывала множество звёздных систем. Порталы сухопутные, не космические. То есть — пройти через них можно пешком, небольшой группой с грузом. Мы можем попытаться временно оживить эту сеть… Вернее, входную точку в неё. Однократное перемещение в один конец возможно. Но, боюсь, не больше того. Всё слишком ветхое, после запуска все схемы могут банально перегореть.

— А это вообще безопасно? Может, там всё уже в метеоритный прах обратилось?

— Насколько я знаю — одно перемещение обеспечить можно вполне.

— И что толку с того, что можно отправиться в один конец? Хочешь так избавиться от меня — послать на далёкую планету, с которой будет не выбраться?

— Да не спеши ты так. Ядро Маяка можно протащить через портал с собой, оно не большое.

— Может, «Косатку»?

— Увы, нет. Ограничения в габаритах… Подробную информацию сейчас пришлю тоже. По крайней мере — всё, что удалось узнать самому. Я же тоже не всеведущий.

Пакет данных оказался солидным. Бегло проглядев его, машинально отсортировал и проиндексировал информацию. После чего спросил:

— И что нам с того, что мы можем протащить за собой ядро Маяка? Я его видел, оно и правда небольшое. Но ведь Маяки обычно — грандиозные сооружения. Неужели это всё — чисто бутафория?

— Отнюдь. Не бутафория, а батареи и контуры питания. Маяки при использовании жрут просто прорву энергии…

— То есть. Мы отправим наш драгоценный Маяк в путь в один конец, без всей нужной обвязки. И всё мероприятие, таким образом, окажется бесполезным?..

— Да не лети ты вперёд корабля-пробойника, Темнозар! Дай договорить. Напомню — там, на планете, раньше была пиратская база. Осталось достаточно оборудования, которое можно найти, привести в порядок и использовать для наших нужд. Захватив с собой ботов-ремонтников и необходимые инструменты, вполне можем обеспечить однократное включение Маяка, послать пакет с информацией во внешний мир, согласовать время следующего включения — и провести сюда корабль со всем необходимым на борту, грузовик или даже ваш линкор. После этого Маяк можно включить в общую сеть, зарегистрировать в гильдии звёздных штурманов… А можно продолжить таким же образом: включать краткосрочно в оговорённые моменты времени только для того, чтобы пропускать нужные корабли внутрь или наружу. Рекомендую на первых порах именно такой подход, по крайней мере до того, пока не появится достойная система противокосмичской обороны.

— Это всё?

— Что знал, сказал.

— Через портал пойдёшь вместе с нами.

— Да не вопрос. И напоминаю, что мне обещан остров на этой планете. Не забудь. Так что я тоже лицо заинтересованное… Насчёт этого ведь ничего не поменялось, а?

— Не поменялось, — хотя, не сказал бы, что очень рад этому факту. Озвучивать это, понятное дело, не стал. — Я своё слово держу. Раз договорились насчёт острова… Будет остров. Ладно. Что там насчёт новой сделки? Что от меня потребуется?

— Да ничего особенно сложного. Переселить с Новой Америки моих старых друзей. Индейцев.

— Но это же порождения Хаоса? Приходят из его пятен, причём строго определённых, и возрождаются там же? — Руслан смог меня удивить.

— Всё так. Но в отличие от многих тварей Хаоса, индейцы полностью разумны, владеют человеческой речью, чтят законы, живут племенами, могут даже объединяться между собой, хотя бы ненадолго. Так что, по сути они ничем не отличаются от обычных людей. Кроме того единственного момента, что являются желанной добычей для теней из-за того, что по сравнению с ними слабы, ничего не помнят о прошлых жизнях и при этом являются носителями Силы. Поэтому все известные пятна Хаоса давно поделены и строго охраняются, а те, кого они порождают — являются не более, чем законной добычей местных одарённых, ведь убивать их куда легче, чем других теней. И Новая Америка до некоторых пор была в этом ряду вопиющим исключением. Старая Имперская база, заражённая Хаосом, прикрывала зонтиком половину планеты и уничтожала ракетами любые высокотехнологичные объекты на поверхности. Поэтому, если кто и мог добраться до местных племён, то только с примитивным огнестрельным оружием, что хотя бы уравновешивало шансы во время охоты.

Руслан нахмурился и надолго замолк.

— И что же случилось?

— Это всё моя вина. Я проник на базу и помог вывести её из строя, после чего индейцы стали полностью беззащитными. Так что теперь на них охотятся, как на зверей. Выслеживают из космоса, загоняют, и уничтожают высокотехнологичным оружием без всяких шансов на спасение — сразу после возрождения. Бедняги даже не успевают ничего понять. Местные же власти жируют — объявили прерии зоной свободной охоты. За каждый день нахождения там взимаются весьма приличные пошлины… Но все соглашаются и платят их. И будут платить, даже если цены задерут ещё выше. Тени, в основном молодняк, летают туда, как на сафари. Недавно случайно увидел про всё это репортаж в новостях… И понял, что не могу всё так оставить. Поскольку считаю себя виновным в случившемся.

— Так-так-так… Говоришь, туда летают, как на сафари?..

— Да. Это поставлено на поток.

— И насколько это популярно?

— Планета просто кишит одарёнными, слетевшимися на халяву.

Вот это мне уже понравилось. Очень сильно. Сколько душ я смогу подарить Диту, отловив таких вот охотничков?.. Это же просто отличный способ немного сократить висящий бременем на душе долг!

Никакой жалости к участникам сафари я не чувствовал. Ведь одно дело изводить ради крох дармовой Силы неразумных или полуразумных тварей, зачастую агрессивных — которые ломятся из пятен хаоса и создают проблемы всем вокруг. Совсем другое — если те почти неотличимы от людей. Чем это лучше уничтожения моего родного мира?.. Злодеяние почти сопоставимого масштаба. Вся разница в том, что от меня оно далеко, и лично тех, кто оказался на сей раз жертвами, я не знаю.

— Пожалуй, предложение звучит достаточно интересно.

— Ещё бы! — хитрый взгляд Руслана дал понять, что сказал он про этих охотников не случайно, и вполне просчитал мою заинтересованность.

Это бесило, но… В душе я уже согласился. Вернее, решил, что соглашусь — но когда проверю и перепроверю всю информацию, воспользовавшись всеми доступными мне источниками.