На девушке было невесомое платье золотистого цвета, короткое спереди и с длинным шлейфом сзади. Тонкая ткань после каждого, даже легчайшего дуновения ветра, после каждого движения тесно прилегала к скрытому под ней красивому спортивному телу, подчёркивая каждый его соблазнительный изгиб. Многочисленные блёстки и украшения призывно переливались в свете софитов, пламенели спадающие на голые плечи тёмно-красные волосы…

— Зрители Кровавой Арены! Поверьте мне на слово — та, кто стоит сейчас перед вами, уже доказала своё право находиться здесь, среди сильнейших бойцов. Как вы уже догадались, это знатная одарённая… Силы которой я тоже не вправе пока разглашать. Впрочем, вы сами всё увидите.

Девушка легко кивнула, будто подтверждая всё сказанное Говардом.

— Эта участница попросила звать её во время боёв именем Алая… Проходите же, Алая! Займите достойное место!

Шелестя шикарным золотистым платьем и блестя в свете софитов украшениями, она величественно прошествовала к столу.

Там как раз оставалось два свободных места — одно с моим именем, другое рядом. К нему девушка и направилась, сопровождаемая ревнивыми взглядами остальных бойцов.

Такое представление не понравилось никому из наших будущих соперников. Не иначе, распорядители Кровавой Арены не случайно так сделали, провоцируя будущие конфликты…

Неприятно. Хотя, с другой стороны — а смысл их избегать на мероприятии, на котором в любом случае так или иначе положено друг друга убивать? Тут прходится ненавидеть, а будешь прятаться и бояться, потеряешь уважение.

— Вот так-то, дамы и господа! Что же до следующего нашего участника… Того, кого мы приберегли напоследок, чтобы представить вам в самом конце — как долгожданный десерт на шикарном пиру… Готов поклясться — никто не догадается, кто это! Но на сей раз моя ноша не столь тяжела, потому что боец не захотел прятаться за маской. Не захотел ведь, да?..

Как раз незадолго до этого служащий «Максорлис Олд Эль Хауса» постучался ко мне и сообщил, что пора на выход. По идее я не должен был знать, что происходит снаружи, и всё это время якобы томился в неведении.

Момент моего появленя оказался выверен до секунды — хотя, казалось бы, никто не подгонял и не сдерживал. Видимо, настолько хорошо Говард или те, кто давал ему распоряжения, контролировали всё. При необходимости этот человек мог как долго и пространно изъясняться, так и говорить очень кратко, подстраиваясь под ситуацию.

Когда двери распахнулись, открывая дорогу в зал, он и задал свой риторический вопрос.

Не став подтверждать очевидных вещей — ведь всё было обговорено заранее — я прошёл сквозь царящую в зале темноту и вышел на освещённое место, встав ровно посередине.

— Сказать по правде, мы и не ожидали такого сюрприза. Прошу аплодисментов! — он даже сам несколько раз ударил ладонью о ладонь. — Князь Темнозар Огнев-Белый… Разумовский. Глава рода! Рода, который с недавнего времени доминирует на Ирии, что в системе Альфы Работорговца… Да что я говорю! Фактически, он им теперь владеет!

На мне скрестились действительно поражённые взгляды. В том числе — и Наума Миронова.

Говард же продолжал презентовать меня, словно торгаш на базаре, расхваливающий товар:

— Мне даже самому не верится! В то, что этот человек, который, казалось бы, уже добился всего! Который из бесправного изгоя превратился в могущественного и самодостаточного правителя, буквально пройдя по головам врагов! Что этот, не побоюсь этого слова, герой — прибыл сюда, к нам, на Неару! И не как зритель, а чтобы поучаствовать в боях! Не представляю, насколько теперь всё будет интересно! Да что я распинаюсь, вы могли уже сами немало слышать про похождения этого молодого одарённого, который так громко о себе заявил. Кто-то мог даже наблюдать за всем в реальном времени. А если нет… Можете ознакомиться с некоторыми избранными эпизодами прямо сейчас! Поверьте, это захватывающее зрелище, и оно действительно стоит вашего внимания!

Голограммы за спиной начали демонстрировать нарезку, которую сам же распорядителям и предоставил. Они возражать не стали, ведь тем самым я снял с них часть работы.

Конечно, нарезка была подобрана так, чтобы производит наибольший эффект на зрителей. Нужный мне эффект.

И — да, решение выступать под собственным именем было очень спорным. Однако, взвесив за и против, я решил рискнуть.

Раз уж всё равно пришлось участвовать в боях — так почему бы не извлечь из ситуации максимально возможную пользу?..

Ведь где ещё заявить о себе, как не на самом популярном среди всей человеческой расы мероприятии? Сейчас о том, кто там добывает топливо на газовом гиганте в далёкой захолустной системе, почти никто не знает. Мало кому интересно, кто из местных одарённых над всеми главный, а кто подчиняется. Даже имя Перовского не на слуху.

Зато после участия в боях я однозначно стану узнаваемой фигурой. И пусть это не та слава, о которой может мечтать государственный деятель или полководец, но велика беда начало… Остальное приложится.

Говард продолжал рассыпаться в комплиментах, расписывая мои подвиги и свершения. Не преминул пройтись и по костюму — мол, вы смотрите, он настолько не считает нужным доказывать свою неимоверную крутость, что единственный из всех участников использовал стандартный комплект одежды, тем самым выделившись среди остальных.

Я стоял с каменной рожей, не стремясь изобразить из себя что-то. Даже не кивал.

Основной интерес сейчас представляло то, что происходит в зале. Многие думали, что я их не вижу, ослеплённый ярчайшим светом… А я видел почти всё.

И поглядеть действительно было на что. Начать с бурной реакции Наума Миронова. Кажется, он действительно удивился. Не ждал меня встретить здесь точно так же, как и я его.

Однако, быстро справившись с эмоциями, беглец тут же зарылся в голографические интерфейсы своего коммуникатора, попутно переговариваясь с какими-то людьми, за столиком с которыми он сидел. Каждого из них я постарался обязательно запомнить, на будущее.

Как назло, снимающих звуки устройств рядом с Наумом взломать не получилось, и подслушать, о чём он говорит со своими местными товарищами, я не смог. Не вышло и перехватить отправленные им с помощью коммуникатора пакеты, да что говорить — даже адресата не выяснил.

Это напрягало. Предпринятые мной меры по обеспечению безопасности всей нашей компании вдруг резко перестали казаться достаточными.

Оживились с объявлением моего имени и представители Синдиката, за которыми также старался следить особенно пристально. И вот тут мне повезло заметно больше, этот разговор подслушать у меня уже получилось.

— Послушайте, друзья. А это не тот ли молодой да ранний, который нашему Герману кредит вернул? Ещё и до срока? Все его планы сломав? — обратился один из них к остальным.

— Боюсь, не знаю, о чём ты. Может, позвоним и спросим?

— Не сейчас. Хотя, снимок сейчас скину, пусть ответит…

— Это важно?

— Всё важно. А тут — наш клиент, считай… Припёрся на Арену. Ему бы сейчас хозяйством заниматься, оставшихся врагов давить… Он же развлекается. Так что пусть Герман знает, возможно, для него не всё ещё потеряно.

— Конечно же, ты ему помогаешь не бескорыстно?

— Ну разумеется. Что в нашем мире делается за так?..

На этом интересующая меня тема себя исчерпала, и они начали перемывать косточки каким-то общим знакомым.

И, конечно, не только Миронов и синдикатовцы заинтересовались моей персоной. Шепотки доносились со всех сторон, появление на Кровавой Арене не скрывающего лица одарённого, ещё и главы рода, удивило многих.

А Говард всё говорил и говорил, моё представление по сравнению с остальными участниками немножко затянулось. Наверняка, тоже специально так сделали… Но бесконечно это длиться не могло.

— Темнозар. Вы можете проходить. Вон, остальные уже заждались вас и буквально изнывают от нетерпения!

— Да. Но я бы хотел сначала обратиться к участникам.

— Обратиться? — Говард протянул с явным сомнением. Этого не было в сценарии, и я сейчас своей импровизацией мог испортить этим людям все планы.