— Тут, кстати, отличный камин. Думаю, надо будет в нашем новом дворце обязательно такой же сделать, когда построим.

— Зар!

— Да знаю, знаю, дорогая. Но ты пойми — это сейчас самый простой и надёжный путь… И шкура мне, кстати, тоже понравилась, удобная.

— Ну хватит уже, Зара. Я не о шкурах с тобой хочу говорить… Можно же было просто найти эту девчонку, вычислить её местоположение, отбить у охраны — и свалить. У тебя ведь есть способы!

— Есть. Но они требуют времени — а я только начал распространять тут свои вирусы… И пока результаты не очень.

— Что-то раньше не замечала, чтобы тебя такие сложности останавливали…

— А сейчас остановили. Тут на удивление архаично вокруг. Очень мало устройств, которые я мог бы взломать. Кроме того, обеспечением информационной безопасности на мероприятии занимался явно толковый человек, возможно даже — кибермансер. Что неудивительно. Кровавая Арена ведь притягивает к себе огромное число одарённых, причём действительно могущественных… У администрации наверняка предусмотрены хотя бы минимальные меры противодействия против любого типа способностей. Так что то, что я делаю — самый простой способ. Придётся смириться. Зато не придётся расшаркиваться со всеми этими расфуфыренными зрителями!

Яра нахмурилась и шутливо ткнула меня кулачком.

— Ничего себе способ откосить! Зар, это ведь несопоставимо!

— Ну для тебя нет, тебя с детства на всё это натаскивали. Меня нет. Так что лучше попрыгаю по кустам с пулемётом, или что нас там заставят делать… А вся тяжесть светского общения полностью ляжет на твои хрупкие плечики. Так что смотри, не посрами честь рода!

Яра немного нервно рассмеялась. Я в ответ на это лишь грустно улыбнулся.

Сказать по правде, сам тоже особого энтузиазма не испытывал, даже ощущал некоторый мандраж. Ведь если меня вдруг убьют, это конец всему. За себя не боялся — переживал, что не смогу завершить дела.

Но ситуация и правда не давала большого простора для манёвра, а риск… К нему давно привык. Ведь недаром говорят — кто не рискует, тот не пьёт мирийского.

Если бы мы побыстрее закруглили свои дела на Ирии, если бы прилетели на Неару пораньше — возможно, я бы ещё успел что-то сделать, придумать план лучше… Но так, увы, руки мои были связаны. И как только в голову пришло такое внезапное решение нашей проблемы, я тут же начал претворять его в жизнь.

Все формальные вопросы с выходом на Кровавую Арену решились в течение считанных минут, у местных всё оказалось схвачено. Прошёл небольшой тест с вопросами, очертив границы допустимого, заверил своей подписью, перевёл на счёт организации очередную весьма круглую сумму — и всё. От дополнительных опций, тоже далеко не бесплатных, отказался. Хотя там было интересное — например, возможность экстренной эвакуации в любой момент, когда посчитаю нужным.

Вообще, ждал со стороны Говарда удивления, готовился убеждать — а в итоге немало удивился сам, выяснив, что далеко не первый из «высокой публики», кому мало просто смотреть и кто хочет сам попробовать. Внезапно выяснилось, что бои — довольно популярная забава среди золотой молодёжи, ведь для теней смерть не так страшна, они всё равно возрождаются.

Куда больше рисковали обычные гладиаторы, из простых людей. Но у них тоже имелись кое-какие способы поднять свои шансы, например — экстренные реанимационные комплекты, способные поддержать жизнь тяжелораненого вплоть до появления медиков. Да и многие возвращались в ремесло даже после гибели, пусть без памяти и приобретённых навыков. Способов весточку послать самому себе из будущего полно, а уж как убедить самого себя в чём-то каждый наверняка знает прекрасно.

Вот только никто из них даже не предполагал, что в этот раз риск будет предельным…

Про особенности своего чёрного Источника, понятное дело, говорить Говарду ничего не стал, иначе меня не допустили бы к боям — и, скорее всего, попытались в обозримом будущем прикончить любым доступным способом. Потому что мой долг перед Дитом и то, что я собираюсь его отдавать — очевидная опасность для любого одарённого. Если об этом станет известно, будет только вопросом времени, когда заинтересованные в моей гибели договорятся и соберут достаточные силы для успешного покушения.

Так что у меня не было выбора. Это архисложная задача — участвуя в боях насмерть никого не убить и сделать так, чтобы не прикончили ещё и никого поблизости, включая меня самого. Так что без вариантов предстояло опять сыграть роль конченого отморозка, как когда-то перед дуэлью с Рыжовым.

— Зара. Обещай быть осторожным.

— Обязательно. И если что… Список, что делать при моей возможной гибели, у тебя на коммуникаторе.

— Даже не хочу туда заглядывать.

— И не смотри. Но знай, что он есть.

На этом девушка перестала сдерживаться и разревелась. Пришлось утешать…

Так, за разговорами и совсем ленивыми уже актами любви, прошла половина ночи. Местное время не соответствовало нашим внутренним часам, потому спать, несмотря на темноту, совершенно не хотелось. Ещё и сутки на Неаре оказались в полтора раза короче стандартных — видимо, при терраформировании поскупились на изменение скорости вращения планеты до общепринятых и комфортных для человеческого организма значений. Так что скорый рассвет хоть и застал нас в постели, но глаз мы так ни разу и не сомкнули.

— Не передумаешь? — сделала последнюю попытку Яра без всякой надежды — скорее, для успокоения совести.

— Ты же знаешь ответ.

— Тогда собирайся. Тебе ведь надо ещё костюм подобрать, снаряжение…

Она решительно поднялась с постели и встала напротив, уперев руки в бока и состроив грозную мину. Смотрелось всё это чертовски уморительно, учитывая полное отсутствие на супруге одежды.

— Да чего подбирать. Их же выдают, они даже уже прислали пакет.

— Зара. Ну ты в некоторых делах, как маленький… Арена же в том числе и шоу. Надо выглядеть соответствующим образом, дать остальным понять, что ты же не какой-нибудь хрен с горы, а глава рода! Под тобой же теперь целая планета!

— Там у них какие-то строгие требования на этот раз. Всё равно не выйдет выделиться нарядом… Даже если предположить, что я бы согласился на такое.

— Там у них предельно простые требования, Зар. Я смотрела. Мужчины в классических костюмах со шляпами, женщины в вечерних платьях. Это оставляет довольно много простора для творчества. И подумай сам — а если то, что тебе выдадут, окажется просто неудобным? Плохого качества?

— На мероприятии такого уровня?..

— Ну и что? Чего только не случается, Зара. Эти стандартные комплекты почти никто не использует, кроме самых новичков. Так что на качество могут и наплевать, и никто так об этом и не узнает — ведь кому интересно мнение тех, кого в девяноста процентах случаев тут же сразу и убили?

— Ладно. Согласен. Но это должен быть внешне неотличимый от стандартного костюм, просто лучшего качества. Не хочу чтобы думали, будто я ещё хочу как-то там перед публикой выделываться, шмотки подбирая. Мне плевать на это шоу и на мнение зрителей.

— До чего ты упрямый…

— Всё, Яра. Не хочу больше это слышать. Меня может скоро прибьют, а ты вынуждаешь тратить наши такие драгоценные последние часы и минуты совместного времени на бессмысленные препирательства…

— Хорошо. Как скажешь, мой муж и господин… Будем тратить так называемые последние часы и минуты по-другому.

Она так хорошо изобразила покорность, что не удержался — расхохотался.

— Я уже говорил, и повторю ещё раз. По тебе плачет голотеатр. Прекрасная актриса бы вышла.

— Так нас немножко готовили. Если ты забыл, курс театрального мастерства входит в стандартную программу обучения.

— Ну, в мою-то не входил. Так что не забыл, а не знал.

— Ах, всё время забываю, из какой глуши ты на мою голову…

От шлепка она честно попыталась увернуться — но не тут-то было. Моя ладонь смачно припечатала ягодицы супруги и на полуслове прервала льющийся из её уст поток слов.