Собравшись всем вместе, ребята изучили находку Элара. Похоже, это был тайный ход, о котором не знали даже обитатели Низаара.

— Это наш шанс проникнуть внутрь незамеченными, — решительно произнес Сивей. — Мы должны его использовать.

Кира согласно кивнула, но в ее глазах плескалась тревога:

— Будьте осторожны. Если это ловушка, последствия могут быть ужасны. Я останусь и буду вас ждать тут.

Элар кивнул, принимая ее благоразумное предложение. В конце концов, кто-то должен был охранять их временное пристанище.

— Хорошо. Мы с Сивеем проберемся в Низаар ночью и разузнаем, что же там изменилось. Но если не вернемся к рассвету, уходи.

Кира крепко обняла своих друзей, моля всех богов о их благополучном возвращении. А когда стемнело, Элар и Сивей, ощетинившись оружием, двинулись по тайному ходу в направлении Низаара. Впереди их могла поджидать любая опасность, но отступать было некуда.

Убедившись, что друзья скрылись в подземном лазе, Кира вернулась к их временному убежищу. Разведя небольшой костер, она принялась приводить пещеру в порядок и делать все необходимые приготовления к возвращению разведчиков. Ей оставалось лишь ждать и надеяться на лучшее.

Языки пламени в очаге трепетали, отбрасывая причудливые тени на корявые стены пещеры. Кира проснулась от шороха в каменных сводах, ладонь инстинктивно потянулась к рукояти меча. Сердце забилось чаще, когда взгляд уловил фигуру Веларии — пророчица сидела неестественно неподвижно в сгущающемся сумраке.

Вдруг будто незримая сила пронзила пространство пещеры. Кира затаила дыхание, ошеломленная невиданной мощью, исходящей от Веларии. Казалось, древняя пророчица окаменела, слившись с вековой тишиной горных недр. И тут прозвучал голос, наполнив пещеру энергией:

— Дитя… твои друзья не вернутся.

Кира вздрогнула, внезапно осознав — этот благозвучный, почти ласковый голос не принадлежал Веларии. Сердце девушки заледенело от пророческих слов.

— Перед тобой два пути, — вещал таинственный голос. — Можешь вернуться в замок древних магов и провести остаток дней, скрываясь за надежным барьером, в безопасности. Или же ты примешь свою судьбу и отправишься в Низаар.

Кира поежилась, представив безрадостное существование за стенами замка, вдали от друзей и приключений.

— Мои друзья! — она вскочила на ноги. — Что с Сивеем и Эларом?!

Капюшон Веларии запрокинулся, открывая черты почти девичьего юного лица. Но это была не сама пророчица.

— Они попались в ловушку коварных чародеев, — в сиянии очага глаза незнакомки вспыхнули язвительно-зелеными всполохами. — Теперь их судьба в твоих руках. Но тебе предстоит открыть тайны Низаара, что уходят корнями в далекое прошлое…

Кира сделала шаг ближе, ощущая, как загадочная атмосфера сгущается вокруг подобно дымке из благовоний.

— Низаар был убежищем для уцелевших магов после падения Альтаира? — спросила она, до этого она долго раздумывала на эту тему. Нигде прежде она не видела упоминания о Низааре.

— И да, и нет, — незнакомка покачала головой, отчего по плечам рассыпались пряди смоляных волос. — Местоположение этого города хранилось в строгой тайне для большинства магов Альтаира. Ибо возводили его те, чьи истинные цели шли вразрез с провозглашенными идеалами.

Вопросы роились в голове Киры, но таинственный голос опередил ее:

— Там, в Низааре, есть кое кто, кто тебе поможет. Увы, я больше не могу ничего сказать. Но поверь, дитя, ты узнаешь все тайны, когда настанет время…

И в следующее мгновение очаг выплюнул ревущий сполох пламени, ослепив Киру. А когда зрение вернулось, перед ней снова сидела безмолвная Велария.

— Что это было? — воскликнула Кира, чувствуя благоговейный трепет перед свидетельством древних сил.

Велария подняла голову, роняя капюшон с лица, и девушка поневоле отпрянула, встретившись со взглядом, полным немигающей мудрости веков.

— Она говорила… со мной… раскрывала тайны… — Кира крепче обхватила себя руками, пытаясь успокоить дрожь.

Велария кивнула:

— Это была не я. Это было… послание высших сил, что должно было достичь тебя.

— Откуда? Как? Что все это значит? — Кира опустилась на колени перед пророчицей, ошеломленная открывшимися тайнами.

— Есть силы, что старше нас, старше Низаара и древних магов, — прошелестела Велария. — Они вплели нити в саму материю бытия. И этот голос был порожден их промыслом, чтобы указать тебе путь.

Низаар и правда был создан убежищем для магов во время войны. А Велихор… он предал изначальное предназначение крепости ради обретения бессмертия.

Киру замутило от отвращения.

— Но зачем? И какова была цена? — девушка сглотнула, догадываясь об ужасающей правде.

— Велихор жаждал безграничной власти и вечной жизни любой ценой, — просипела пророчица. — Он исказил древнее заклинание, и все эти столетия подпитывал его силами и душами своих союзников. Со временем их становилось все меньше, и он принялся собирать новых адептов по всему свету.

— Это… чудовищно, — Кира зажмурилась, представив масштаб жертв. — И теперь мои друзья…

— Их жизни еще можно спасти, — веско произнесла Велария. — Но ты должна сделать нелегкий выбор и отправиться в самое сердце Низаара. Там ты найдешь разгадку и способ развеять ужасное заклятие Велихора.

Кира сжала кулаки, в ее глазах вспыхнула решимость.

— Я готова! Я вызволю Сивея и Элара из лап Велихора. И положу конец его кровавой магии, столько веков убивавшей невинных!

Велария одобрительно кивнула.

— Да пребудут с тобой древние силы на твоем пути, Кира. Прислушивайся к их зову — только так ты сумеешь победить.

Кира поднялась на ноги, решимость сверкала в ее глазах. Она крепче сжала рукоять меча и окинула взглядом нехитрые пожитки в пещере. Времени собираться не было — каждая задержка могла стоить жизни Сивею и Элару.

— Я готова идти, — твердо произнесла девушка, обращаясь к Веларии. — Слишком долго я медлила, пока мои друзья оказались в ловушке.

Пророчица благосклонно кивнула и жестом руки указала на узкий лаз в дальнем конце пещеры.

— Этот путь выведет тебя за пределы лабиринта и приведет прямиком в Низаар. Но будь начеку — эти тропы хранят немало опасностей и ловушек для неосмотрительных путников.

Кира стиснула зубы, прогоняя страх. Ей предстояло встретиться лицом к лицу с Велихором и его приспешниками.

Подхватив свой потертый дорожный мешок, Кира направилась к указанному лазу. Велария последовала за ней, чтобы осветить путь тусклым сиянием посоха.

Низкий извилистый тоннель уходил вглубь скалы. Изредка попадались развилки, но Велария безошибочно выбирала нужное направление, будто запомнив каждый уголок этого древнего подземного лабиринта за долгие годы.

Впереди забрезжил свет — обманчивое сияние луны за выходом наружу. Велария остановилась, бросив на Киру последний изучающий взгляд.

— Отныне твой путь полон смертельной опасности. Но я верю, древние силы пребывают с тобой, — Велария склонила голову.

Кира ответила тем же.

— Благодарю тебя, Велария.

И пророчица отступила вглубь тоннеля, растворяясь в кромешной темноте.

Кира снова ускорила шаг, спеша выбраться из лабиринта. Мысли то и дело возвращались к ужасающим откровениям. Сердце сжималось при мысли, что Велихор столько веков существовал лишь ценой бессчетных жизней. Каждый новый адепт, каждый ученик в итоге становился всего лишь топливом для поддержания чудовищного заклинания бессмертия.

"Но как мне одной справиться с могуществом древнего мага и его приспешников?" — размышляла Кира.

И тут ее осенило. В крепости наверняка есть адепты, которые помогут ей! Если она сумеет открыть им глаза на извращенную природу заклинания Велихора и весь ужас, что за ним скрывается… Ей достаточно найти союзников — тех, кто поддержит благородную цель свергнуть тирана.