Со временем Кира стала покидать цитадель Низаара и посещать сам подземный город. Его роскошь обрушивалась на нее головокружительным водопадом впечатлений: галереи из россыпей магических кристаллов, шумные базары с бесчисленными диковинками и расхваливаемыми снадобьями, высокие золотые купола и башни с толпами снующих вечно юных жителей.

Однако вскоре Киру стало терзать смутное беспокойство, будто весь этот сказочный блеск — не более чем искусная ширма, лишь скрывающая истинную мрачную суть Низаара. Адепты и чародеи купались в излишествах и роскоши, забыв о предназначении и смысле древней магии.

Девушке все сильнее казалось, что она попала вовсе не в святилище знаний и поиска высших истин, а в роскошную золотую клетку, откуда ее уже не выпустят наружу. И она поклялась себе, что во что бы то ни стало выяснить, по чему ее привезли в Низаар и что тут на самом деле творится.

Первое время Кира расспрашивала наставников о своем предназначении и пророчествах. Но те лишь отмахивались туманными ответами: "Узнаешь все потом, когда придет время", "Лучше займись своими занятиями".

Когда же она потребовала аудиенции у самого старейшины Велихора, надменные помощницы лишь нагло усмехнулись ей в лицо:

— Великий Владыка занят. Нужно усердно и хорошо учится, чтобы попасть к нему на аудиенцию.

Со вздохом Кира отступила, но все яснее понимала: здесь точно что-то нечисто.

Однажды Кира забрела в крошечную лавчонку восхитительных шелков и платьев всех цветов радуги. За прилавком стояла девушка поразительной, нечеловеческой красоты, почти ее ровесница. Ореол ярко-рыжих волос окружал идеальное лицо арией пляшущих искр, а в огромных кристально-ясных глазах плясали самодовольные огоньки магических чар.

— Боги всемогущие, вот это да! — невольно ахнула Кира. — Вы такая красавица, такая юная! А у вас уже есть такая прекрасная большая лавка. Вы, должно быть, невероятно талантливы!

Девушка весело, звонко рассмеялась, отбросив рыжие локоны за спину жестом, столь по-детски наивным и беззаботным:

— О нет, отнюдь не юная! Мне уже больше четыреста годков.

Кира выронила шелковый отрез, замерев с распахнутым ртом. Сердце бешено заколотилось. Это… невозможно!

— Ч-что?! — хватая ртом воздух, пролепетала она. — Но как такое может быть?!

Та ответила так же безмятежно, как будто описывала пейзаж за окном:

— В Низааре время замедляется из-за древних чар. Те, кто здесь задерживаются слишком надолго, почти не стареют — все процессы в теле замирают на столетия. Никто тебя в это не посвящал, детка?

Кира выбежала из лавки, шатаясь и пошатываясь. Вот оно! Вот разгадка! Чародеи Низаара жадно сберегали не просто тайные знания своего города, но целую систему колдовства, способную практически остановить старение и продлить жизнь до бессмертия!

Вот почему они так ревностно охраняли свои запретные секреты и не выпускали никого за стены наружу. Тайна вечно юных, все понимающих чародеев оказалась открытой лишь для посвященных высших мастеров.

Кира рванула по лабиринту переходов в поисках Зорена. Хватит полуправды и уловок! Она вынудит его ответить на все вопросы честно, прямо сейчас же. Слишком многое оказалось поставлено на кон.

Кира рванула по запутанным лабиринтам подземных переходов Низаара, ведомая пылающей жаждой узнать ответы на свои вопросы. Наконец, за очередным крутым поворотом девушка увидела приоткрытую резную дверь в хранилище древних фолиантов.

Завидев в дальнем темном углу библиотеки знакомый сутулый силуэт Зорена, Кира ринулась вперед, подобно вихрю, чуть не роняя зажженный масляный светильник. Пляшущее пламя в глиняной чаше ликовало и пылало, словно языки огненной стихии предвкушали грядущую бурю.

— Зорен! — рявкнула Кира, ворвавшись внутрь подобно смерчу гнева. — Меня держат здесь лишь для того, чтобы не дать состариться?! Говори же правду, наставник!

Но старик даже не пошевелился на ее дерзкий истеричный вопль, поставивший под сомнение весь их учебный путь. Он продолжал сидеть, низко опустив голову и погрузившись в изучение манускрипта на древнем языке. Зорен грузно облокотился на подлокотники потрепанного кресла, больше походившего на требуху зверя. От всклокоченной бороды наставника вился парок, словно от дыхания дремлющего исполинского дракона.

Кира с силой топнула ногой. Так что захрустели старинные книжные шкафы вокруг.

— Я жду правды от тебя, старик! — она сузила глаза. — Почему молчишь, Зорен?!

Наконец древний чародей глубоко и обреченно вздохнул, роняя книгу, и медленно поднял седовласую голову, извергнув клубы горячего влажного пара. Старый чародей начал неспешно подниматься на дрожащие узловатые ноги… И в этот самый миг Кира заметила, как вдруг по сгорбленной фигуре наставника заструились, змеясь, золотистые завихрения чистой энергии!

— Наконец-то ты начала задавать правильные вопросы, достойные истинного ученика, — раздался вдруг рокочущий громоподобный бас, куда более звучный и полный скрытой мощи. На Киру взирало лицо воина из старинных легенд, пылающее яростным огнем силы.

— Я… я вынужден буду открыть тебе все те тайны, что ты жаждешь узнать, но не прямо сейчас, — глухо произнес Зорен, окутываясь вихрем бушующего пламени. Волосы чародея отливали золотисто-рыжим, подобно самой огненной стихии, а из-под ресниц сверкали угли грозовых молний.

— Давай заключим уговор, девочка. Очень скоро в Низааре состоится турнир между всеми адептами, которые еще обучаются. Если ты сумеешь победить в нем, преодолев ловушки и соперников, то я не стану более таиться и выложу тебе всю правду до последней крупицы!

Кира поджала губы, нахмурив брови. Ей отчаянно не хотелось ждать и играть в новые загадки и состязания! Но выбора у нее, похоже, не оставалось.

— Ты еще многого не знаешь о себе самой и своем могуществе, юная чародейка, — с легким ворчанием произнес Зорен. Вихри пламени плясали вокруг его облика. — Одолей лучших адептов на предстоящем турнире Низаара — и я открою пред тобой любую тайну, которую ты пожелаешь узнать!

Кира невольно попятилась, пораженная этим внезапным преображением. Ее наставник являл собой истинное воплощение грозной огненной стихии, что пылала ныне в его ладонях, не обжигая девушку, но вселяя безмолвный трепет. Жаркие языки пламени исходили таким невыносимым жаром, что на бледном лбу Киры проступили капельки пота. Но она с вызовом передернула плечами, отбрасывая сомнения и страх. В конце концов, все это время Зорен был ее учителем, другом и вдохновителем, а отнюдь не врагом.

— Хорошо, старик, — упрямо процедила Кира сквозь стиснутые зубы, расправив плечи. — Я принимаю твои… новые правила игры на этот раз. И клянусь всеми небесами, победа на этом турнире будет моей!

Зорен чуть склонил голову в едва заметном поклоне, и бушующие вихри пылающей энергии мгновенно погасли, растворившись без следа. Кире оставалось лишь гадать, какие новые, смертельно опасные испытания и преграды ждут ее впереди, на пути к заветной цели… Но она решила про себя: раз это возможно, единственная возможность, любой риск и боль стоят того.

С трудом усмирив вспыхнувшее в душе пламя решимости, девушка развернулась и поспешно вышла из древней библиотеки, все еще ощущая сзади на своей спине изучающий взгляд чародея. Она знала — дорога назад отныне отрезана. Оставалась лишь одна тропа, вся утыканная терниями препятствий, но ведущая вперед, к тайнам через раскаленные красным жаром бури грядущего турнира адептов Низаара.

Вернувшись в свои небольшие, но уютные покои, отделанные резным камнем, Кира решительно сбросила плащ и принялась лихорадочно готовиться к предстоящему турниру. Жажда, наконец, узнать все тайны своего предназначения и происхождения пылала в ней негасимым пламенем, подпитываемым ревностной злостью на долгое одурачивание.

В дальнем углу комнаты девушка обнаружила сваленные в кучу древние томики с яркими манускриптами. На пергаментных листах были отпечатаны техники владения посохом, искусство экзотических стилей рукопашного боя с мечами, кулаками и даже ногами. Не теряя ни минуты, Кира погрузилась в изучение этих редких знаний, заново практикуя базовые стойки. Часами она прорабатывала заклинания стихийной магии огня и воздуха, закаляя тело и дух с запредельным рвением.